第373章 市場と手がかり
フィリンは妻の後ろに立ち、露店の商品を丁寧に選ぶ彼女を微笑みながら見つめていた。
このような時、アイリンの眼差しはいつも特別真剣だった。
「実は……どの肉も重さで値段が決まるから、どれを選んでも同じなんだけど」
「だめ！」彼女は断固として拒否した。「あなたは赤身が好きでしょう。でも脂身がないと煮込んでも香りが足りないわ。脂身と赤身が交互に重なったリブが一番いいの。薄切りにして焼くのにも最適だから、しっかり選ばないとダメよ」
フィリンは思わず笑みを漏らした。「わかったよ。ゆっくり選んでいていいから、僕は先に小麦を買いに行くよ。あっちは少し並ばないといけないから、選び終わったら来てくれる？」
「うん」アイリンは振り向きもせずに返事をした。
彼は無奈に首を振りながら、露店市場の穀物売り場へと向かった。
雪が降り始めてから、領主は市場の周りに風除けの木製の屋根を立て、特別な掲示を出して、冬でも営業を続けることを宣言した。
これは長い邪魔の月の間も、町は安定した食糧供給を維持することを意味していた。
町民にとって、この措置は間違いなく心強い安心材料となった。
人気の少ない肉屋の屋台に比べ、穀物売り場は遥かに混雑していた。カウンターの前には長い列ができており、周辺には黒い制服を着たパトロール隊員が二人、秩序を維持していた。ただし、この町では彼らには全く異なる呼び名があった：警察だ。
領主の様々な驚くべき改革に、払暁の光はもう慣れっこになっていた。名前を変えることくらい珍しくもない。それに、パトロール隊員は大多数の庶民にとって、ごろつきや無頼漢のような印象があったため、名前を変えることで確かに違いを感じさせることができた。
「サーヒルト、こんにちは」列の中から誰かが彼に気付いた。「小麦を買いに来られたんですね」
「こちらへどうぞ」
「私の場所をお譲りします」
「いや、結構です」フィリンは手を振り、列の最後に並んだ。「ありがとう」
「さすがは人気者ですね」前に並んでいた中年男性が笑いながら言った。「かつての西境第一の騎士だけあります」
フィリンは少し驚いた。「私が以前…」
「ははは、もちろんですとも。辺境町では秘密でも何でもありませんよ」相手は顎を撫でながら笑った。「うちの息子も娘も先生のことが大好きで、あなたの経歴を知ってからは、長男のナトなんか騎士になりたいって言い出すほどです」
「それは過去の話です」彼は首を振った。「それに殿下はもう騎士を必要としていません」
「私たちには第一軍がありますからね」中年男性は気にする様子もなく言った。「昔なら、こんな風にお話しできなかったでしょうね」
確かに、自分が公爵騎士だった頃は、ほとんどの庶民は目を合わせることすらできず、陰で話す言葉には羨望と敬意があったが、それ以上に恐れの念が強かった。自分と目を合わせ、身分を気にせず率直に話せたのは、アイリンだけだった——あの劇場での初めての出会いが、彼の心の居場所を見つけさせたのだ。
敗戦して捕虜として辺境町に来た時、フィリンは単に主君が変わるだけだと思っていたが、まさか最後には人々に知識を教える教師となり、同じように皆の尊敬を集めることになるとは思わなかった。
この尊敬は騎士時代とは全く異なるものだった。人々は彼を避けたり、遠ざけたりせず、むしろ近づきたがった——距離を置くことで生まれる敬意よりも、後者の方がフィリンには温かく、満足感があった。
おそらく、自分は騎士には向いていなかったのかもしれない。
……
15分ほど待って、ようやくフェリン・シルトの番になった。
「身分証明書をお願いします」係員が言い、そして一瞬止まった。「フィリン先生？」
「ベティ」彼も驚いた。カウンターの後ろに立っていた少女は、彼が教えた最初の卒業生の一人だった。フィリンはすぐに理解し、喜んで言った。「市庁舎に入ったの？」
「はい」彼女は学院時代のように嬉しそうな表情で頭を下げた。「今は執政庁の見習いとして、農業部で働いています」
