その魔女を放っておけ

程岩は誰かが自分を呼んでいるような気がした。

「殿下、お目覚めください…」

彼は頭を別の方に向けたが、その声は消えるどころか、むしろ大きくなってきた。誰かが手を伸ばして、自分の袖を軽く引っ張っているのさえ感じた。

「殿下、王子殿下！」

程岩は急に目を開けた。見慣れたモニターも、事務机も、メモが貼られた壁も消えていた。その代わりに、奇妙な光景が目の前で広がっている。低いレンガ造りの家々、人で溢れかえる円形の広場、そして広場の中央に設置された門型の絞首台。彼はその広場の向かい側の高台に座っている。しかも柔らかい回転椅子ではなく、冷たくて硬い鉄の椅子だった。周りには一列に座る人々がおり、彼を食い入るように見つめている。その中で、中世の西洋貴婦人のような格好をした女性たちが数人、口元を隠して笑っているようだ。

ここは一体どこだ？俺は図面の進捗を急いでいたはずでは？程岩の頭の中は混乱している。三日間連続の残業で彼は精神も体も限界に達し、どうしても持ちこたえられず、心臓の鼓動も不規則になったため、事務机で少し休もうとしたのが、あれは最後の記憶だった…

「殿下、裁決をお願いいたします。」

話しかけてきたのは、先ほど自分の袖を引っ張っていた人物だ。彼は年老いた顔つきで、五、六十歳くらいに見える。白いローブを着ており、一見するとロード・オブ・ザ・リングのガンダルフのように見えた。

これは夢なのか？程岩はつい乾いた唇を舐めた。裁決？どんな裁決だ？

しかしその答えはすぐにわかった。広場の人々は絞首台の方を見つめ、拳を振り上げて叫びながら、時折石を絞首台に向かって投げている。

程岩はそんな古い刑具を映画でしか見たことがなかった。その両側の支柱は約4メートルの高さで、頂上には木の横梁が架けられ、梁の中央には錆びついた鉄の輪が埋め込まれている。黄ばんだ太い麻縄が鉄の輪を通り、一端は絞首台の下に固定され、もう一端は囚人の首に掛けられている。

この不思議な夢の中で、彼は視力が驚くほど良くなっていることに気づいた。普段はメガネなしではコンピュータの画面の文字すら見えないのに、今は五十メートル先の絞首台の細部まではっきりと見えた。

囚人は頭巾を被せられ、両手を後ろ手に縛られ、粗末な灰色の単衣は雑巾のように汚れている。痩せた体つきで、露出した足首は手で簡単に折れそうなほど細い。胸が僅かに膨らんでいることから、女性だとわかった。彼女は風の中で震えているが、それでも背筋を真っすぐに保とうと努めている。

さて、この者は一体どんな罪を犯したのか。これほど多くの人々が義憤に駆られ、絞首刑を待ち望んでいるほどの大罪人なのか？

そう考えた瞬間、程岩の脳内の記憶が突然つながったかのように、答えがほぼ同時に浮かび上がってきた。

彼女は「魔女」なのだ。

悪魔に誘惑されて堕落し、穢れた者の化身とされた存在。

「殿下？」さっきのガンダルフが慎重に促した。

彼はその男をちらりと見て思い出した。ガンダルフではなく、バルロフと呼ばれる人物だ。財務大臣の助手として、自分の政務を処理するために派遣されてきたらしい。

そして彼自身は、灰色城王国の第四王子、ローランであり、この地を治めるためにやってきた。辺境町の町民が魔女を捕らえ、すぐに交番に、いや、裁判所に連行した。魔女を処刑する命令書は通常、地方領主か主教が発行するものだが、自分がここを統治している以上、命令書の発行も職務の一つとなった。

記憶は彼が最も疑問を抱いている点に、次々と答えを出し、選別も読解も必要なく、まるであれが本来自分の経験であるかのようだ。程岩は一瞬混乱した。これほど細部までリアルな夢があるはずがない。ということは、これは夢ではないのか？彼はヨーロッパ中世の暗黒時代に転生し、ローランになったのか？一晩中図面を描いていた下っ端から、堂々たる第四王子に？

とはいえ、この王国の領地がこれほど貧しくて後進的に見える上、灰色城王国という名前も、歴史書に一度も登場したことがない。

では、これからどうすればいいのだろうか？

転生という非科学的な出来事がどのように起こったのかは、後で研究することにしてもいいが、今は目の前の茶番を止めなければならない。災いや不幸を何人かの哀れな人に押し付けるのは、未開の文明では常だが、だからといって人を絞首刑にして、大衆の暗い心理を満足させるような愚行を、程岩はどうしても受け入れられない。

彼はバルロフが抱えていた命令書を地面に投げ捨て、伸びをしながら、「眠い、判決は後日にしよう。今日はこれで解散だ！」と言った。

程岩がこのように行動したのは無謀な行為ではなく、記憶の中の王子の行動様式を慎重に思い返してから、その我が儘な放蕩息子ぶりを再現しただけだ。そう、この第四王子はもともとこういう厄介な性格だ。性格が悪い上、思いつきで行動している。まあ、20歳そこそこで誰にも縛られない王子様に、高い教養を身につけている方が、よっぽと珍しいことだ。

