第331章 「芸術」の鍵
「教会はまるで突然現れたかのようだった。」
オフィスに戻るまで、ローランの心にはこの言葉が響き続けていた。
目を閉じ、第四王子の記憶を丹念に探っても、それ以上の関連情報は見つからなかった。彼の教会に関する知識は、一般の貴族と変わらないものだった——王宮にいた頃、第四王子は学問にほとんど関心を示さず、神秘学の知識はほぼ皆無だった。しかし、もしティリーの言葉が真実なら、教会の宣伝戦略はあまりにも奇妙すぎる。
元の世界の宗教伝説を例にとると、神が世界の始まりから存在したというのは初歩的な話で、世界は神によって創造されたというのが、誰もが選ぶ定番のストーリーだった。七日間での天地創造や業の輪廻など……神の力を描写する完全な伝説は、どの宗教にも必ず存在していた。
この世界の教会は、それと比べると、かなり...未熟に見えた。
しかしローランには、これ以上研究を進める手がかりがなかった。彼は首を振り、これらの考えを頭から追い払うことにした。
おそらく迷いの森の古代遺跡の探索が終われば、すべての答えが得られるだろう。
彼は窓際に歩み寄り、庭園に広げられた巨大なコーティングを見下ろした——真っ白な積雪の中で、その翠緑色の表面は特に目立っていた。
現在、ソロヤはより大きな気嚢を接着している。新しい熱気球はさらに巨大な体積となり、より多くの人数を搭載できるようになる。これは遺跡の探索時に、閉じ込められた女性を救出する方法が見つからない場合、アンナに「氷の棺」を切り刻ませ、彼女を透明な晶石の一部と共に辺境町へ運び帰ることを考慮してのことだった。
出発は二日後に決まっていた。
人員はすでに配置が決まっており、眠りの島の魔女側からはティリー、シルヴィー、シャルヴィ、アッシュ、アンドレアが参加する。魔女連盟からはアンナ、ウェンディ、ナイチンゲール、ナナワ、ライトニング、マクシーが派遣される。今回の陣容は空前の強さを誇り、攻撃、防御、戦場での感知能力のすべてが最高水準に達していた。神罰の石を使用しない限り、悪魔が彼女たちに近づくのは困難だろう。
「殿下、首席錬金術師カイモ・ストゥイール様がお会いしたいとのことです」と、近衛が門外から告げた。
「通してください。」
カイモは今回一人ではなく、同僚のチャメスも同伴していた。「殿下、ご要望の硝酸の大規模製造法について、目処が立ちました。」
「本当ですか？」ローランは少し驚き、その後喜びが心に込み上げてきた。これは最近聞いた中で最高の知らせだった。彼は興奮して立ち上がり、自ら二人の化学者にお茶を注ぎ、「早速、どのような製造方法なのか聞かせてください。」
「これはチャメスの功績です」と彼は髭をなでながら笑って言った。「彼に説明させましょう。」
「尊敬する殿下」若いチャメスは少し緊張した様子で、深々と礼をしてから話し始めた。「あなたの錬金工房...いいえ、化学実験室での硝酸製造は、硝石を乾留して希硝酸を得た後、濃硫酸で精製する方法でした。私はこの二つを組み合わせて、直接硝石を濃硫酸に入れて加熱してみました。すると硝酸溶液の生成に成功し、しかも純度が非常に高く、『初等化学』に記載されている発煙現象まで観察できました。」
「共熱？しかし、それは別物のはずです」とローランは不思議そうに言った。「乾留の温度は共熱よりもずっと高く、また乾留で生成されるのは窒素酸化物で、それを水に導入して初めて希硝酸になります。濃硫酸による精製は、その沸点の高さと強い吸水性を利用して硝酸中の水分を減らすだけで、化学反応は伴いません。」
「私にもよく分かりませんが、ストゥイール先生がその後いくつか実験を行い、私の発見は偶然の産物だと判断されました。」
「偶然？」ローランは首席錬金術師の方を見た。
「その通りです」とカイモは断言した。「二つは同じものではありませんが、同じ効果を生み出しました。化学式に従って推論してみたところ、これは硝石中の何らかの成分が硫酸と反応して硝酸を生成し、加熱によって蒸発したのではないかと推測しています。式から逆算すると、それはある種の...うーん、硝酸塩のように見えます。」
