第118章 追撃（下）
ローランは第一軍に毎週二回の訓練をさせていたが、夜間行軍は一度も試したことがなかった。
夜間に部隊を出動させるのは危険なことだった。路面が見えづらく、野獣や毒蛇に襲われやすく、方向を見失いやすい。松明を掲げれば格好のターゲットになってしまう。そのため、彼も翌日の夜明けまで待って部隊を出発させ、公爵連合軍の後を追うしかなかった。
この作戦を確実に成功させるため、王子は第一軍に同行することを決めた。もちろん、揺れて尻が痛くなる馬に乗るよりも、コンクリート船で同行する方を選んだ。
ハチドリは半か月の訓練を経て、12ポンド砲の軽量化時間を一定範囲内に制御できるようになっていた。長い付呪過程を考慮して、ローランは彼女に暁に砲の変換を行わせ、最初の一門を最も長く持続させ、残りの数門を順次減少させることで、四門の軽量化が同時に切れるようにした。
ハチドリの能力のおかげで、コンクリート船は今や四門の砲と砲兵部隊を一度に運べるようになった。広大な船内には人が立ち並んでいた——砲兵部隊とローラン以外に、アンナ、ナイチンゲール、ナナワ、リーフ、エコー、ハチドリ、ティグ・パインが乗船し、ウェンディが動力を提供し、操舵手はブライアンだった。
戦闘に不向きなロール、ソロヤ、リリー、ミステリームーン以外の辺境町の魔女たちはほぼ総出動といえた。本来ならアンナは戦場に出る必要はなかったが、彼女の固い決意の眼差しに、ローランは最後まで断る勇気が出なかった。
地上部隊は第一軍の銃兵で、首席騎士カーターとアイアンアックスが指揮を執り、ライトニングが全行程の位置追跡任務を担当した。一行は敵の後ろを静かに追い、偵察騎兵の巡回範囲のちょうど外側を保っていた。ライトニングが偵察騎兵の活動を発見すると、軍は前進を停止した。道中、はぐれた傭兵や自由民を多く捕らえたが、この時点では降伏した敵を処理する余裕がなく、武装解除した後、鉄砲を割り当てられなかった隊員に監視させ、一緒に連れて行くしかなかった。
これはローランにとって初めての「大軍」による敵討伐でもあった。彼はコンクリート船の船首に立ち、向かい風を感じながら、心の中で意気込みを感じていた。
「何を笑っているの？」突然アンナが彼の横に現れ、顔を上げて尋ねた。
「あ……」ローランは即座に笑みを消した。「なんでもないよ」
「そう？」彼女はハンカチを差し出した。「よだれを拭いて」
「……」ローランは突然水に飛び込みたくなるような衝動を感じた。「ありがとう」
ライトニングが敵の野営を報告したのは、日が沈む頃だった。来た時の途切れない偵察に比べ、大敗後の連合軍の士気は明らかに氷点下まで下がっており、日暮れになるや否や、偵察の騎士たちは馬肉の夕食に遅れまいと急いで陣営に戻っていった。
ローランの部隊は公爵軍から2キロメートル離れた岸辺に陣を構えた。
ここまで発見されずに来られたことで、殲滅計画は既に半分成功したも同然だった。
あとは夜明けを待ち、敵が出発する前に包囲を完了すればよかった。
これはローランにとって初めての野外での夜だった。虫の這い回る陣地よりも、船の上で寝る方が良いと考えた。砲車を置いていた木造小屋は空けられ、砲兵部隊は12ポンド砲を降ろして陣地に入り、コンクリート船は王子の臨時行宮となった。ローラン以外の魔女たちも船上で夜を過ごした。みんなで小屋に敷物を敷き詰め、服を着たまま肩を寄せ合って横たわった。
ローランは遠慮しようと思ったが、魔女たちが彼以上に気にしていないことに気付いた。アンナ以外の彼女たちは皆苦労を重ねてきた者たちで、放浪生活の中で野外での宿営は日常茶飯事だった。しばらくすると、皆次々と夢の世界へと入っていったが、ローランとアンナだけは眠れなかった。前者は柔らかいベッドに慣れていて、固いデッキの寝床にすぐには馴染めず、後者は何を考えているのか、ずっと横を向いてローランを見つめていた。王子が振り向くと、アンナはすばやく目を閉じ、既に眠ったふりをしたが、月明かりの下で、まだ彼女のまつ毛が微かに震えているのが見えた。他の人々を起こす心配がなければ、ローランは彼女の小さな鼻先をつまみ、目を開かせた後で抱きしめたいと思った。
