第145章 追跡の影（上）
タサは酒場に入ると、蒸し暑く湿った空気とアルコールの香りが鼻をついた。
薄暗い灯りの下、男たちは上半身裸になり、汗を滴らせた背中を見せながら、中央のテーブルに座って安酒を飲み干し、仲間と大声で笑い合っていた。露出度の高い侍女たちがテーブルの間を縫うように歩き回り、客のグラスに酒を注いでいた。
彼は軽く周囲を見回すと、すぐに目的の相手を見つけた——小柄な男が目立たない隅に座っており、その机の上には一輪の枯れたワイルドローズが置かれていた。
タサはカウンターに向かい、まずビールを一杯注文した。苦い味を少しずつ味わいながら、周囲の様子を窺い、誰かがその小柄な男を監視していないか確認した。結果は満足のいくものだった。時折角の方を見る者はいたが、ほとんどが無意識な行動で、中央のテーブルに座る一人だけが、グラスで顔を隠しながら角の様子を観察していた。
一人が接触し、一人が見張る。ブラックストリートの鼠たちの常套手段だ。これはタサの知識と一致していた。
「もう一杯」彼は給仕に声をかけた。「冷たいのを」
「お客様、冷たいビールは倍額になります」給仕は注意を促した。
タサはシルバーウルフを一枚投げ出し、「できるだけ冷たくして」と言った。
白い霧を立ち上らせるグラスを手に、彼は小柄な男の向かいに行き、ワイルドローズにビールを注いだ。冷たい酒が縮れた花びらを伝って流れると、相手は顔を上げ、いらだたしげに言った。「せっかくの酒を机に注ぐなんて、気でも狂ったのか？」
「バラに献杯さ」タサは微笑んで向かいに座った。「君たちを探すのに随分と時間がかかったよ」
「それは方向を間違えていたということだな」相手は不機嫌そうに言った。「客なら...言ってみろ。何の用だ？情報が欲しいのか、物を盗むのか、失くした物を買い戻すのか、それとも盗品の売却か？」
「どれでもない。噂を広めてもらいたいんだ」
「それはバラの業務範囲外だな」彼は首を振った。
「いや、いや、ゴールドドラゴンで支払える仕事なら、君たちは興味を示すはずだ」タサは指を振りながら言った。「私は素人じゃない。時には獲物を釣るために、人為的に餌を作る必要がある。噂は最高の餌だ。証拠もなく、逮捕の手がかりもない。物を盗むよりずっと安全だよ」
「なるほど、理にかなっているな」相手は姿勢を正し、微笑みを浮かべた。「以前にもバラに依頼したことがあるのか？」
「君たちの同業者に頼んだことがある。地方の小さな組織だ。君たちほど洗練された名前じゃなかったし、できることも限られていた」
「業務範囲が狭すぎると、適切な商売を見つけるのは難しいからな。銀光城は競争が激しすぎる」彼はワイルドローズを振って水を切り、自分の懐に入れた。「で、どんな噂を広めたいんだ？」
「魔女に関する情報だ」タサは微笑んで言った。「共助会という組織が西境で聖山を見つけ、邪魔侵蝕体の苦しみから解放され、永遠の安寧を得たという」
「おいおい、これは...」小柄な男は舌打ちをした。「随分と古くさい話だな。客に騙し方を教えることは滅多にないが、せめてもう少し信憑性のある噂を作るべきじゃないのか。当てずっぽうで言わせてもらうと、魔女を誘拐するか、教会を罠にかけるかのどちらかだろう。後者なら審判軍に絞首刑台送りにされるだけだから、前者だろうな...」彼は下卑た笑みを浮かべた。「残念ながら、私の知る限り、魔女を捕まえて金にしようとした者はほとんど死んでいる。神罰の石を持っていても、あの女たちはバカじゃないからな」
「なぜ信じられないんだ？」タサは好奇心を持って尋ねた。