ローランの頭に突然、化学の教科書で確かに触れられていたことが思い浮かんだ。アンモニアの人工合成が発明される前、人々は硝酸ナトリウムや硝酸カリウムと濃硫酸を反応させて硝酸を製造していた。これは最も古い産業的製法だった。硝石の主成分がこの二つの硝酸塩で、入手が容易で抽出も比較的簡単だったため、温度さえ適切に制御すれば、蒸発してくる硝酸を継続的に収集することができた。
もちろん、この製法は硫酸の消費量が多く、同時に設備の腐食も激しいため、後にはより進んだ技術にすぐに取って代わられた。
しかし、これらの問題はローランにとってはそれほど大きな問題ではなかった。領地には肥料や農薬の産業が確立されておらず、生産される硫酸は硝酸の精製にのみ使用されていた。硝酸蒸気の強い腐食性についても、ソロヤのコーティングで解決できる。
「よくやった」ローランは喜んでチャメスの肩を叩いた。「この方法を偶然にも試作できるとは。」
「ご存じないかもしれませんが、彼は赤水城錬金工房にいた頃から並外れた運の持ち主でした」とカイモ・ストゥイールは眉を上げて言った。「化学を学ぶ前から、錬金術自体が運を必要とする探求でしたが、この若者は20歳そこそこで二酸製法を見出し、工房で最年少の錬金術師となり、30代40代の見習いたちを羨望の眼差しで赤くさせました。彼らは一生をかけても、見習いのままかもしれないというのに。」
「いずれにせよ、これは町にとって良い知らせです」とローランは称賛した。「まずは設備を作って試験生産してみてください。魔女たちにも協力してもらいます。うまくいけば、生産規模を拡大しましょう。」
「承知いたしました。」
「そうそう、もう一つ任務があります」続いて彼は喜びを収め、厳かな口調で言った。「今や信頼できる硝酸の供給源ができたので、次は非常に危険な物質の試作をお願いしたい——ニトログリセリンです。」
「どれほど危険なのですか？」とカイモは尋ねた。
「原料はとても単純で、濃硝酸とグリセリンを反応させ、濃硫酸を触媒として使用します。しかし反応過程では温度を厳密に制御し、換気を保つ必要があります。硝化時には大量の熱が発生するので、容器を氷水に入れて実験を行ってください。覚えておいてください。急激な温度変化、振動、衝撃、摩擦のいずれもが爆発を引き起こす可能性があります。」ローランはこれらの素人知識が本当に信頼できるのかわからなかったが、成分は間違いなく正しく、たとえ危険があっても試さなければならなかった。「実験は少量の酸液で行ってください。そうすれば万が一の場合でも、ナナワ嬢が救命できるでしょう。」
「これは...」チャメスが口を開きかけたが、言葉を発する前にカイモがすぐに承諾した。「分かりました。スノーパウダーと比べて威力はどうですか？」
「比較にならないほどです。」
「面白い実験になりそうですね。」首席錬金術師は笑って言った。
化学者10人中9人が潜在的な爆発芸術の愛好家だという言葉は本当だな...とローランは思った。
ニトログリセリンは極めて不安定で、ノーベルの安全爆薬はそこにディアトマイトを加えてエステルを安定化させたものだが、安全性は向上したものの爆発力は減少した。ローランはもちろんこの古典的な方法を選ばず、ニトログリセリンに硝化繊維か硝化澱粉を加えることを計画していた。これらは安定剤として機能するだけでなく、爆発効果をさらに高めることができる。前者は優れた無煙発射薬であり、後者は威力の大きい烈性爆薬である。その名前からも分かるように、大量の硝酸は黒色火薬から爆薬への進化における重要な鍵となる。
そして今や、彼はその鍵を手に入れたのだ。
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