高台に同席していた貴族たちは見慣れた顔をしているが、鎧を着た背の高い男がすぐ立ち上がって、「殿下、これは冗談では済まされません！魔女と確認された以上、直ちに処刑すべきです。もし他の魔女たちが彼女を救出しに来たらどうするのです？教会も黙っていられないでしょう。」

この正義感溢れた男は、カーター・ランニスで、自分の首席騎士だ。程岩は眉をひそめて言った。「何だ、怖いのか？」彼の言葉には露骨な嘲りが込められており、もはや演技とは言えないほどだ。腕がその女の腰よりも太いほど屈強な男が、脱獄を心配し、本当に魔女を悪魔の代弁者だと思っているのか？「もっと来てくれれば一網打尽にできるじゃないか？」

彼がそれ以上反論しないのを見て、程岩は手を振り、護衛に帰ると指示した。カーターは躊躇した後、やはり第四王子の側について歩いた。他の貴族たちは立ち上がって会釈したが、程岩は横目でこの連中の目に隠しようのない軽蔑の色を読み取れた。

行宮、つまり辺境町の南にある城に戻ると、彼は護衛の兵士たちに命令を出し、焦っている大臣助手を大広間の外で止め、やっと少しほっとできた。

九割以上の時間もコンピュータと向き合って過ごす人間として、大勢の前でこれほどの芝居ができたのは、すでに彼の限界を超えた偉業だった。程岩は記憶に従って自分の寝室を見つけ、ベッドに座って長い間休んでから、やっと激しい心臓の鼓動を抑えることができた。今最も重要なのは状況を把握することだ。王子たる者は、なぜ王城にいないで、このような辺境の地にいるのか？

考えるまでもなく、その答えに気付いた程岩は目を大きくしたまま驚いた。

ローラン・ウェンブルトンは王位争いのためにここに来ていたのだ。

すべての発端は灰色城の王ウェンブルトン三世の奇妙な勅令にあった：この王国を継承する件について、最初に生まれた王子が最高の継承権を持つのではなく、最も国を治める能力のある者が権力を握るべきだというものだった。彼は成人した五人の子供たちを領地の各地に派遣し、五年後に統治の水準によって誰を皇太子にするかを決めることにしたのだ。

実力主義に男女平等、聞こえは非常に先進的な理念だが、実際に実行するとなると全く違う。五人の開始条件が同じだと誰が保証できるのか？これはリアルタイムストラテジーゲームではないのだから。彼の知る限り、第二王子が得た領地は辺境町よりもずっと良かった。ああ、そう言えば、五人の中で辺境町より悪い場所はないようだ。まさに開始時点で大きなハンデを負っていた。

さらに、統治の水準をどう評価するのか、人口？軍事？経済？ウェンブルトン三世は何の基準も示さず、競争に対する制限も一切設けなかった。もし誰かが密かに暗殺を仕掛けてきたら、それはどう判断すればいいのか？女王は自分の子供たちが互いに殺し合うのを黙って見ているのだろうか？いや待て…彼は慎重に思い返した。ああ、もう一つの悪い知らせだ、女王は五年前に他界していた。

程岩はため息をついた。今は明らかに野蛮で暗黒の封建時代だ、魔女狩りが横行していることからも、その一端が窺える。王子として転生したのは、すでにかなり尊いスタートポイントだ。それに、たとえ王位を得られなくても、彼は相変わらず灰色城の王の血筋であり、生き延びさえすれば、爵位と領地を得て一方の領主となることができる。

それに…国王になったところで何が変わるというのか？ここにはインターネットもなく、現代文明の恩恵もない。彼もここの土着民たちと同じように、暇があれば魔女を焼き、排泄物が無秩序に投棄される都市に住み、最後は黒死病の猛威に倒れるのだろうか？

程岩は心の中の乱れた思いを抑え、寝室の姿見の前に立った。鏡の中の人物は薄い灰色の巻き毛を持っており、これは灰色城王家の最も顕著な特徴だ。顔立ちは整っているものの、どこか締まりのない表情で、気品に欠けている。顔色は少し青白く、運動不足のようだ。酒色に溺れていたかどうかについて、彼は記憶を探ってみたが、まあまあだった。王城には何人か愛人がいたが、すべて合意の上で、強制的なことは一度もしていなかった。

そして自分が転生した理由について、程岩はおおよその見当がついている。おそらくクライアントの非人道的な進捗催促と、上司が命じた夜通しの残業による過労死という悲惨な事件だっただろう。このような事件の主人公は、十中八九、プログラマー、機械設計者、エンジニアなどの職業だ。

まあいい、どう考えても、一応余分な人生をもらったようなものだ、文句を言う立場ではない。これからの日々で、彼はゆっくりとこの生活を変えていけるかもしれないが、現在の最優先課題は第四王子を上手く演じることだ。他人に不自然さを見破られて、悪魔が憑依したと思われて、火刑の柱に縛り付けられるようなことは避けたい。

「そうだな、まずは生き延びることだ」彼は深く息を吸い、鏡に向かって小声で言った。「今からは、私がローランだ。」