「魔女が作った組織なんて、夜空の月みたいなものさ。もし本物なら、教会が殺到するだろう。私が魔女なら、そんな場所には近づかない。偽物なら、なおさら行く必要はない。邪魔侵蝕体からの解放についてだが、おい、本気か？魔女は悪魔の化身だぞ。こんな途方もない嘘は、彼女たち自身が鼻で笑うだろうよ」
「じゃあ、その説明のまま広めてくれ」タサは気にする様子もなく言った。
「客の言う通りにするさ」小柄な男は肩をすくめた。「どうせ忠告はしたんだ。料金は二十枚のゴールドドラゴンだ」
「一括払い？」
「そうだ。バラは前金も残金も取らない」彼は手を広げた。「取引は完全に自由意志だ」
タサはため息をつき、懐から革袋を取り出し、十九枚のゴールドドラゴンを机の上に並べ、さらに腰袋から爪ほどの大きさのシルバーウルフを百枚数えて、小柄な男の前に押し出した。相手はゴールドドラゴンの真贋を確認しただけで、全てを布袋に掻き込んだ。
金を受け取ると、小柄な男の表情も和らいだ。「バラが約束したことは、ほとんど実現できないことはない。さっきも言ったように、銀光城は競争が激しすぎる。客を騙すようなことをすれば、我々の評判も落ちてしまう。西境に戻って獲物を待つのを急いでいないなら、ここで数日過ごすといい。そう長くない内に、この噂が至る所で聞かれるようになるはずだ」
「魔女たちの耳にも入るのか？」
「もちろんさ。ただし、彼女たちが行くかどうかは別問題だがな。とにかく、成功を祈るよ。一人捕まえて教会に売れば元は取れる。貴族に売ればもっと儲かる。もちろん、売り先が見つからなくて教会に見つかるのが怖いなら、その時は我々を訪ねてくれ。紹介料は一割だけだ」
小柄な男は指を鳴らし、布袋を持って立ち去った。しばらくすると、見張り役の大男も席を立って出て行った。約一刻ほど待ってから、タサはグラスに残った酒を一気に飲み干し、げっぷをして酒場を出た。
これでローラン殿下から言いつかった任務は完了だ、と彼は考えた。竜落ちの峠、赤水市、銀光城と駆け回り、地元のブラックストリートの鼠たちを見つけ出し、情報を広めた——どの都市にも暗がりに潜む集団がいて、領主の黙認の下で秩序ある隠密な組織を形成していた。灰色城王都でさえ例外ではなかった。彼らができることは、表向きに言われているよりもずっと多く、具体的にどこまでできるかは主に客のゴールドドラゴンの量次第だった。
この仕事で唯一難しかったのは鼠たちとの接触だった。外部の人間として彼らの信頼を得るのは相当困難で、合言葉一つ覚えるのに5枚のゴールドドラゴン以上かかった。タサは心の中で感慨深く思った。もし王都での経験がなければ、今頃まだ竜落ちの峠から出られていなかっただろう。
宿に戻る道すがら、彼は何か違和感を覚えた。
尾行されている。
相手は巧妙に隠れていたが、プロの護衛として、タサは相手の存在を感知していた。彼は腰の短剣に手をかけ、脇の路地に入った。
バラか？彼は支払いの時、わざと財布を裏返して十九枚のゴールドドラゴンを出したのは、他人の欲望を刺激しないためだった。通常、数百枚のシルバーウルフでは、彼らが客を襲撃するようなことはしないはずだ。
彼は壁に背を付け、近づいてくる足音を数えていた。相手が路地の入り口を通り過ぎようとした瞬間、彼は飛び出し、短剣を相手の喉元に突きつけた。
「動くな！」タサは低く叫んだ。
しかし予想外にも、相手は突然霧のように消えてしまった。
魔女だ！彼はそう気づき、声を上げようとした瞬間、首の後ろに強い一撃を受けた。彼は目の前が回り始め、力なく地面に倒れ込んだ。