第39章 冬を迎えて
ローランは城壁の上に立ち、北部を遠く眺めていた。この一ヶ月、彼は城、鉱区、城壁の三点を行き来し、見落とされる可能性のある細部を確認していた。
義兵隊の突き刺しの動作は日に日に熟練し、カーターの繰り返しの訓練の下、槍を安定させ、観察担当の猟師が攻撃の号令を掛けるまで待ってから、長槍を突き出すことができるようになっていた。
彼らの後ろに控えているのは猟師チームで、辺境町に残り、弓と弩の扱いに長けた猟師たちが全てこの部隊に編入されていた。これらの経験豊富な狩人たちは邪獣を倒す主力であり、十二尺の高さの城壁から城壁の角に向かって射撃する際、ほとんど外すことはなかった。
最後はアイアンアックス、カーター、そして他の二人の精鋭猟師で構成されるとどめ部隊だ。鍛冶店で作られた部品とアンナが溶接組み立てた四丁のマズルローダーは既に使用に供されており、弓や弩でも外皮を貫けない厄介なモンスターや混合種邪獣に遭遇した時のみ、とどめ部隊が撃退に当たった。彼らの位置は非常に自由で、この約二百メートルの距離を行き来し、必要な場所に現れた。
爆薬については、城壁下の厳重に警備された倉庫に保管されていた。必要な時に城壁へ運び上げればよい——結局のところ、この物が事故を起こせば、自分たちに与える被害は邪獣以上かもしれない。邪獣の牙ではセメントと石を傷つけることはできないが、爆薬は城壁の一部を吹き飛ばすことができるのだ。
これまでにローランは二回の実戦演習を組織しており、爆薬の使用も含まれていた。この二回の演習のおかげで、正式な防衛戦で義兵たちが爆薬の轟音に驚いて武器を投げ出すという失態を避けることができた。もう一つの利点は、王子がこれほどの威力を持つ武器を保持していることが分かると、部隊の士気が一気に上がったことだった。
「殿下」バルロフは襟元を引き締めながら言った。「鉱石取引の収入はほとんど使い果たしました。もし邪魔の月が占星師の言う通り長引くのであれば、冬の終わりまで持たないと思います」
「では私の金庫から全て補填しろ」ローランは躊躇なく言った。「それに柳葉町との取引も続けよ。蒸気初号機は既に鉱山に運び込まれ、崩落した岩石の撤去作業もほぼ完了している。この冬の間もある程度の生産量は確保できるはずだ。特に宝石の原石については、価格にこだわらず、早く売れるものから売っていけ。食料と干し肉を多めに備蓄しておくに越したことはない」
バルロフは頷いた。「承知いたしました、殿下。ただ...」
大臣助手が言いよどむ様子を見て、ローランは彼が何を言いたいのか分かっていた。「安心しろ、小舟を一艘用意してある。もし本当に全面的な敗北という事態になれば、私は町を離れる」
「それなら安心です」バルロフはほっと息をついた。
ローランは彼に微笑みかけた。「君は自分の仕事に戻りなさい。私はもう少しここで見ていよう」
バルロフが去ると、王子はゆっくりと監視塔に登った。これは城壁の中央にある最も高い場所で、ここからは前方の広大なジャングルと連なる山々を見下ろすことができた。寒風が顔に吹きつけてきたが、彼は気にも留めなかった。この広々とした高台でのみ、大戦を前にした緊張した心が落ち着くのだった。
「あなたは彼を騙している」傍らで誰かが言った。「あなたには全く逃げる気などないのに」
「人生は既に十分に辛いものだ。暴く必要のないことまで暴く必要はない」
「何を言っているのか分からないわ。王子という身分でさえ辛いというなら、私たちは一体何なのよ？」ナイチンゲールが姿を現した。「国王になれなくても、玉座争奪令のこの五年さえ生き延びれば、一方の主となれる。それを心配するより、アンナともっと時間を過ごした方がいい。彼女には...もう長くないかもしれないわ」
ローランは暫く黙っていた。「彼女は邪魔の月を越えられないとは思わない」
「なぜ？」
「彼女は邪魔侵蝕体に負けないと言った」彼は一瞬置いて、「私は彼女を信じている」
