第63章 過去の物語
残念ながら、良い時は長く続かなかった。彼女が十四歳の冬、銀光城で流民の暴動が起き、流民に食料を配給していた両親は二度と戻ってこなかった。ナイチンゲールと弟は、父親の実兄が住むグレン家の別の分家に送られた。
その冬、ナイチンゲールは魔女として覚醒した。
彼女は慎重に自分の能力を隠していたが、オールドグランに発見されてしまい、弟を彼女から奪い取り、弟の命を人質に取ってナイチンゲールに仕事をさせた。
ナイチンゲールには従うしかなかった。彼女はオールドグランが雇った盗賊ギルドのメンバーから特別訓練を受け、その後、彼のために闇の仕事をこなすようになった。商売敵の家に忍び込んで契約書や文書を盗んだり、市庁舎の会議を盗み聞きしたり、後には潜在的な競争相手の水がめや酒杯に毒を入れたりした。
グレン家の商売は繁盛していったが、彼のナイチンゲールに対する態度は次第に悪化していった。少しでも気に入らないことがあれば、彼女を殴る蹴るの暴行を加えた。仕事以外の時は、鉄格子のついた部屋に閉じ込められた。最もナイチンゲールを悲しませ、理解できなかったのは、弟のハイドがほとんど会いに来なくなったことだった。彼女は、オールドグランが既に弟を殺してしまったのではないかと疑い始めた。
彼女が何度も懇願した末、相手は嫌悪感を露わにしながら弟を連れてきた。しかし、ハイドは嫌そうな顔でナイチンゲールに告げた。こんな姉がいなければよかった、魔女は地獄で悪魔と一緒にいればいいと。
ナイチンゲールはその場で崩壊した。しかし悪夢はまだ終わっていなかった。オールドグランは最後の一撃を加えた——彼女が魔女になったという秘密を告げたのは、実はハイド自身だった。魔女である姉からできるだけ遠ざかりたかったからだと。
ハイドを送り出した後、オールドグランは冷酷にも警告した。弟は成人後に父の爵位を継ぐことになるが、もしナイチンゲールが自分の命令に従わなければ、いつでも弟を音もなく消すことができると。
こうして、ナイチンゲールは絶望と深い悲しみの中で、人形のようにグレン家に操られ続けた。彼女が成人を迎えようとしていた雪月、任務から帰る途中でウェンディと出会った。というより、ウェンディが彼女を見つけたのだった。
魔女共助会の存在を知り、彼女のように不幸な目に遭いながらも抵抗を諦めない仲間たちがいることを知った時、ナイチンゲールの砕けた心に再び小さな火花が灯った。
迷いから決意を固めるまで、それほど時間はかからなかった。一週間後の成人の日、彼女は苦痛に耐え抜き、その力も劇的に変化した。霧は単なる姿を隠すだけではなく、鉄格子ももはや彼女を閉じ込めておくことはできなくなった。
成人の日の症状が収まった後、ある夜、彼女は幽霊のようにオールドグランの寝室に忍び込み、短剣で彼の喉を切り裂いた。数フィートも吹き出した血と相手のゴボゴボという呼吸音を見て、彼女は想像していたよりも冷静でいられることに気がついた。
その後、ナイチンゲールはグレン家を去った。弟のハイドについては、もう関わりたくないと思った。
こうして、彼女はウェンディと共に共助会を探す旅に出た。
ナイチンゲールが語り終えた後、しばらく待ったが、王子がまだ過去の話に浸っているのを見て、先に退出した。ローランはしばらくしてようやく我に返り、どの魔女にも長い辛い歴史があり、成人まで生き残れた者は、その中でも優れた者たちだと思わざるを得なかった。
そして自分が転生してきて、王子になれたことは、これ以上ない幸運だった。
翌朝早く、ローランはナイチンゲールの部屋を訪れ、ウェンディの様子を見に行った。
一晩の休養を経て、ウェンディの顔色は良くなっており、繋ぎ直した腕も血色を取り戻していた。まだ体は弱々しかったが、それでも体を起こして王子に頭を下げた。
