第80章 砲兵隊
コンクリート船は保全室に一週間置かれた後、ついに進水艤装の日を迎えた。
呼び出された作業員たちは目を丸くした。王子がせっかく作り上げたこの浴槽のような物を水に押し入れるよう命じた時、全員が聞き間違えたのではないかと疑った。
しかし、ローランの命令は確かにそうだった。
彼は小屋を一時的に解体して移動させ、その後コンクリート船の底部に川へと続く斜面を掘った。この部分は特に慎重に行わなければならなかった。コンクリート製品は引張りや振動に対する耐性が極めて低く、ひび割れが数本入るのはまだ良いが、地面に当たって粉々になってしまえば、全てが無駄になってしまうからだ。
転がし木を敷き、ロープを結んで滑落速度を制御し、全ての準備が整った後、作業員たちは腕ほどの太さの麻縄を新しく打ち込んだ杭に巻きつけ、一直線に引いた。号令の声とともに、ゆっくりとロープを緩め、船底は転がし木の上を滑り、耳障りな摩擦音を立てた。
幸い全てが順調に進み、ローランはコンクリート船が徐々に川に入っていくのを見た。船全体の喫水は約半メートルで、船壁はまだ1メートルほど水面上に出ていた。作業員たちは驚きの目で見ていた。石よりも重いはずのこの物体が、ドボンと川底に沈むことなく、リーフのように水面に浮かんでいたのだ。
「早く麻縄を杭に何重にも巻きつけて、しっかり縛れ！」ローランは指示した。船体に結びつけられた麻縄はまだ解いてはいけない。さもないと、コンクリート船は川の流れに乗って南へ流されてしまう。
ナイチンゲールは姿を見せなかったものの、その信じられないという口調に驚きが表れていた。「なぜ浮くの？」
「うーん...簡単に言えば、平均密度が水より低いから水面に浮くんだ」ローランは少し考えてから答えた。「それが鉄の塊であれコンクリートであれ、あまり関係ないんだ。実際、帆船を見れば分かるはずだよ。あれだけ大きな船は、一つの石よりもずっと重いだろう。」
もう声は聞こえてこなかった。彼は相手が深い思考に陥っているのだろうと推測した。アンナでさえ、すぐには理解できないかもしれない。ローランは微笑んで、作業員たちに次の作業の指示を続けた。
その後の艤装は長い時間を要した。大雪が降り出すと作業は中断せざるを得ず、雪が少し弱まった時にだけ、急いで作業を進めることができた。艤装の主な内容はデッキの敷設で、相欠き加工された木板が一枚一枚船に取り付けられ、デッキと船底の間の空間には多くの短い杭が支柱として立てられた。少し空間の無駄遣いではあったが、コンクリート船の主な用途を考えれば、それほど気にする必要はなかった。
次は防腐処理だ。この点については大工たちがよく知っていた。彼らはまずデッキに刺激的な臭いのする油を塗り、それが固まった後、赤い塗料を何層も重ねて塗った。デッキ層の全てが完成すると、艤装は上部構造物の取り付け段階に入った。
いわゆる上部構造物とは、二本のマストの間に立てられた木造の小屋に過ぎず、砲と弾薬を保管するためのものだった。雨が降った時には、乗組員たちの避難所としても使える。小屋の屋上には特別に一人が立てるプラットフォームが設置された。これは明らかにウェンディのために用意されたものだ。彼女が小屋の屋上に立てば、その能力の及ぶ範囲は帆の上下全体をカバーできる。
船尾の舵は生鉄で鋳造され、取り付けはやや面倒だった。舵柄を水中から予め開けられた穴を通してデッキ上に出し、デッキ上から鉄輪をはめ、溶接でカギを付ける必要があった。カギは直角三角形の鉄板で、長辺を舵柄に溶接し、短辺は鉄輪に設けられた溝の中で自由に回転できるようになっていた。
