第215章 スカルフィンガー
タサを酒場の二階にある小部屋に案内すると、大男は給仕に掃除を続けるよう命じ、扉を閉めた。
ここは特別なニーズを持つ客をもてなす場所で、一晩25枚のコープホークという安価な料金のため、環境は決して上品とは言えなかった。狭いベッドからは不快なカビ臭が漂い、寝具はしわくちゃで、長い間洗濯も干されていないようだった。ひび割れだらけの木のテーブルは角が欠け、その割れ目には黒い繊維状の物が詰まり、テーブルの表面は油っぽく汚れていた。しかしタサはそんなことは気にも留めず、ベッドの端に腰を下ろし、相手が口を開くのを静かに待った。
「久しぶりですね」大男は口を開いた。「ナジ様があなたの地位を引き継いでからは、酒場にも来なくなりましたね。もう担当ではなくなったとしても、一杯飲みに来ることはできたでしょうに。」
彼の通り名はブラックハンマー、地下トランペッターの番人であり、スカルフィンガーのメンバーだった。恐ろしく聞こえるが、王都のブラックストリートにいる多くのネズミの一匹に過ぎない。ネズミたちは派閥を作り、縄張りを分け、業務内容によって大きくて緩やかな組織を形成していた。これらの地下組織の背後には、多かれ少なかれ大貴族や富商の影があり、スカルフィンガーも例外ではなかった。しかし、飼い犬とは違い、ほとんどのネズミは特定の人物に忠誠を誓うことはなく、利益があれば誰のためにでも働くのだった。
「無駄話はいい」タサは率直に言った。「今夜、シルヴィー、ピッグハンドラー、シルバーリング、クレーポットを呼んでくれ。この酒場で、用件を話したい。」
「その面々は皆、地下トランペッターの者ですが」ブラックハンマーは少し戸惑った様子で「彼らだけで十分なのですか？」
「言っただろう、これは良い商売だと」彼は肩をすくめた。「お前が私のために多くのことをしてくれた恩義があるからこそ、特別にお前を選んだんだ。」
通常、ブラックストリートと取引する手順としては、まず仲介人を見つけ、その後で相手が任務を引き受けるかどうかを判断する。両者が合意に達すると、仲介人は適切な人選を行い、同時に費用を受け取る。もちろん、この過程には契約書や書面による保証は一切なく、最終的に雇い主の期待に応えられるかどうかも完全な未知数だった。一般的に、名の通った組織ほど自身の信用を重んじ、委託料も高額になる一方、新興組織は料金は安いものの、金も人も失う結果になりやすかった。これらのネズミたちは都市パトロール隊と微妙なバランスを保ちながら、王都の表面的な秩序を共に維持していた。
王宮の近衛となる前、タサはパトロール隊に所属し、表沙汰にできない案件をブラックストリートの各組織に依頼する役目を担っていた。そのため、王都で最も勢力の大きいネズミの集団についてはすべて把握しており、仲介人との交渉時間も省くことができた。スカルフィンガーを選んだ理由は、単に彼らがまだそれほど腐敗していなかったからだった。
「一つ伺ってもよろしいでしょうか」ブラックハンマーは少し躊躇した後で尋ねた。「現在、誰のために働いているのですか？」
タサは答える代わりに、親指で背後の王宮の方向を指し示した。
パトロール隊もネズミたちも、彼が近衛になったことは知っていたが、すぐにウェンブルトン三世によって第四王子の近衛として選ばれ、王子殿下と共に辺境町へ赴いたことは知らなかった。この半年の間に姿を消していた間、彼らは自分がずっと宮廷内にいたと思っているはずだ。それに、単に王宮の方向を指しただけで、嘘をついたわけではない―王家はティファイコだけではなく、ローラン・ウェンブルトンも王家の一員なのだから。
「分かりました」彼は頷いた。「ですが、シルヴィーとピッグハンドラーはもういません。私の部下を選んでもよろしいでしょうか？」
「どうしたんだ？」
「死にました」ブラックハンマーは恨めしげに言った。「去年の冬、ドリームウォーターの連中と衝突があって、奴らがケシの花とロングスリープわらびを北城区の領土で売りさばいていたんです。カサスが仲間を率いて追い返したんですが、シルヴィーは首を一刀で切られ、血が止まらなかった。ピッグハンドラーは運河に沈められました。」
タサは眉をひそめた。このような事態にパトロール隊は一切関与せず、むしろ定期的にネズミたちの争いを意図的に煽り、彼らの勢力と数を制御していた。死んだ者のことなど、誰も気にかけない。「それなら構わない。ただし、覚えておいてくれ。必ず酒場の者でなければならない。」
