第41章 邪獣、初めて現る
ブライアンが言ったように、辺境町に一度雪が降り始めると、止むことはなかった。
一晩のうちに、町は白い薄絹をまとったようになった。朝方になると、雪は弱まり、空からは時折零れ落ちる雪片だけとなったが、空はまだ灰色に曇っていた。数ヶ月も太陽を見ることができないと思うと、ローランには不思議な気持ちになった。
これは常識外れだ、と彼は思った。魔女の魔力が存在する世界で常識を探すこと自体が奇妙だが、邪獣はどうやって天候に影響を与えているのだろう？残念ながら、気象衛星がないため、現在の世界の雲の分布状況を知ることはできなかった。
西境城壁への道を歩きながら、カーターは思わず嘆いた。「町は随分寂しくなりましたね。やはり貴族についていった連中がいるせいです。」
「それも良いことだ。少なくとも足手まといにはならないからな」ローランは白い息を吐きながら言った。「この冬の間に、バルロフに人口調査をするよう手配した。」
「それは何ですか？」
「各家庭を訪問して統計を取るんだ。残った人数は何人か、一世帯何人で、名前は何というのか、どんな職業に就いているのか、それらを記録する」ローランは説明した。「そうすれば、戦時の人員配置にしても、戦後の援助金の支給にしても、迅速かつ効果的に実施できる。」
「えっと...人員配置ですか？」カーターは目を瞬かせ、その後笑った。「殿下、以前とは本当に違いますね。」
「ほう？」
「以前の殿下は、確かに私には理解できない言葉を話したり、不思議な行動をされたりしましたが、それは結局、王子の身分にそぐわないことでした。しかし今は...」カーターは一瞬言葉を選ぶように間を置いた。「殿下が定められた奇妙な訓練規則も、錬金工房から持ってこられた新しい実験品も、結果は驚くほど効果的です。おそらくこれが祖父の言っていた、超越者が並外れている理由なのでしょう。常人が見過ごすところを見抜くことができるからです。私には予感があります。殿下は本当に次期国王になれるかもしれません。」
「...そうか」ローランは突然胸に暖かいものが込み上げてきた。努力の末に部下に認められることほど達成感のあることがあるだろうか？一瞬にして手足に力が漲るのを感じ、灰色の空さえもそれほど嫌なものには思えなくなった。
城壁に上がると、義兵隊が通路の積雪を清掃していた。王子の姿を見るや、皆一斉に腰を折って礼をした。
軍式敬礼を教えるべきだな、とローランは考えた。「昨夜の状況はどうだった？」
「邪獣の痕跡は見つかりませんでした」答えたのはアイアンアックスだった。「殿下、これまでの経験からすると、初雪の後にはある程度平穏な期間があります。この期間中、邪獣の数は少なく、異形化するのも主に弱小な動物です。」
ローランは頷いた。「では警戒を続けよ。」
城壁の後方の区域は兵営に改造されており、警戒の号角が鳴らされていない時は、ほとんどの者が営地で休息し、体力を温存していた。警戒は交代制で、冬の気温の低さを考慮して、各班は二時間の巡回警戒を行うだけで交代した。
これらの措置は全てローランが一つ一つ定めたものだった。彼はブライアンに尋ねたことがあり、長歌要塞では邪獣への対処に関して何の方策もないことを知った。最も不運な新兵が邪獣の動向を監視するために派遣され、城壁の上で一日中待機させられていた。そのため、怠慢や逃亡の事例が頻発し、一冬の間に、職務怠慢や軍令違反で絞首刑になった者が二、三十人にも上った。
邪獣の痕跡を発見した後の対応に至っては更に混乱を極めていた。防衛区画の区分けもなければ、責任者の指定もなかった。この時代の戦争のレベルを考えると、ローランも納得がいった。個人の武勇を極端に重んじ、名誉と戦利品を強調し、騎士でさえ血気にはやって単独突撃するような時代に、高すぎる要求をするのは得策ではなかった。
城壁に沿って一巡り見回ったところ、現時点では全てが順調に見えたが、ローランは自分が見落としていた問題に気付いた。
それは誘導障害物のことだった。
これらの障害物は現在でも邪獣を城壁の中央部に誘導する効果を明確に示していたが、もしブライアンの言うことが正しければ、二、三ヶ月の積雪で障害物は全て埋もれてしまうだろう。その時には、六百メートルの防衛線のどの地点も邪獣の進行ルートになり得る。彼の手持ちの人員ではそれほど広範囲をカバーすることは到底できない。
人を派遣して積雪を取り除くことも現実的ではない。敏捷な狼種の邪獣が数匹いれば、部隊に甚大な損害を与えるのに十分だった。
やはり魔女の力に頼るしかないのかもしれない。
例えば、ナイチンゲールにアンナを連れて町の外に忍び出させ、大きな火を起こして積雪を溶かし、また忍び込ませる――パイン家からナナワを連れ出した時のように。
そのとき、城壁の左側にある観察塔から叫び声が上がった。
「前方を見てください！」
ローランとカーターが指示された方向を見ると、小さな黒い影が雪の中から這い出し、ゆっくりと城壁に向かって移動していた。
「殿下、これは...」担当区域の猟師が振り向いて尋ねた。
「以前の訓練通り、号角を鳴らすかどうかは自分で判断すべきだ」ローランは言った。「それに、この点については、お前の方が私より経験がある。」
彼は躊躇した後、ただ弩の弦を引いて、城壁の端に立ち続けて観察した。
ローランは満足げに頷いた。現時点では、城壁上の秩序は良く保たれているようだった。ただし、大量の邪獣が辺境町を攻撃してきた時に、彼らが訓練通りに素早く防衛を組織できるかどうかは分からなかった。
黒い影が徐々に近づいてきた。城壁からおよそ五十メートルの距離になった時、ローランは邪獣の姿をはっきりと見ることができた。
おそらく狐の変種だろうか？
その毛皮は灰黒色で、目は真っ赤で、白い息を吐きながら城壁の側まで来た。
「こいつは侵蝕されてまだ間もないようだな。脅威は小さい」アイアンアックスは弓を引きながら言った。
「奴らは地獄の気配に感染され、西に追いやられてここまで来たと言うのか？」
「西だけではありません」カーターが近寄って言った。「地獄の扉が蛮荒の地で開いた時、絶境山脈に遮られていない場所は、全て邪獣の襲撃を受けます。特に北部の大開口です。ここまで続く絶境山脈は切断されたかのように、開口部は十里以上に及び、邪獣の主要な侵攻ルートとなっています。」
この狂暴なモンスターは城壁の下をしばらく徘徊し、頭を上げ、口を開けて壁上の人々に向かって低い唸り声を発した。まさに飛びかかろうとした瞬間、アイアンアックスが弦を放ち、一本の矢が正確にその首筋を貫き、地面に釘付けにした。
ローランはそれが流す血が黒いことに気付いた。
なぜ同じ邪魔の力に侵蝕されながら、魔女は覚醒後も理性を保てるのに、野獣は狂乱し、同時に体に異変が起こるのだろうか？もし機会があれば、必ず絶境山脈の向こう側を見に行きたいものだ、と彼は思った。王子の記憶の中では、そこは人類が足を踏み入れることのできない禁地であり、地獄の扉が開く場所だった。しかし誰も行ったことがないため、これらの古い書物から推測された伝説の信憑性を確かめる術もなかった。