第489章 犯罪追跡
「こんな光景は初めて見るのかい？」レイエンは気遣わしげに近づいてきた。「外で新鮮な空気を吸ってきたらどうだ」
「い、いえ...」アーシャはナイチンゲールが既に遺体の傍に屈んで、冷静に傷を観察しているのを見た。こんな血なまぐさい場面でも、彼女はこうして平然としている...自分も頑張らなければ、少なくとも彼女に恥をかかせるわけにはいかない。「私は...うっ...大丈夫です」
「発見されたのはいつだ？」ナイチンゲールが振り返って尋ねた。
「今朝の暁方です。近所の住民が夜明け前に水を汲みに出かけた時に遺体を発見しました。その時ドアはこのように開け放たれていて、まるで誰かに見せつけるかのようでした」レイエンは簡潔に説明した。「以前なら、おそらく二、三日経ってからでないと連絡を受けられなかったでしょうが、最近は市庁舎が通報に懸賞金を出しているので、すぐに市庁舎へ報告がありました」
「被害者の身分は？」
「シャベル、自由民です」レイエンは部屋の中を見回して、「何も持っていない...ええ、以前はネズミだったようです」
「夜中に彼を見かけた人はいるか？」
「聞いてみましたが、いません」
「物音は？」
「それも...誰も聞いていないそうです」
「これほどの大男を殺すのに、何かしら音がするはずだ」ナイチンゲールは眉をひそめた。「喉を切られても即死はしない。床を叩いたり死の間際にもがいたりすれば、かなりの物音がするはずだ。本当のことを話していないんじゃないのか？」
「それは...まさか」レイエンは躊躇いながら言った。「殺人事件が起きて、この辺りの住民は皆不安に思っています。それに、警察の捜査に協力して犯人逮捕に貢献すれば追加の報酬も出るのに、嘘をつく理由がありませんよ」
「そうか。周辺の人々を全員呼んでくれ。私が直接尋問する。それと...アーシャ」ナイチンゲールはアシスタントの方を向いた。
「はい！」彼女は体を震わせた。
「城へ行って、ソロヤを呼んでくるように」
「あ...はい」
アーシャは慌てて部屋を出て、城へ向かって走り出した。
なぜか、ナイチンゲールが指示を出す姿が実に美しく見えた。一挙手一投足に強い自信が漂っていて、殿下が安全の重責を彼女に託すのも当然だと思えた。
...
路地に戻ってきた時、アーシャの傍らにはソロヤの他に二人が加わっていた。
「こんな事があるのに私を呼ばないなんて？」ライトニングは部屋に飛び込んできて、大声で叫んだ。「殿下は本当に偏っているわ！」
「グーグー！」マクシーが続いて入ってきた。
「彼女たち...どうしても付いてきたがって」アーシャは恐る恐る言った。
「私がいない間、あなたたちはローラン殿下を守っているべきではないの？」ナイチンゲールは眉を上げた。「これは冒険ゲームじゃないのよ！」
「大丈夫よ、シルヴィーがいるから、誰も簡単には殿下に近づけないわ」ライトニングはウインクした。「それに殿下は今貴族会議を開くところで、城の大広間にいて何の危険があるっていうの？」
本当に不思議だわ...アーシャは考えた。なぜこの二人はこんな血なまぐさい殺人現場でも平然としていられるのだろう？特にライトニングは、自分よりも何歳も年下なのに、目には興奮の色さえ浮かんでいる...神様、魔女になってから、彼女たちは一体何を経験してきたのだろう？
「これは...」レイエンと警察官たちは空中に浮かぶ一人と一羽を見て、目を見開いた。
「彼女たちも魔女よ」ナイチンゲールは不機嫌そうに言った。「とにかく、会議が終わる前に戻らないといけないわ。分かった？」
「はぁ...」ライトニングは口を尖らせた。
「えっと、私を呼んだのはこの遺体を描くためなの？」最後に部屋に入ってきたソロヤが言った。アーシャは彼女の顔色が自分と同じくらい悪いのに気づき、少し心が落ち着いた。
