第349章 伝承（上）
メインは天に通じる塔の頂上に立ち、窓から銀世界に包まれたヘルメス城を眺めていた。
前回、大群の邪獣が新聖都を襲撃して以来、氷原は一時的に静かになり、雪も弱まり、市民たちはつかの間の安らぎを得ていた。
この数日間は祝うべき日々のはずだったが、メインの心は依然として空虚なままだった。恐ろしい巨大な混合種邪獣を倒すため、神罰軍の武士たちが側門から城壁を出て、正面から戦いを挑んだ。最終的に十九人が負傷し、二人が死亡した。二頭の巨獣は四肢を切断された後も地面に這いつくばったまま長時間咆哮を続け、最後に城壁上の守備兵が投げ槍で仕留めた。しかし神罰軍の損失以上に、彼を心底恐れさせたのは邪獣の出現が示す時期だった。
長い沈黙の後、彼は深いため息をつき、机に戻って聖典を再び開き、もう一度細かく読み直そうとした。
「それを読み尽くしても、結果は変わらないよ」テイファイオがちょうど熱い飲み物を二杯持って環形の間に入ってきて、一つのコップをメインの前に置いた。「オーバーレン聖下はまだ会うことを承諾されていないのか？」
「もう三回目の要請を枢密区に出したのに、まだ返事がない」メインは焦りながら言った。「聖下は一体何をされているのか、こんな重要な時期に――」
「焦ってはいけない」テイファイオは彼の言葉を遮った。「君も言っていたように、聖典は初代教皇が書いたものだ。間違いがあるのは避けられない。四百年以上経った今、すべてが正しいという保証はどこにもないだろう？」
「しかし、これは違う」大主教は首を振った。「もし時期を見誤っていたら、我々にとって致命的な災いとなる！今、我々は王国統一に大量の力と精力を注いでいる。それは大陸全体の力を結集して悪魔と戦うためだ。しかし時間が半分に縮まれば、戦後にあれほどの神罰軍を集める余裕などない！」
「落ち着いて、メイン様」老主教は微笑んで、ゆっくりと熱い飲み物を一口飲んだ。「事実はすでに起きている。地獄の牙が我々の前に現れた以上、誰にも変えることはできない。しかし、これには二つの理由があるかもしれない。」
「どんな理由だ？」
「まず一口飲んでから話そう」彼は髭をなでながら言った。
メインはコップを手に取った。羊乳のように見えたが、近づけると刺激的な香りが鼻をついた。「何が入っているんだ？」
「冬の花だ」テイファイオは口角を上げた。「君は直接夢境水を飲むことはできないが、これなら大丈夫だ。少なくとも緊張を和らげ、安眠にも効果がある。」
メインは一気に羊乳を飲み干した。喉に灼けるような感覚が走る。羊乳の香ばしさが冬の花の刺激を和らげてはいたが、こういった飲み物に慣れていない彼にとってはまだ適応が難しかった。二、三回咳をして、口を拭うと、「夢境水一杯でも、今この時に眠れるわけがない。さあ、話してくれ」
「一つの可能性は教皇が書き間違えたということだ。年老いた者にとって、よく頭がぼんやりして記憶を間違えることがある。これは私もよく分かる」テイファイオは肩をすくめた。
「それはありえない」メインは眉をひそめた。「これは教会の方針や計画に関わることで、人類の運命さえも左右する。彼は必ず慎重に慎重を重ねてこれらを書き記したはずだ。二つ目は？」
「二つ目の可能性は、何らかの未知の状況により、すべてが変化してしまったということだ。」
大主教はしばらく待ったが、相手がそれ以上話を続ける様子がないのを見て、驚いて言った。「それだけか？」
「それだけだ」彼は繰り返した。
「これは...冗談か？すべてが変化した？そんな理由で、我々のすべての努力が水の泡になるというのか！なぜそんなに簡単に――」
「メイン様！」テイファイオの声が突然高くなった。「一体何を求めているのだ？悪魔に必ず勝てる道か？それとも、ヘルメスを守り、悪魔の足跡を氷原の外に留めておけるのは君だけだと思っているのか？」
「...」メインは言葉を失った。
「どの戦いでも、誰もが勝利を望む。しかし今まで、四大王国との戦いですら、我々は必ずしも勝利できたわけではない。まして地獄の悪魔となれば？」彼は大きな声で言った。「教皇聖下の教えを忘れたのか？過度の執着と結果への恐れは大差ない。君がすべきことは、事実を受け入れ、一歩一歩最後まで進むことだ――結果がどうなるかは、我々にはどうすることもできない。」
恐れ...結果。メインの心が震えた。彼の言う通りだった。自分は確かに恐れていた。教皇になってから悪魔の侵攻を止められず、最終的に人類を自分の手で滅ぼしてしまうことを。
「私も以前は君のようだった」テイファイオの声が突然低くなった。「しかしヒセーの死で分かったんだ。結果は多くの場合予測できないものだということを。邪月は予兆もなく早まったが、それでも我々は大雪が降る前に狼心城を陥落させた。計画通りにね...でもヒセーは死に、戦い方も変わった。それでも我々は前に進まなければならない」彼は立ち上がって深いため息をつき、メインの肩を叩いて広間の外へ向かった。「だから...五年であれ、十年であれ、君は最後まで揺るぎなく進まなければならない。必勝の道を求めるためではなく、自分の責務を果たすため。たとえ結果が望み通りにならなくても。」
広間の扉が閉まり、メインは目の前の空のコップを見つめ、しばらく言葉が出なかった。
相手の言うことが正しいのは認めざるを得なかったが、実際にこの責任を担うとなると、恐れを感じないはずがなかった。
突然、一人の審判長が入ってきた。「メイン様、教皇聖下がお会いになりたいとのことです。」
ついに来た！
彼は即座に立ち上がり、急いで言った。「すぐに枢密区へ案内してくれ。」
...
高原の地下深くに隠された枢密区は、相変わらず寒く静かだった。
枢密聖堂の広間に入ると、メインは少し驚いた。今日は変換儀式の予定はなかったが、広間のキャンドルがすべて灯され、密集した炎の光が大広間にオレンジ色の輪郭線を描いていた。頭上のペンダントライトは星々が集まる神の国のようだった。
オーバーレン聖下は玉座に座り、静かに彼を見つめていた。
メインは何か違和感のある雰囲気を感じたが、心の中の疑問を押し殺し、座席の前まで進み、両手を地面につけて跪き、額を地面に触れさせた。
「立ちなさい、子よ」教皇の声は非常に微かで、注意を集中しないと何を言っているのか聞き取りにくいほどだった。
メインは体を起こし、相手の顔に抑えきれない老いと疲労の色が満ちているのを見た。まるで長い間休んでいないかのようだった。「聖下、どうかお体を」
「もういい」彼は微笑んだ。深い皺が顔全体に広がった。「私はもうすぐ死ぬ」
「聖下、そんなことは――」
「いや、聞きなさい、子よ」オーバーレンは苦しそうに主教の言葉を遮った。「私は自分の体の状態を知っている。間違いなく、私の命は残り少ない」彼は一瞬止まり、深く息を吸った。「今日君を呼んだ目的は、教皇の位を君に伝承するためだ」
.