第45章 陰謀（上）
月が西に沈み始めた時、ゴロン・ウィンブルトンは夜の闇の中にぼんやりと浮かび上がる王都城壁の輪郭を目にした。
数ヶ月ぶりに、ようやく戻ってきた、と彼は思った。長旅の疲れが一気に和らいだが、それでも警戒を怠らず、馬の手綱を引き締め、副官に状況を探らせた。
計画通りならば、アン学士はすでに城門の衛兵を自分の信頼する者たちに入れ替えており、副官が合図を送れば側門の吊り橋を下ろすはずだった。
彼は目を見開いて前方を見つめ、かすかな灯火を見逃すまいとした。
待ち時間は長くなかったが、ゴロンには時が止まったように感じられた。まぶたが疲れて限界に近づいた時、ついに遠方からの閃光を目にした——城壁の下方で二回、上方で三回、約束通りの合図だった。彼は深いため息をつき、手を振って部下たちに前進を命じた。
これで、自分は王位まであと一歩というところまで来た。
ゴロンは馬に乗って城壁の側門をくぐり、副官が彼と並んで進んだ。
後ろには二十数名の騎兵が続き、全員が無言のまま、手綱を引いて馬をゆっくりと進ませた。
灰色城王都の城壁は竜落ちの峠から採取された石材で造られており、この灰褐色の石は松明の下で暗赤色の光沢を放ち、まるで血に浸されたかのようだった。城壁全体の幅は二十尺もあり、この比類なき壁を築くために、千人以上の労働者、奴隷、石工が工事現場で命を落とした。
万人の大軍でも攻め落とせない銅壁鉄壁を、今や自分は容易く越えてしまった、とゴロンは考えた。どんな隙も内部から始まるものだ。なぜか、彼は新聖都のことを思い出した。一見より壮大で堅固に見える城壁も、内部から崩されることはないのだろうか？
「殿下、私はここでお待ちしておりました」城門を通り過ぎると、アン学士と小隊が門のそばで待機していた。ゴロンの姿を見るや、学士は急いで馬から降り、深々と礼をした。
ゴロンは雑念を振り払った。きっと自分が興奮しすぎて、つい余計なことを考えてしまったのだろう。「よくやった。王宮の護衛も交代させたか？」
「殿下、計画に少々支障が出ました。当初、殿下にお仕えすることを約束していたシルバーハンド騎士が三日前に南境に派遣され、寝所の護衛の交代しかできませんでした」
ゴロンは眉をひそめた。これでは二十数名全員を王宮に連れて行くことはできない。護衛は自分を止めはしないだろうが、これほど多くの武装した者たちを王家の重要な場所に入れることは許さないだろう。
「仕方ない。寝所の護衛から二人を私に付かせ、残りは門を守って外部の者が邪魔をしないようにしてくれればいい」彼は少し躊躇した後で決心を固めた。計画は変更を余儀なくされたが、状況は依然として掌握できている。父の近衛は通常外室で夜を過ごす。誰かが彼らを少しの間引き止めてくれれば、自分は確実に剣で討ち取ることができる。
内城に入ると、まるで自分が去った時のままのようだった。夜とはいえ、彼はすべての通りを見分けることができた。ここは自分の領土だ、疑いの余地もない。全員が馬から降り、足早に王宮へと向かった。門に到着すると、二十数名は新しい計画通りに散開し、王宮の外に潜んだ。アン学士の言った通り、門番は王子が夜に王都に戻ってきたことに驚いたものの、ゴロンが要件があると言い訳すると、すぐに門を開けて中に通した。
結局のところ、彼は灰色城の王の長子であり、法理上の第一継承者なのだから。
王子とアン学士は庭園と大広間を通り過ぎ、その先の城がウェンブルトン三世の居所だった。学士が手にした松明を左右に振ると、すぐに護衛が暗がりから現れ、二人に片膝をついて跪いた。「殿下、こちらへどうぞ」
ゴロンは鼻を鳴らした。血の匂いがした。
寝所の護衛は全員交代したはずではなかったのか？彼は松明の光で護衛をよく見た。確かに見覚えのある人物だった——自分の王位継承を支持する伯爵の配下の騎士だ。これで少し安心した。