……
地下トランペッターを出た後、タサは深く息を吸い込んだ。
酒場の腐敗した湿った匂いで少し吐き気を催していたが、熱い空気が肺に流れ込むと、やっとこの濁った重苦しい感覚が少し和らいだ。
ブラックハンマーは親切にも酒場で待つように勧め、上等な酒でもてなすと宣言したが、タサは狭い場所で長時間過ごすことを望まなかった。何か変事が起これば、すぐに異変に気付くことができないからだ。
次に彼は内城区に向かい、信頼できる宿を見つけて今夜の部屋を予約することにした。第一軍兵士については、夜間の野営には十分慣れているので、心配する必要はなかった。
夜になり、タサは再び地下トランペッターに戻った。
この時間、酒場は通常営業中で、客が出入りを繰り返していた。彼はまず暗がりで様子を窺い、ある客の後ろについて中に入った。
外城区の安酒場として、ここで酒を飲む客のほとんどは庶民で、酒も安価な粗悪なビールばかりで、10枚のコープホークで何杯も飲める量だった。喧騒の中、彼はすぐにブラックハンマーの部下たちを見つけた。彼らは壁際の仕切りに囲まれて座っており、テーブルの傍らには白い指の骨が置かれていた。
タサは何気なく近づくと、すぐに誰かが席を譲ってくれた。
「こんばんは、閣下」シルバーリングとクレーポットが頭を下げて挨拶した。
「この二人を紹介させてください。こちらがリトルフィンガーです」ブラックハンマーは隣の小柄な人物を軽く叩き、次に彼女の隣の若い男を指さした。「ヒール・フォックス、最近スカルフィンガーに加入した者です。」
「フォックス？」タサは相手に視線を向けた。後者は少し緊張した様子で頭を下げた。
「我々の商売では、完全な姓を持つ者は珍しいですからね」ブラックハンマーは笑った。「彼は賭博で全てを失い、妻は他の男と逃げ、家まで売り払って、仕方なくブラックストリートに身を投じたんです。ご安心を、彼は以前から北城区に住んでいて、時々地下トランペッターにも顔を出していました。」
シルバーリングとクレーポットは古くからの知り合いで、リトルフィンガーは普通の浮浪児と変わらない様子だったが、このヒール・フォックスについては、タサは少し違和感を覚えた……確かに彼の様子や表情は、大きな打撃を受けて心身ともに疲れ果てた失意の人のようだったが、その目には何か言い表せないものが宿っていた。まるで……彼は考え込んだが、結局はっきりとした答えは得られなかった。
まあいい、北区に住んでいて酒場の常連なら、大きな問題はないだろう。それに、最初に完了させなければならない任務は難民の輸送で、リスクは全くない。
「よく聞け」彼は言った。「事は複雑ではない。上層部は東境の難民がこれ以上増えるのを望んでいない。救援用の食糧は日に日に減っており、このまま続けば暴動は時間の問題だ。そうなれば、対処はより厄介になる。だから彼らを王都から追い出す方法を考えなければならない。」
「私たちに何をして欲しいのですか？」ブラックハンマーが尋ねた。
「簡単なことだ。一つの情報を広めるんだ。西境で荒れ地の開墾が行われており、現地の領主がこの難民たちを受け入れる意思があるという話だ。護衛の傭兵と船団はすでに出発しており、三日後に運河ドックに到着する。お前たちがすべきことは、この情報を城外のバカどもに広めることだ。細かい部分は自由に付け加えていい、本物らしければ本物らしいほどいい。」
「でも……もし当日、その傭兵と船団がいなければ、どんなに本物らしく話しても無駄ではないですか」シルバーリングが言った。
「もちろん、それらは用意される」タサは微笑んだ。
「え？」彼は驚いた様子で「本当に西部領主が彼らを受け入れる気があるんですか？」
「このバカ野郎」ブラックハンマーは彼の後頭部を叩いた。「芝居なら全部やり通さないとな。西境まで運んでしまえば、彼らが歩いて王都まで戻って来られるとでも？後は現地の領主の頭痛の種だ。」彼はタサの方を見た。「確かに難しい仕事ではありませんが、報酬については……」
タサは二本の指を立てた。「二倍だ。私の新しい雇い主はパトロール隊とは違う。彼は早く結果を見たいだけで、ゴールドドラゴンなど大した意味を持たない。」彼は軽く微笑んだ。「言っただろう、これは良い商売だと。」