「魔女を信じるなんて」ナイチンゲールは首を振った。「私たちは悪魔に呪われた者よ」
「そうかな？私は君のことも信じているよ」
「...」
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ブライアンは私服姿で、グレイ犬の墓石の前に立っていた。
彼は新しい石碑に優しく触れた。純白の碑面には一行の文字が刻まれていた：「名もなき英雄、永遠に心に生きん。辺境町のために命を捧げし者」
「グレイ犬」
「俺は夢を叶えた。邪魔の月が終われば、第四王子殿下が俺のために叙任式を執り行ってくれる」
「でも俺は病床で待っているつもりはない」
「傷は既に癒えた。城壁の上こそ、俺のいるべき場所だ」
「邪魔の月がもうすぐやって来る。邪獣は恐ろしいかもしれないが、奴らは皆で力を合わせて築いた防衛線に頭をぶつけ、一歩も前に進めないだろう」
「俺はお前の分まで、この町を守るため、剣を振るう」
「これはまだ終わっていない」
「お前を陥れた者はまだ生きている...だが、永遠に生きてはいられない。これは殿下が俺に約束してくれたことだ」
「次に会う時は、良い知らせを持ってくる」
ブライアンは身を屈め、墓石の前に花束を置いた。
「では、さようなら、友よ」
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「アンナ姉さん、怖くないの？」ナナワはベッドに腹這いになって足を揺らしながら尋ねた。
「何が？」
「邪魔侵蝕体よ。ナイチンゲールが冬だって言ってたでしょう。私は秋に魔女になったばかりだから、今年が初めて...」
「初めてね」アンナは考え込んだ。「痛いわ。時には今すぐ死んでしまいたいと思うほどに」
「あっ！」ナナワは驚いて声を上げ、すぐに自分の口を押さえた。
「でも生き延びるわ。私のように」
「分からない...」ナナワは小声で言った。「私はアンナ姉さんみたいに強くないもの」
「私はそんなに強くないわ」アンナは目を閉じ、初めてローランと会った時の光景が脳裏に浮かんだ。あの暗く冷たい地下牢で、彼が自分に服を掛けてくれ、静かな声で雇いたいと言った——今でも信じられない気持ちだった。「あなたも生きていたいと思えるものに出会うわ。もがき苦しんででも生きていきたいと思えるものに」
「例えば...？」
「例えばソースたっぷりの肉料理とか」彼女はため息をついた。「あなたが何を望むかなんて、私に分かるわけない——ん？」
じっと自分を見つめるナナワに気付き、アンナは手で顔を拭った。「私の顔に何か付いてる？」
「ううん...」後者は首を振った。「ただ少し驚いただけ。アンナ姉さんは今まで私とこんなに話したことなかったから...アンナ姉さん、さっき目を閉じて考え込んでいた時の姿、とても綺麗だった」
アンナは目を転がし、ベッドから降りて窓辺に歩み寄った。
ナナワも付いて来た。「何を見てるの？迷いの森？」
「森は西側よ」アンナは不機嫌そうに言った。「ここからは赤水川しか見えないわ」
「アンナ姉さん、見て！」少女は空を指さした。
アンナは一瞬固まり、それから窓を開けた。寒風が細かな雪片と共に室内に流れ込んできた。
彼女は手を伸ばし、その透き通るような雪片を指で摘んだ。指先に冷たさが伝わってきた。
「雪が降ってきたわ」
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「...」
長い沈黙の後、ナイチンゲールはようやく口を開いた。「嘘をついていなかったのね」
「当然だ」ローランは笑った。「私はめったに嘘はつかない」
ナイチンゲールは何も言わず、顔を横に向け、その目には何とも言えない表情が浮かんでいた。
突然、彼女は首筋に冷たさを感じ、思わず首を縮めた。顔を上げると、いつの間にか城壁の上空には雪が舞い始めていた。灰色がかった空には無数の白い精霊が舞い、北風に乗って舞い踊り、義兵隊の訓練の号令声と共に、あちこちに飛び散っていた。
...邪魔の月が始まった。