「どうした、誰か城に入ったのか？」
「殿下、陛下が夕方に侍女を召され、彼女が出てきた時に我々の交代を目撃しました」相手は答えた。「ご安心ください。すでに処理済みです」
侍女？父は女性に触れなくなって久しい——母が亡くなって以来。ゴロンは不思議に思ったが、今はそんな些細なことにこだわっている場合ではない。彼は頷くだけで、それ以上何も言わず、護衛について城へ入った。他の者たちも後に続いた。
この城は、ゴロンにとって目を閉じていても端から端まで歩けるほど馴染みがあった。彼はここで二十年以上暮らし、どこに密道があり、どこに隠し扉があるかすべて知り尽くしていた。しかし今回の目的は父を説得して王位を譲らせることであり、こっそりと寝所に忍び込むことに意味はない。外にいる近衛を倒し、父に自分の立場を完全に理解させた後で、継承権の所在について真剣に話し合わなければならない。
もし説得できなければ……
ゴロン・ウィンブルトンは深く息を吸い、手を挙げて一同を止めさせ、背中から両手持ちの大剣を抜いた。
廊下の突き当たりの青銅の大門が寝所への唯一の入り口で、門の向こうが外室であり、寝所前の最後の防衛線でもあった。そこには通常二、三名の近衛が駐在しており、緊急時には真っ先に寝所に駆け込んで陛下を守ることができた。
ゴロンはまず大門を少し開け、次に肩で押し開けて素早く室内に飛び込み、剣を構えた——しかし外室は静まり返っており、誰一人いなかった。同時に、強烈な血の匂いが鼻を突いた。
彼は不吉な予感が頭をよぎり、直接寝所へ駆け込んだ。
そしてゴロンは信じられない光景を目にした。
ウェンブルトン三世は寝衣姿でベッドの頭に座り、上半身を枕に寄りかかっていた。衣は開き、胸には剣の柄が突き刺さり、血が膨らんだ腹を伝って布団を濡らしていた。
父の傍らに立っていたのは、なんと自分の弟、ティファイコ・ウェンブルトンだった。
「な...なぜだ？」ゴロンはその場に立ち尽くした。
「兄上と同じですよ」ティファイコはため息をついた。「私もこうしたくはなかったのです」
彼が手を叩くと、門の後ろから鉄甲戦士たちが素早く現れ、大王子を取り囲んだ。「これは一つの将棋の局面でした。私はルール通りに最後まで指したかった。兄上、わかりますか？三女は最初からこの将棋を指すつもりはなかった。もちろん...兄上もそうでしたね。さもなければアン学士の星の予言を聞いて、はるばる王城まで来ることはなかったでしょう。正直に言えば、兄上が来なければ、私も手の打ちようがありませんでした」
「学士！」
彼は歯を食いしばって後ろを振り返った。アン学士は一歩後退し、手を広げて言った。「私は嘘はついていません。『天啓星が灼熱の日から遠ざかる』というのは、求道者が正しい道から外れることを意味しますが、同時に陥落の意味も持つのです」
今やゴロンは完全に理解した。最初から、自分は周到に仕組まれた罠に落ちていたのだ。城の入り口の血の匂いは侍女のものではなく、シルバーハンド騎士が派遣されたという話も嘘だったのだろう。しかし最も絶望的だったのは、十数年間自分の面倒を見て、幼い頃から文字を教えてくれたアン学士が、結局は第二王子を選んだことだった——父と同じように。
「ティファイコ・ウェンブルトン！同じ息子でありながら、父上は唯一お前にあれほどの愛情を注ぎ、最良の領地を与えた。それなのにお前が最初に父上を裏切るとは！お前はまさに地獄の悪魔だ！」
ティファイコの目に怒りの色が浮かんだが、すぐに消えた。「本当にそう思いますか？愛する兄上、もしこの度の説得が失敗に終わったとして、本当に諦めるつもりだったのですか？自分を欺くのはやめましょう」