「いいえ、犯人を描くためよ」ナイチンゲールはドアを閉め、逮捕計画を皆に説明した。「犯人の肖像画があれば、広場の掲示板に貼り出して懸賞金をかけられる。それが犯人を見つける一番早い方法でしょう」
ディーア伯爵は息を呑んだ。「つまり、この魔女...アーシャお嬢さんが殺人の過程を再現できるということですか？」
「必ずしもできるとは限らないわ。幻影の持続時間に制限があるから、運も必要よ。すぐに分かるわ」ナイチンゲールはアーシャに頷いた。「始めましょう」
「はい」後者は目を閉じ、彼女の指示通り、最初の回顧を真夜中と暁の間に設定した。暗闇の中で、魔力が指先から溢れ出し、絡み合って、次第に鮮明な映像を形作っていった。木の板、ベッド、テーブル、部屋...彼女の脳裏に、新しい部屋が作り出された。死者は地面に横たわり、血が凸凹した土の床に沿って流れていた。本来は施錠されているはずのドアが開け放たれていた。
「これが...魔女の力なのか？」
「まさに信じられないほどだ！」
「なんてこった、この幻影はあまりにもリアルすぎる。悪魔の力だと言われても納得—」
「シーッ！黙れ！」
周りから警察官たちの私語が聞こえてきた。
「この時点で既に死んでいたようね」アーシャは肩を叩かれるのを感じた。ナイチンゲールだった。「魔力を無駄にしないで。次の時間に移りましょう」
二回目の回顧は真夜中に近く、床の人影が突然消え、死者はベッドの上に現れ、ぐっすりと眠っているようだった。
「これは...二つの幻影が示す時間の間に殺されたということですか？」レイエンは疑問げに尋ねた。
「その通り。真夜中から三時まで、この一時間半の間に殺人者は行動を起こしたのよ」
「なるほど！アーシャお嬢さんの能力は長く続かないから、殺人の過程を見逃す可能性があるから、運が必要だと言ったんですね！」
「その通りよ」ナイチンゲールは答えた。「殺人後にマークを残すのにかなりの時間がかかることを考えると、三時に近い時間から再現を始めましょう」
アーシャは頷き、息を吐き出して、再び能力を使用した。回顧点を二時と三時の間に設定すると、魔力が何もない壁の方へ流れ出し、見知らぬ人物の姿を作り出した。その人物は血まみれの布団で、壁に何かを描こうとしていた。
「見つけたようね」ナイチンゲールは口角を上げた。「私の運は確かにいいわ」
「この人が犯人グー？」
「ごく普通の人ね...少なくとも大柄な男だと思ってたのに」ライトニングは落胆した様子で言った。
「これだと横顔しか描けないわ」ソロヤは壁に寄りかかって見た。「振り向かせる方法はない？」
「アーシャ、お願い」ナイチンゲールは命じた。
「はい」相手が詳しく説明しなくても彼女は何をすべきか分かっていた。最後の幻影を15分ほど前に進めると、今度は全員が犯人の素顔をはっきりと見ることができた。彼はまずロープでシャベルを絞め殺し、それから床に引きずり出して、短剣で喉を切り裂いた。その間、シャベルは全く抵抗を見せず、まるで深い眠りに落ちているかのようだった。
レイエンは何かに気づいたように、部屋の隅にある水がめの方を向いた。「夢境水を飲まされたのか？」
「間違いないでしょう」ナイチンゲールは頷いた。「だから被害者は何の音も立てなかった。喉を切ったのは血を集めるためで、その時には既に窒息死していたのよ」
「閣、閣下...私はこの男を知っています！」一人の警察官が突然口を開いた。
「何？」二人の視線が即座に彼に向けられた。
その男は唾を飲み込んで、「マンスという男です。以前はパトロール隊員で、私も彼と接点がありました...」
「彼の住所を知っているか？」レイエンは追及するように尋ねた。
「確か内城の...西通り、ヒツジバーの近くだったと思います」
「よし、人探しの手間も省けた。運が味方についているようね」ナイチンゲールは冷笑した。「もう逃げられないわ。出発するわよ！」
「はっ、閣下！」警察官たちが声を揃えて応じた。