第55章 1000年に一度のチャンス
ローランがオフィスのドアを開けると、バルロフはすでに部屋で長時間待っていた。
彼は書類を大臣助手に投げ渡し、直接安楽椅子に身を投げ、事務机に足を乗せた。
もし部外者がいなければ、彼は本当に小さな歌を口ずさみたかった。
「殿下、お悔やみ申し上げます」バルロフは素早く書類に目を通し、眉をひそめて言った。「国王が不幸にも亡くなられ、しかも犯人が第一王子とは、これは本当に悲劇です。殿下は今後どうされるおつもりですか」
「ゴロンの死は不自然すぎる。三女と五女の決定を見てから考えようと思う」ローランは言った。「しかし、いずれにせよ、我々は早めに備えるべきことがある」
バルロフは王子を見つめ、相手の言葉の続きを待った。
「王都はこの王権交代によって混乱するかもしれない。まず最初にすべきは、あなた方の親族、家族を避難させることだ」もちろんより重要なのは、第二王子が家族を人質に取って配下を脅すことを防ぐためだ。現時点で辺境町の行政と財務を正常に運営するには、大臣助手は欠かせない存在だった。ローランはお茶を一口すすり、続けて言った。「あなたとカーター、そしてあなた方の部下たちは、それぞれ家族への手紙を書きなさい。私が近衛に託して王都へ向かわせ、彼らを他の町に一時避難させる」
「辺境町には来させないのですか？」バルロフは愚か者ではなく、二十年以上の政界経験から王子の真意をすぐに理解した。
「ええ」ローランは相手が家族で部下を脅すことも、部下が自分が家族で脅していると思うことも望まなかったので、折衷案を選んだ。まず他の比較的安全な町に避難させ、後で辺境町が安定してから移住させればいい。
「承知いたしました。殿下のご配慮に感謝いたします」大臣助手は頷いて同意を示し、これにローランはほっと胸をなでおろした。結局のところ、自分の配下で使える人材が少なすぎたのだ。
「それと鉱石貿易についてだが、最近の鉄鉱石の輸出を一時停止し、柳葉町には宝石の原石だけを売ることにする」彼は命じた。「この鉄鉱石は自分で使う必要がある」
「そうなりますと財政収入が減少しますが、殿下」
「しかしそれほど減少はしない。鉱夫たちが新しい宝石鉱床を発見した。それで一部を補える」ローランは言った。それに冬は元々商売が少なく、誰も邪獣がいつ現れるかわからない日々に外出して商売をしたがらない。長い四ヶ月の間におそらく二、三回の取引しかないだろう。スループにとっては、明らかに宝石の原石を運ぶ方が得策だった。
「承知いたしました」バルロフはこれらを記録した。
大臣助手が去った後、ローランはカーター・ランニスを呼び寄せた。「義兵隊の規模を拡大する必要がある。募集を出したら、お前が手配してくれ。反応が早く、能力の高い隊員を何人か選んで新しい部隊の隊長にしろ。訓練は前回の方法で行う」
「殿下、前回の訓練方法でしたら、新しい部隊が役に立つまでにかなりの時間がかかると思います」
「それでも烏合の衆よりはましだ」ローランは手を振って自分の言った通りにするよう命じた。このような訓練で作られた部隊は軍隊とは程遠く、おそらく大学生の軍事訓練程度の水準だろうが、時には戦闘力は相手と比較して評価すべきだ。頭の働かない邪獣以外に、最も可能性の高い相手は私兵、傭兵、農奴から急遽寄せ集められた「混成軍」だ。時代を超えた装備さえあれば、大学生レベルでもなんとか対応できるだろう。
カーターも去った後、ローランは思わず笑みを浮かべた。
こんなにタイミングの良いことが起こるとは思わなかった！まさに雪中の炭贈り、居眠り中の枕差し出しだ。
これは自分にとって悪い知らせ？難しい選択？とんでもない！彼はジャシア・ウィンブルトンについてあまり知らないが、彼女は決して人に翻弄される人物ではない。第一王子がこんなに短時間で死刑を宣告されたということは、内幕がないにしても、彼女はおそらく簡単には王都に戻らないだろう。
彼はただついていけばいい。辺境町に留まっているだけで、必ず誰かが動き出す——そして長歌要塞の公爵が最初に我慢できなくなる可能性が高い。そうでなければ、この悪天候の中でこれほど急いで召還の文書を自分の手元に届けることもなかっただろう。
公爵閣下は自分が早く見て、早く寝食を忘れて心配することを望んでいる。
もし自分が辺境町に留まることを選べば、それは新しい国王の命令に従わないことになる。邪魔の月が過ぎれば、公爵閣下は十中八九、ティファイコ・ウェンブルトンの旗印を掲げて、自分に深い教訓を与えるだろう。そしてこれこそがローランが必要としているものだった。
工業化に最も不足しているものは何かと問われれば、答えは間違いなく人だ。
それは大量の人員をこの規模の大きな生産に投入し、人を一つ一つの部品に変え、この巨大な機械を動かすことが必要だ。誇張なく言えば、イギリスは「羊が人を食う」という農地囲い込みによって、大量の農民を土地から追い出し、彼らを自由労働者にしたからこそ、後の産業革命の深い基礎を築くことができたのだ。
工業時代はそれほど粗暴で、この溶鉱炉に普通教育を受けた労働者を絶えず投入するだけで、豊かな見返りを得ることができる。工業分類が細かくなればなるほど、必要な人口は倍増する。
ローランが常に悩んでいたのは、まさにこの人口問題だった。
辺境町には全部で二千余りの住民がいるが、新時代の機械があっても、それは作業場程度の生産に過ぎない。大量の使用可能な人口がなければ、多くのプロジェクトを展開することができない。しかし、どこからそんなに多くの人々を騙して連れてくることができるだろうか？
奴隷を購入する？一度に千人以上の奴隷をどこで買えるかという問題は別として、成人の奴隷は高価で、もはやそれほど育成の意味がない。十歳以下の低年齢奴隷は育成期間が長すぎ、良心に背いて児童労働を採用したとしても、数年後まで待たなければならない。
人材を募集する？このような辺境の地に、どれだけの人が来たがるだろうか？そして費用は奴隷を購入するよりもさらに高くなるだろう。
出産を奨励する？強制的な結婚？やめておこう……
彼は長歌要塞にも目を向けていなかったわけではないが、王国が安定している状態で、周辺の領主に手を出すのは、将来を賭けた冗談のようなものだった。そしてレイン公爵も同様に自分に対して表立って対抗することはできず、ただ陰で足を引っ張ることしかできなかった。
しかし今は違う。ティファイコが王位に就いた後、彼の競争相手が全て消えることを切実に望んでおり、この召還令からも彼の焦る気持ちが見て取れる。レイン公爵も明らかにこのことを見抜いており、一度老国王の制約を失えば、西境の支配者として、何もしないほうが不思議だろう。
これこそがローランが長らく待ち望んでいた機会だった。
長歌要塞は王国の境界として、百年の経営を重ねた重要な拠点であり、一万近い常駐民がいる。そして要塞の後ろには、さらに広大な土地と防衛能力を持たない町々がある。要塞公爵を打ち負かし、この都市を手に入れさえすれば、大量の自由民を得ることができ、同時に富の原始的蓄積を完了することができる。
併合以上に簡単に人口を獲得する方法があるだろうか？略奪以上に速く富を蓄積できる方法があるだろうか？
このニュースは霧を払う灯台のように、ローランの進むべき方向を照らし出した。
彼はこのような千載一遇の機会を絶対に逃すわけにはいかなかった。