溶接作業は当然アンナに任された。彼女も水に浮かぶ石の浴槽に驚きと戸惑いを示した後、ナイチンゲールと全く同じ質問をした。
ローランは答えを繰り返し、アンナがしゃがみ込んで考え込むのを見た。
うーん...教育の普及は道のりが長いな。
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一方、ヴァンナは砲兵隊に入るか鉄砲隊に入るか迷っていた。
全ては三日前の命令から始まった。
王子殿下は義兵第一隊と第二隊から優秀な人員を選抜して新たな特別部隊を編成することを決定し、ヴァンナは嬉しいことに、その中に自分の名前があるのを聞いた。しかしアイアンアックスが砲兵隊と鉄砲隊のどちらに入るかを尋ねた時、彼は迷ってしまった。鉄砲については知っていた。城壁で邪獣を相手にする時は手っ取り早く、貫通力は手弩よりもずっと強かった。現在はアイアンアックス、首席騎士様、そして数人の猟師だけがこの強力な武器を使用できた。ヴァンナは迷わず鉄砲隊に入るべきだったのだが、余計な一言を発してしまった。砲とは何かと。
それが鉄砲を十倍に大きくしたもので、威力は鉄砲の百倍以上だと知った時、彼は板挟みの状態に陥った。
明らかに、より強力な武器を使えるということは、王子殿下からの信頼の証であり、砲兵隊に入ることは鉄砲隊よりも良い選択のように思えた。しかし、あの真っ直ぐな鉄砲を背負って小さな町の通りを歩き、人々の注目を集めることは、彼が常に夢見ていた光景だった。砲は確かに威力は強大だが、十倍に大きくなれば、さすがに担いで歩くことはできないだろう。
最終日の締切まで、彼は歯を食いしばって砲兵隊を選んだ。ラクダの背中を折る最後の一本の藁は、鉄砲兵より5ゴールドウルフ多い月給だった。
そして厳しい訓練が始まった。
一門の砲を操作するには五人が必要で、ヴァンナと同じ組に配属されたのは、柚皮、キャットクロー、ネルソン、そしてロドニーだった。ヴァンナは槍隊副隊長を務めた経験があることから、砲兵長に任命された。
鉄砲と比べると、この代物の扱いは十倍どころではなく面倒だった！一ヶ月以上にわたって、彼はアイアンアックスの鉄砲操作の手順を密かに観察し、すでに完璧に覚えたと自負していた。しかし砲は行進状態から射撃準備状態に移行するだけでも、一連の煩雑な操作が必要だった。
馬を止め、ピンを抜き、フックを引き上げ、砲台を移動し、射撃地点まで押し、支えを下ろす。これらの手順は五人で協力して行う必要があった。例えば、フックを引き上げる時、他の者たちはすぐに砲を押して、フックとトレーラーを分離させ、四輪から二輪に変え、支えを下ろさなければならない。この移行中は完璧な連携が必要で、さもなければ重い砲台をトレーラーから降ろすのは非常に困難だった。
設置が完了したら弾薬の装填、射撃準備だ。この部分は鉄砲とよく似ていたが、砲身の掃除には二本のブラシを交互に一回ずつ突っ込む必要があり、火薬は既に包装されているものを直接砲身に装填するだけでよかった。点火方式は導火線による発火を採用しており、雨天時にはその威力を発揮するのは難しいだろうとヴァンナは考えた。
幸い砲兵長は大抵の場合、他の者たちに何をすべきか指示を出すだけで、あまり力を使う必要はなかった。
最初の三日間、選抜された四つの砲兵組には訓練用の砲が一門しかなかった。そこでアイアンアックスの号令の下、大勢で砲台を車に積み、降ろし、発射準備をし、また車に戻すという作業を繰り返した。この二つの手順を何度も繰り返すうちに、ヴァンナは絶え間ない清掃で、あの砲身は自分の顔よりもきれいになっているのではないかと疑った。