こうして、二人はほとんど一晩中眠れなかった。
まだ夜が明けない時分に、ローランは分兵包囲作戦を展開した：270名の鉄砲を持つ歩兵を二組に分け、そのうちの一組を二門の砲と共にコンクリート船で公爵軍の後方に運び、1キロメートル離れた場所で陣形を整える。ライトニングが公爵の動向を監視し、迂回部隊が砲を据え付けた後、少女が指示信号を出す。その時、カーターが率いる留守部隊が正面から強襲を開始する。
コンクリート船による一括輸送で行軍中の離散を防ぎ、ナイチンゲールは霧の中で白黒の視界を夜視装置のように使え、彼女が航海士を務めることでコンクリート船は夜間航行能力を得た。
この一連の手順は何度も練習済みで、全員が目を閉じていても自分の役割を知っていた。ウェンディが風力出力を拡大し、コンクリート船はまるで風を切って波を裂くように、人馬を後方へと分批して運んだ。約一時間後、アイアンアックスが率いる遮断部隊が配置につき、ライトニングがカーターの陣地上空に飛来し、オレンジ色の旗を掲げた。
この時、空がようやく明け始めたところだった。
殲滅計画が正式に開始された。
エコーが後方作戦に配属されたため、正面強襲を担当する銃兵は移動戦闘の必要がなく、ただ一列に並んで戦列を組み、二門の砲を守るだけでよかった。12ポンド砲はすぐに陣地に据えられ、敵陣に向けて発射された——この時、公爵軍の大半はまだ夢の中にいた。
轟々たる砲声とともに、実弾が唸りを上げて陣地へと飛んでいった。夢から覚めたような騎士と傭兵たちがテントから飛び出してきたが、第一軍が既に横隊を組んで静かに待ち構えているのを発見した。先日の惨敗の経験から、誰もこの一見薄い防衛線に挑もうとはせず、ただ東側へと逃げ惑うしかなかった。
アイアンアックスは既に背後で長時間待機していた。
敵が視界に入った時、この殲滅計画はついに包囲網を締める時を迎えた。
エコーが行進曲を奏で始めると、第一軍の150人が太鼓のリズムに合わせ、整然と二列になって敵に向かって前進を始めた——公爵軍に圧力をかけるため、遮断を担当するアイアンアックスは積極的に攻撃を仕掛けなければならなかった。その場に留まっていれば、我に返った敵が馬を捨て、森を迂回して逃げる可能性があった。
レイン公爵は既に絶望に陥っていた。彼には全く理解できなかった、相手がどうやって彼らの背後に回り込んだのか。
敗北を認めて降伏するべきか？彼にはローラン・ウェンブルトンが王家に刃を向けた公爵をどう扱うのか分からなかった。おそらく投獄か、流刑か、あるいは直接ギロチンに送られるかもしれない。どれにせよ、長歌要塞は今後彼とは無関係になるのは確実だった。
一歩一歩近づいてくる部隊と、その背後で時折轟音と火光を放つ恐ろしい武器を見て、彼は今突っ込まなければ、もう突破のチャンスはないことを悟った。周りには30人余りしか残っていない、これが最後のチャンスだった。
「この程度の人数では我々を止められない」公爵は叫んだ。「この横隊さえ越えれば、彼らは二本の足では追いつけない。長歌要塞まではあと半日の道のりだ！騎士たちよ、我に続け！」
そして公爵は馬に拍車をかけ始めたが、残念ながら全員が死に物狂いの精神を持っているわけではなく、近衛を含めて彼に続いて突撃したのはわずか10人だった。しかし彼にはもはやそんなことを気にする余裕はなかった。
行進曲が突然止んだ。
相手は一斉に足を止め、まるで壁のように彼の前に立ちはだかった。
そして彼は彼らが手にした短い木の棒を掲げるのを見た。
レイン公爵が人の壁まで100歩ほどの距離に迫った時、パンパンという音が連続して鳴り響き、彼は胸と腹に強い衝撃を感じ、大槌で殴られたかのようだった。続いて麻痺と脱力感が襲い、彼は後ろに仰け反り、馬から落下した。
公爵は何か言おうとしたが、声を出すことができず、二度咳き込むと、濃い甘い血の匂いだけが感じられ、粘っこい液体が喉を塞いだ。すぐに、闇が彼を包み込んだ。