第444章 フィードバック
しかし、執事がヒルテ家の領地を離れる前に、ローランはすでに要塞の第二軍から伝書鳩による手紙を受け取っていた。
三十分後、ペイロからの援助要請も町の城に届いた。
飛行メッセンジャーが運べる情報量は限られていたため、彼は二枚の紙片の内容を合わせて初めて、驚くべき知らせを確認した。
西境の四大家族が反乱を起こしたのだ！
一体誰が彼らにそんな自信を与え、自分の目の前で反乱を企てる勇気を持たせたのか？
ローランは直ちにカーターとアイアンアックスを呼び寄せ、紙片を彼らの前に叩きつけた。
「殿下、これは……」
「要塞からの知らせだ」彼はかなり苛立った様子で言った。冬季はもう終わりに近づき、三日後には新春を迎える。築城の事業は多岐にわたり、町の三つの設備も彼の指導のもとで完成させなければならない。このような時期に面倒を起こすとは、この貴族たちは死という字の書き方も知らないのか！
密報によると、まず城内の貴族たちが従者を率いて守備の兵士たちを急襲し、城壁の巡回兵が異変に気付いた時には、北城門の吊り橋の機構はすでに貴族たちの手に落ちていた。彼らは烽火を上げ、城壁に依拠して持ちこたえるしかなかった。
烽火の信号を観察した第二軍の他の隊員たちは、緊急対応手順に従い、駐屯地に残っていた十個小隊、約五十名を二手に分け、一隊は北城門へ、もう一隊は要塞へ向かった。ペイロの密報は、第二隊が城塞区で敵と交戦した後に送られたもので、この時になってようやく、彼らは相手が地元の貴族だと理解したのだった。
「ペイロ・ヒルモンの報告によると、城を包囲している襲撃者たちは四大家族の旗を掲げていた。彼らはこの反乱を確実に計画的に行っている」カーターは紙片を読んだ後、眉をひそめて言った。「そして、このばらばらな連中をまとめられたということは、貴族たちは新しい主導者を得たのだろう」
確かに、四大家族……あるいはレイン公爵配下の五大家族は対等な大貴族であり、彼らに確執を捨てて協力させられるということは、十中八九、より大きな勢力がこの混乱に介入しているということだ。そうでなければ、伯爵たちの誰も譲らない性格では、十数年争っても結果は出ないだろう。
そしてこの時期に西境に介入する余裕があるのは、一つか二つの可能性しか残されていない。
「あなたの言う意味は……王都のティファイコですか？」アイアンアックスは首席騎士の方を見た。モジン族の砂の民である彼は、灰色城の政治情勢についてはカーターほど敏感ではなかった。
「教会でも驚かないな」ローランは口を歪めた。「竜落ちの峠での彼らの行動を見れば、西境に手を出すのは時間の問題だったということだ」
「問題は……第二の手紙で、敵の部隊に火器が現れたと報告されていることです」カーターは眉をひそめて言った。「彼らはすでに火薬の配合を知っているのでしょうか？」
「スノーパウダーは教会とティファイコの両方にとってもはや秘密ではない。しかし、それを柔軟に使いこなすには、まだまだ長い道のりがある」王子は軽く机を叩いた。「私が不思議に思うのは、彼らが背後の勢力の支援を得ているとしても、遠くの水は近くの火は消せない。要塞に最も近いのは辺境町なのに、彼らは一体どこからの自信で第一軍戦士と戦えると思ったのか？」
「おそらく邪魔の月のせいでしょう」アイアンアックスは少し考えてから答えた。「前回、あなたは雷のような手段で公爵の騎士団を打ち破りましたが、卓越した攻城能力は示されませんでした。今は道路が大雪で封鎖され、さらに辺境では邪獣の侵攻もある。彼らにとって、これは反乱を成功させる最高の保証となります——あなたは少なくとも二ヶ月後にならないと、長歌要塞を攻撃する余力は出てこないでしょう」
「そして高くそびえる城壁と鉄砲に阻まれる、と？」
「その通りです」アイアンアックスは思わず口角を上げた。「あなたが持っている武器は彼らも持っている。それに高くそびえる城壁、さらには背後の勢力からの援軍もある。城壁の下であなたを打ち負かすことも不可能ではない——彼らはそう考えているのでしょう」
「しかし彼らは辺境町が持つ力について何も知らない」ローランは立ち上がった。「アイアンアックス！」
「ご命令を、殿下！」彼は直ちに直立不動の姿勢を取った。
「第一軍は今から出征準備態勢に入れ。明日の早朝に出発する」王子は大声で言った。「人数は五百、野戦砲六門を携行。具体的な出征部隊の編成は君に任せる」
「はっ！」アイアンアックスは標準的な軍礼を行った。
現在、町の第一軍の規模は当初の五百人の義兵隊から四倍以上に拡大し、全軍で二千二百人以上を擁している。リボルバーライフルへの装備換装もほぼ完了し、火力は比べものにならないほど向上している。さらに兵士たちの文化水準の向上のおかげで、第一軍の命令執行効率も大幅に向上し、準備命令を出すだけで、軍隊の中の専門家が作戦人数と日数に応じて弾薬と糧食を調達し、五百人規模の後方支援作業はおよそ一日で完了する——半か月かかってようやく出征準備ができる騎士や傭兵団と比べれば、これはもはや信じられないほどの速さだった。
そして彼らは町の十一隻の外輪船に乗って出発し、要塞の中まで直接進む——量産に入ってからは、鉄筋コンクリートを基礎とした船は五日ごとに一隻が進水している。これは意図的に建造速度を落としている状況でもあり、その数を制限しているのは、ただ乗組員と蒸気機関だけだった。
「カーター！」
「ご命令を、殿下」首席騎士は顔を上げて言った。
「君は辺境町に残れ」
騎士の口角は瞬時に下がった。「な…なんですって？いいえ、殿下、どうして私をまた置いていくのですか！」
「今は邪魔の月だ。邪獣の脅威はあの貴族たちよりも大きい」ローランは動じることなく言った。「私の町をしっかり守ってくれ」
二人が退出した後、彼はため息をついた。「今回は、魔女も私と同行する必要がある」
「どこへでもあなたについていきます」ナイチンゲールは微笑んで言った。
相手が教会である可能性を考慮して、第一軍全員が神罰の石を装備する前は、魔女だけが純潔者の不意打ちに効果的に対応できる。ローランは最終的にライトニング、マクシー、シルヴィー、ナナワ、リリー、そしてナイチンゲールの六人を名簿に加えた。眠りの島の三人の戦闘魔女を加えれば、純潔者も自分を脅かすことは難しいだろう。
ローランは窓辺に歩み寄り、窓の外の白く輝く山々と雪原を眺めた。
絶境山脈を要塞の城壁と見なすなら、山脈以北の蛮荒の地は四大家族の領土に相当し、それは自分の力が及ばない地域でもある。ディーア、ワイルドローズ、メイプルリーフ、ランニングウルフ……彼らは各々の領地で百年もの間経営を続け、独自の法と習慣を形成してきた。西境の覇者であるレイン一族でさえ、その中にはめったに干渉しなかった。彼は本来、築城後にゆっくりとこれらの貴族領地を分化し、吸収していく予定だったが、今回の反乱は彼に一つの機会を与えた——要塞郊外の広大な土地と人口を一気に併合できる機会を。
彼はもはやこの貴族たちを見逃すつもりはなかった。