第357章 未完成品

二回目の発砲の時、アエゴサは予め耳を塞いだ。

そして彼女は信じられない光景を目にした。

予想していた長い充填作業もなく、一見巨大な金属の砲身は、その外見からは想像もつかない軽やかさを見せ、発射の度に大地を揺るがすような衝撃を放つにもかかわらず、台座は微動だにしない。まるで両者に何の関係もないかのようだった。砲身の後退と復帰は素早く正確で、この過程は人為的な制御すら必要としなかった——四人の操作者のうち三人だけが忙しく動き、アイアンアックスと呼ばれる指揮官は、ただ傍らに立って号令をかけるだけだった。

金属のブロックを外し、薬莢を落とし、新しい矢弾を装填し、再び発射……この循環を繰り返し、アエゴサはほぼ十呼吸ごとに、この天地を揺るがす雷のような怒りを感じることができた。また、至近距離での水平射撃により、二里先で次々と巻き上がる雪柱と土煙を目の当たりにした——王子は嘘をついていなかった。この武器は確かに矢弾を発射し、その速度は肉眼では捉えられないほど速かった。発射から雪柱が上がるまでの時間から判断すると、超越者でさえもその攻撃を避けることは不可能だろう！

アエゴサはこの銀白色の砲身を見つめ、思わず見とれてしまった。

もし……もしタキラがあの時このような強力な武器を持っていたなら、恐ろしい悪魔たちを城壁の下で食い止めることができたかもしれない。城壁が破壊された後の消耗戦に陥ることも避けられ、戦争の行方もこれほど悪化することはなかったかもしれない。

「これは魔女が作り出した武器なの？」しばらくしてから、彼女は唾を飲み込んで、小声で尋ねた。その滑らかで輝く外観から見て、これは凡人が手と鉄槌で打ち出せるようなものではなかった。

しかし王子の答えは彼女を大いに驚かせた。

「魔女と凡人の共同の傑作だ」彼は笑って言った。「要塞砲の鍛冶から鋳造まではすべて魔女が担当し、発射用の砲弾は錬金術師の功績だ。ちなみに、製造に参加した魔女たちは、アンナを除いて、他はすべて君のいう補助魔女たちだ」

アエゴサは突然、長年形成されてきた観念に亀裂が入るのを感じた。彼女は自分が凡人に対して十分寛容だと思っていた。そのために探検会からの排斥さえ受けていた。しかし今となっては、自分の努力がまだまだ足りなかったということか？

連合会はずっと間違っていたのか？王子の言う「凡人は悪魔に勝てる」というのが正しかったのか……

しかし、もし魔女と凡人の協力がこれほどの力を発揮できるのなら、なぜ第一回神意戦争は惨敗に終わったのか？

次々と湧き上がる疑問に、アエゴサは途方に暮れた。

……

要塞砲が連続して炎を吐き出す様子を見て、ティリーも強い衝撃を受けた。

彼女は以前、城壁の上で砲が邪獣を攻撃する場面を目撃したことがあったが、それらの火器の欠点も明らかだった——遠距離では命中が難しく、近づきすぎると下方への攻撃ができず、中距離でのみ最高の威力を発揮できた。しかし装填速度が遅く、敏捷な混合種邪獣に対しては、点火する前に敵が城壁の足元まで迫ってくる可能性が高かった。

また、素早い装薬と発射のために、一つの砲班に五人から十人の操作者が必要で、一つの工程でも問題が発生すれば、武器の運用に影響が出てしまう。さらに点火時には専門の火元係が必要で、大雨の時には野戦砲はまったく役に立たなくなる恐れがあった。

しかしローランが新たに開発したこの要塞砲は、上記の欠点を完全に克服していた。

後部装填により砲口を砲尾より低くすることができ、近距離射撃の範囲が大幅に増加し、射速も数倍に上がった一方で、必要な人員は三人に減少した。同時に明かりによる点火が不要なため、悪天候でも戦闘が可能で、カタパルトをはるかに上回る攻撃範囲と相まって、ローランの言う「時代を画する武器」という言葉に完全に値するものだった。

現時点では魔女の能力がなければ製作できないとはいえ、ティリーはこれが一時的な状況に過ぎないと信じていた——シルヴィーの観察が証明しているように：かつては首席騎士にしか装備できなかった連発武器が、今では全ての兵士に配給されている。アンナはその武器を生産する設備を一式作るだけでよく、具体的な鋳造と組立は工員たちが自力で完成できる。

アッシュとアンドレアの表情を見れば分かるように、要塞砲は彼女たちにとっても想像を超えるものだった。

このような同盟者を持つことは確かに素晴らしいことだが、兄としての存在がより遠く感じられるようになった。

彼女は、相手が自分よりもずっと先を行っているように感じた。

この感覚にティリーは少し寂しさを覚えた。

彼がもう少し率直であればよかったのに。

……

ローランは苦労して集めた砲弾があっという間に消費されていくのを見て、心が痛んでならなかった。それでもなお、彼は深遠な表情を装って、自分の心中の惜しさを隠さなければならなかった。

これは新しい砲の本当の意味での試射ではなかった。

滑らかな実演効果を達成するため、彼はアイアンアックスに砲兵部隊から精鋭砲兵を一隊呼び寄せ、数日前から模擬射撃訓練を始めており、その間に二発の実弾射撃も行っていた。今回は単に魔女たちに見せるための力の実演に過ぎなかった。

射撃過程は順調で、結果も理想的だった——少なくともアエゴサの驚愕の表情から、砲の性能が彼女の想像を超えていたことが分かる。

しかしローランにとって、この要塞砲の実射効果は到底合格とは言えなかった。

それは152ミリという神聖な口径以外、他の部分は現実の152とは大きく異なっていた。アンナの精密加工能力があり、ルシアの元素精製を組み合わせ、最後にシルヴィーが金属探傷工程を補完すれば、理論上は真の意味での近代的な成熟した砲を製造できるはずだった。七、八キロメートルの射程しかない模造品ではなく。

鍵となるのは細部だった。

現時点では、薬室が小さすぎた。

定装弾の重量問題を考慮して、ローランは意図的に薬室の体積を縮小したため、砲弾の装薬が不十分だった。四十倍径の長い砲身を持っているにもかかわらず、射程はまだ理想的ではなかった。

もう一つの点は発射薬だった。

ニトログリセリンがまだ試作段階にあるため、砲弾に装填されているのはすべて硝化綿で、これもローランが心を痛める理由だった——数発の砲弾が消費する硝化綿は、数千発の弾丸を満たすのに十分な量だった。さらに、これらの無煙発射薬はゲル化処理を経ていないため、装薬がさらに減少することになった。

最後に砲弾自体が依然として拡大版の弾丸に過ぎず、弾頭に装薬がなく、殺傷力は運動エネルギーのみに依存していた。目標に命中しなければダメージはゼロとなり、現段階では動きの遅い敵を攻撃するためにしか使用できなかった。

つまり、弾幕による覆い尽くし、砲撃による一掃という光景を実現するには、まだまだ長い道のりが残されていた。

しかしローランは、時間が自分が最初に想像していたほど十分ではないかもしれないと感じていた。

魔石の改造が悪魔に由来することを知って以来、彼の心の中の警告音はますます強くなっていった。

もし悪魔も自分たちの科学技術を持っているとしたら、同じように技術水準が急激に進歩する時期が現れるのではないだろうか？

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