フィリンは後ろの人を待たせたくなかったので、身分証明書とシルバーウルフ6枚を差し出した。「中サイズの小麦袋を一つお願いします」
「はい！」彼女は名前を帳簿に記入し、後ろを振り向いて声をかけると、倉庫から運搬作業員が出てきて、小麦袋をカウンターに置いた。ここでは商品の確認も選択もできず、すべての袋は既に詰められており、重さによって大・中・小の三種類に分かれていた。そのうち小サイズは二人で約一ヶ月分だった。穀物の価格は固定で、ほとんど変動がなく、購入時には身分証明書の提示が必要で、購入量にも制限があった。フィリンには分かっていた。この措置は明らかに、誰かが大量に穀物を買い占めて、本当に必要としている庶民が買えなくなることを防ぐためのものだった。
「先生、時間があったら家に遊びに来てくださいね」ベティは身分証明書を彼に返した。
「うん」フィリンは笑顔で頷き、小麦袋を背負って脇に寄り、場所を空けた。この時になってもアイリンの姿は見えず、おそらく他の商品を見ているのだろう。彼は目立つ場所で乾いた地面を見つけ、袋を敷いて座り、少し休むことにした。
その時、彼の目の前を青い影が横切った。
払暁の光は一瞬固まり、思わず顔を向けた。そして全身が震えた——それは繊細な顔立ちの美しい女性で、珍しい青い髪を持っており、一目見たら絶対に忘れられないタイプだった。フィリンは全身の血が凍るのを感じた。それは彼女の容姿が際立っていたからではなく……彼が家族の大広間で見たことのある姿だったからだ。
子供の頃、彼は何度も尋ねた。大広間の壁に最上位に掛けられている肖像画は誰なのかと。しかし父は口を閉ざしたままだった。それは間違いなく女性で、すべての祖父の肖像画よりも前に置かれていた。ただ一度、酒に酔った時に、父から彼女のことを聞いたことがあった。
もし記憶が正しければ、肖像画の人物はヒルテ家の創造者だった。
これは……どうして可能なのか？
「ごめんなさい、待たせちゃって」アイリンの声が彼を混乱した思考から引き戻した。「後から卵も選んで、それにバターも小さいの買ったの。小麦は買えた？」
「うん……」フィリンは上の空で返事をした。
家に帰っても、彼の目には肖像画の光景が残り続け、あの女性の姿が消えなかった……なぜ自分は辺境町で、ヒルテ家の先祖に出会うことができたのか？
長い躊躇の末、彼は長歌要塞に戻ることを決めた。
フィリンがこの決意をアイリンに告げると、彼女は眉を上げた。「あなた、もう家族と縁を切ったんじゃなかったの？どうして戻るの？」
「えっと……ある事情があって」彼は躊躇いながら言った。「ある事情なんだ」
「相続権？」アイリンは首を傾げた。「違うわね、まさか……女性？」
「げほげほ」フィリンは顔を背けた。「そんなはずないだろう！」
「でもあなたの目が嘘をついているわ」彼女はフィリンを椅子に座らせ、見下ろすように彼を見つめた。「あなたは私の騎士になると約束してくれた。私もあなたが約束を破らないと信じているから、余計に気になるの……それに、私に言えない事なんてあるの？長歌要塞郊外のあの農場の家の前で、私たち約束したでしょう。何事も隠し事はしないって」
彼女の目は透明で魅力的だった。いつでも彼女は自分とすべてを分かち合いたがっていた。良いことも悪いことも——これほどの試練を経ても、アイリンは少しも変わっていなかった。
フィリンは深く息を吸い、彼女を自分の腕の中に引き寄せ、静かに自分の疑問を話した。
「なるほど」この話を聞き終えた後、アイリンは頷いた。「じゃあ、行ってきて」
「信じてくれたの？」理屈から言えば、この奇妙な話は彼自身でさえ信じがたかった。先祖の人物が現代に生きているなんて。
「もちろん」彼女はまばたきをした。「今回はあなた、私の視線から逸れなかったもの」
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