第468章 帰還
半か月ぶりに、ローランはついに帰路についた。
雷の力で四大家族とブラックストリートの鼠を一掃した後、長歌要塞は一時的に彼の思いのままに描ける白紙となった。各種救済と安置措置は着々と進められ、メイプルリーフ、ランニングウルフ、ワイルドローズの領地から押収したゴールドドラゴンと食糧は、レイン公爵のような豊かさには及ばないものの、合わせれば非常に驚くべき収入となった。そのおかげで、彼は躊躇なく救済食糧の範囲を全市民に拡大し、さらに粥の配給時間を利用して政策宣伝を行うことができ、その効果は並々ならぬものだった。
出発の日、第二軍は計画通り五百人を募集し終え、警察部門も二百人ほどの新生部隊を持つに至った。ローランは遠征に参加した半数の兵士とウィデを要塞に残した。その目的は日常の防衛と警戒の他に、これらの新人をできるだけ早く使える戦士に育て上げることだった。
彼はこの空白期が長くは続かないことを知っていた。もし民衆と市庁舎を直接結ぶ経路を迅速に確立し、自らの支配力を基層に浸透させなければ、腐敗し古びた秩序が再び這い上がってきて、この権力の真空地帯を埋めてしまうだろう。破壊なくして建設なし、破壊の後の建設、彼は大きな破壊の目標を達成し、次は大きな建設の段階だった。
ローランに自信を与えたのは辺境町という強固な後ろ盾だった。総人口はすでに三万人余りに増加し、その半数以上が基礎教育を受けていた。後世なら中学校二校分の規模に過ぎないが、この時代においては極めて驚くべき規模だった——全町民に普及した教育は単なる読み書きだけでなく、基本的な自然の常識、政治思想...そしてその中に注ぎ込まれた民族意識も含まれていた。
文化水準の進歩により、彼は改革を推進するのに十分な基層の人材を持つことができた。そして、なぜ戦うのかも分からず、苦難に逆らわずに従う愚かな民と比べて、民族意識の覚醒は彼らに想像を超える力を爆発させるだろう。小さな町のこれらの領民は彼が蒔いた火種であり、いつの日か、彼らはこの大陸で燎原の勢いを巻き起こすだろう。
日が暮れかけた頃、小さな町のおぼろげな輪郭がローランの目の前に現れた。
「見てください...あれは何でしょう？」後ろの貴族の一人が驚きの声を上げた。
「橋...ですか？」別の者が首を伸ばして遠くを眺めながら言った。「なんと、あまりにも長すぎます。」
「これは不可能だ。柱が二本だけで、どうやってこんなに長い橋を支えているんだ？」
「待って...これは鉄で作られているようだ！」
帰路の途中、ローランの船には魔女たちの他に、数十人の貴族も乗っていた。彼らは家柄が浅いか、爵位が低く、反乱に対して敬遠していたため、彼の粛清を免れた者たちだった。
計画によると、彼らは小さな町で市庁舎の部門別管理方法を体系的に学び、正式な築城の際に要塞に戻り、ペイロを助けて下級市庁舎を設立し、彼の発する命令を執行しフィードバックすることになっていた。貴族の領地特権を失った後、これらの人々が更なる前進を望むなら、頼れるのは自身の能力だけとなった。
船団が銀色に縁取られた鋼鉄の橋を通過する時、ローランは後ろの貴族たちから驚きの息を呑む音を聞いた。一同は思わず息を止め、川面に架かる鉄橋が頭上を通り過ぎるのを黙って見つめていた。
王子は思わず笑みを浮かべた。この連中は乗船以来、感嘆の声が途切れなかった。まずは石で作られた船体がなぜ水に浮くのかと驚き、次に回転する外輪船と白い霧を吐き出す蒸気機関に大いに興味を示した。残念ながら小さな町の三通工事はまだ完成していない、と彼は意地悪く考えた。さもなければ、これらの人々が明るく安定した電気の光を見た時、きっと目を飛び出させるだろうに。
汽笛が長く鳴り響き、船はゆっくりとドックに横付けされた。すでに「伝書鳩」で連絡を受けていたバルロフ、カーター、そして大勢の市庁舎役人たちが岸辺で待ち構えており、ローランの姿を見るや礼砲を鳴らし、国王を迎える礼儀にのっとった歓迎式典を執り行った。
ローランは笑みを浮かべながら二人の肩を叩き、そしてバルロフを多くの要塞の貴族たちの前に連れて行き、互いを紹介した。「これらの人々の宿泊、生活、学習の手配は君に任せる」と彼は総管の耳元で小声で言った。「彼らの身分や爵位は気にする必要はない。せいぜい男爵程度だ。鉱山にはありとあらゆる人間がいるが、みな大人しく働いているだろう。卒業生と同じように彼らを訓練してくれ。早く結果を見たい。」
「はい、殿下。」
城に戻ると、知らせを聞いた魔女たちはすでに大広間に集まっていた。ローランが大門を跨いだ瞬間、久しぶりの暖気を感じる間もなく、温かい体が彼の胸に飛び込んできた。髪から漂う馴染みの香りを嗅ぎ、彼は微笑んで相手の頭を撫でた。「ただいま。」
「うん」アンナは顔を上げ、湖のように青い目に波紋を立てながら言った。「ずっと待っていたわ。」
「私も！」
「私もぐ！」
すぐにローランは両腕の両側にそれぞれ重みを感じた...見なくても分かった。ライトニングとマクシーの二人以外に、このような時にアンナとの抱擁を邪魔する魔女はいないだろう。
「ねえ、あなたたち一緒に行ってたじゃない」とミステリームーンが叫んだ。
「そうよ」リリーは鼻を鳴らした。「恥知らず！」
「みんな無事に帰ってきてよかった」ウェンディは優しく笑った。
「今夜はしっかりお祝いしないと」ロールが提案した。
「おお！アイスクリームブレッドよ！」アンドレアは歓声を上げた。「アッシュとシャルヴィの分も含めて、大盛りで食べるわ！」
最後に前に出てきたのはティリー・ウィンブルトンだった。
彼女は手を差し出し、リラックスした表情で言った。「お疲れ様。」
「ありがとう」ローランは口角を上げ、差し出された手を握った。
...
豪華な夕食が終わった後、ローランはオフィスに戻り、大きく息を吐いた。要塞の城は遥かに大きかったが、やはりこの小さな場所の方が彼には居心地が良かった。
要塞から運んできた本を整理しようとしていた時、アンナがドアを開けて入ってきた。
「ちょうどいいところに」ローランはカーペットの上に積まれた本を指さした。「見て、これが君へのプレゼントだよ。ほとんどが歴史の記録と伝説の物語で、西境の秘話も一部ある。全て公爵の書斎から持ってきたんだ。そうそう、この本は——」
彼が言い終わる前に、柔らかな唇が彼の唇に重なった。
芳しい香りに灼熱が混ざり、乾いた感触に湿った息が交わる。
「あなたが恋しかった。」離れた後、アンナは落ち着いた様子で彼の目を見つめ、一言一言はっきりと言った。
波紋を立てる瞳を見つめながら、ローランは胸に熱いものが込み上げるのを感じた。「この本は...」
「後で読めるわ。」
「そうだね。」
二人は再び抱き合って口づけを交わした。