第90章 祝祭（下）

六頭の漬け込んだ牛の丸焼きが篝火の側まで台車で運ばれてきた——もし義兵隊の護衛がなければ、ローランは群衆の中を通る時に、熱心な群衆によって丸焼きが分け取られてしまうのではないかと疑っていた。

これは城の地下室にある在庫の全てだった。次の商用船が到着するまで肉が食べられないと思うと、ローランは心の中で涙を流していた。この祝宴を成功させるために、彼は全財産を投じたようなものだった。

王都から連れてきた料理人は調味料と火加減の監督だけを担当し、焼き作業は義兵隊の中で力の強い六人に任された。鉄の棒が牛の口から体内に差し込まれ、篝火の傍の煉瓦台の上に置かれた。炎が激しく燃え上がり、二、三メートル離れていても熱波が顔に当たるのを感じることができた。すぐに丸焼きの表皮からジュージューという音が聞こえ、毛穴から脂が染み出し、魅惑的な香りを漂わせた。

もちろん、肉を焼いている間、皆を待たせっぱなしにはできない。ローランの合図で、アイアンアックスは義兵隊員たちを率いて登場した。

華麗で複雑な宮廷の踊りはこのような場には適していない。長期の訓練なしでは、動きの要領さえ覚えられないかもしれず、優美な舞姿を見せることなどできない。簡単で分かりやすく、かつ自己表現を存分にできる踊りとなると、砂の民の踊りが明らかに庶民の好みに合っていた。

アイアンアックスと隊員たちは腰に手を当て、その片方の手を右隣の仲間の腕に通し、輪が輪を繋ぐような形で、篝火を囲んで二重の輪を作った。伴奏——つまり数本の高低音のホルンが鳴り響くと、彼らは時計回りに動き始め、一歩踏み出すごとに、もう一方の足を前に蹴り出し、同時に「ハーヘイ！」と叫んだ。

「これが仰っていた先導の踊りですか？」カーターは目を見開いて、「これも踊りと言えるのでしょうか？」

「もちろん踊りだよ。しかも簡単で覚えやすい。昨晩、義兵隊は15分ほど練習しただけでステップを習得したんだ」ローランは笑って言った。「君も参加してみないか？」

カーターは首を振って断った。彼は心の中で何かがガラガラと砕け散るのを感じた——さようなら、心躍る美しい乙女よ、さようなら、少し物悲しい青春の思い出よ。