「あなたの事情は聞きました。ナイチンゲールの命を救ってくれて感謝します」ローランは懐から羊皮紙を取り出し、単刀直入に言った。「間違いなく、ハカラはもうあなたを共助会に戻すことはないでしょう。それなら辺境町に留まって、私のために働いてはどうですか。同意していただけるなら、この契約書にサインをお願いします。給料はアンナと同じく、月に一枚ゴールドドラゴンです。」
「殿下……」ナイチンゲールは瞬きをして、言いかけて止めた。
ローランは彼女が何を言いたいのか当然わかっていた。彼女の人生の軌道を変え、絶境山脈で命を救ってくれた友人について、ナイチンゲールはウェンディにそんなに早く決断を迫ってほしくないと思っていた。彼女からすれば、ウェンディを辺境町に暫く滞在させれば、必ず自分の側に付くはずだと。
「私もこんなに急いでこの話をしたくはないのですが、ある事柄は一日遅らせるごとに危険が増していくのです」ローランは少し間を置き、ウェンディも口を挟まず、静かに続きを待った。「私は魔女が傷つくことなく覚醒の日を乗り越える方法を知ったかもしれません。」
「何ですって？」この言葉に、二人の魔女は表情を変え、口を揃えて尋ねた。
「ただの推測で、確実な証拠はありません」ローランは手を振って言った。「魔女たちは野営地で受ける被害が、放浪時よりも少なくなります。唯一の違いは、放浪時には身分を隠し、人に知られることを恐れていましたが、野営地では逆に、野営地の日常運営を維持するために能力を使い続けなければならないということです。」
ウェンディはうなずいた。「おっしゃる通り……です。」
「そしてアンナは城にいる時、毎日能力の訓練をしていました。成人の日の前には、魔力を使い果たして気を失ったほどです。彼女が目覚めた時には、魔女にとって最も困難な関門を、無事に乗り越えていました。それも傷一つなく。」
「だから、これが邪魔侵蝕体を解決する鍵なのではないかと思うのです。魔女は魔力の器であり、成長とともに魔力が蓄積され、身体の限界を超えると、自身に害を及ぼすことになります。そして邪魔の月自体が、魔女の力が最も強大になる時期なのです。」
「もし常に魔力を放出し、安全な値に保つことができれば、おそらく覚醒の日の苦痛は大幅に減少し、完全に消えるかもしれません」ローランは一旦言葉を切り、続けた。「辺境町の領主として、私は魔女が自由に力を解放できる場所を提供できます。誰もあなたを逮捕したり、裁判にかけたり、処刑したりすることはありません。もし私の推測が正しければ、間違いなく辺境町こそが、あなたたちが長年探し求めてきた聖山なのです。」
魔女たちは生まれた時から、この危険な能力は悪魔から与えられたものだと教育されてきた。少し冷静に考える人でも、絶えず自身を蝕む力は呪いそのものだと考えるだけで、これは悪循環だった。使いたくないと思えば思うほど、反動の力は強くなる。しかし転生者であるローランは、この力に対して全く異なる態度を持っていた。第四王子の記憶を振り返り、真の神の存在を除外した後、彼は単純に魔力をある種のエネルギー、自分の意志で制御できる異能として見ていた。
ウェンディは長い間黙っていたが、やがて尋ねた。「もし私が契約書にサインをして、あなたのために働くことを約束したら……まず何をすればよいのでしょうか？」
この数百年の間、一部の魔女は特殊な能力を持っているがゆえに、野心家たちに密かに囚われ、消耗品として使用されてきた。教会はこのような行為に厳罰を科したが、それでも完全には禁止できなかった。そして彼らは魔女を容赦なく使い、いったん利用価値がなくなれば、その末路は見るに耐えないものだった。
ローランはもちろんこのことも耳にしていたが、彼が重視したのは長期的な利益、双方にとって有益な持続可能な発展システムだった。彼は笑みを浮かべて答えた。「まずあなたがすべきことは、アンナと同じように、完全に習得するまで能力を繰り返し練習することです。」