第347章 疑惑
……
「どうだった？」ローランは手にしていたペンを置き、オフィスに静かに現れたナイチンゲールを見上げた。
「彼女は眠っています。オートミールを一杯食べて、食欲は悪くないようです」彼女は机の側に歩み寄り、いつもの席に座った。「今はシルヴィーが監視を交代しています」
「うん、それならよかった」
「彼女の話を信じていますか？」ナイチンゲールが尋ねた。
「とにかく神罰の石は外されたわけだし、明日また尋問する時に、君が嘘を見抜けるだろう。でも……」ローランは一瞬言葉を切った。「彼女の話のほとんどは本当だと思う」
「なぜですか？」彼女は好奇心を持って尋ねた。
「気付いたかい？四百年前の人間が私たちと同じ文字、同じ言語を使っているということに」王子は顎を支えながら言った。「理論的には、二つの地域が絶境山脈で隔てられているのに、このような状況が生まれるのはほぼ不可能なはずだ——両地域が同じ起源を持ち、かつ頻繁な往来があった場合を除いてね」
「でも彼女は四大王国を蛮荒の地と呼びましたよ」
「それが重要なポイントなんだ……四百年以上前、ここがどんな様子だったのか私にはわからない。おそらく点在する村落と、魔女の世界から追放された罪人たちがいただけかもしれない。王国の歴史書にも記されているように、各都市の設立年代は大体二百から三百年の間だ。そして占星師もその時代に現れた」彼は興味深そうに続けた。「私はずっと不思議に思っていた。一般的に目立った功績も研究成果もない占星師たちが、なぜ錬金術師と並んで『賢者』と呼ばれているのか。今ならおおよその見当がつく——連合会が生存者たちをこの辺縁の地に避難させ、同時に彼らの言語と文明をもたらしたんだ。これらの人々は地元の人々の中に溶け込み、政権や砦、都市の建設を手伝った」
「まるで自分の目で見てきたかのように話しますね」ナイチンゲールは笑いながら首を振った。
「私たちが彼女と同じ言語を使っている理由は、これでしか説明がつかない」ローランは真剣に言った。「私たちは同じ起源を持っているからだ。そしてこの四百年の間、文明は再建の途中で、まったく発展していなかった」
「まあいいでしょう」彼女は手を広げて言った。「どうせ明日には答えがわかります。もし間違っていたら……『豪華ランチ』をもう一つ追加してもらいますよ」
いわゆる豪華ランチとは、コーンポタージュ、ローストチキン、アイスクリームブレッドの組み合わせで、キッチンは週に一度しか作らなかった。
「君が間違っていたら？」
「何でも欲しいものを」ナイチンゲールは首を傾げ、目を細めて言った。彼女の頬から滑らかな首筋にかけての曲線は完璧で、とりわけ魅力的に見えた。容姿が満点なら、どんなポーズを取っても人を魅了してしまうという言葉の正しさを、ローランは今になってようやく実感した。
「覚えておくよ」彼は二度咳払いをし、注意を再び書類に戻した。
アエゴサがちょうど目覚めたばかりということもあり、ローランも無理に詳細な回答を強要することはせず、基本的に彼女の思考の流れに沿って、思いつくままに質問していったため、得られた情報は非常に混乱していた。彼が今行っている作業は、アエゴサの話から得た情報を再構成し、次に明らかにすべき重要なポイントを見つけ出すことだった。
疑問の余地もなく、最も緊急を要する問題は悪魔についてだった。
悪魔との戦争は一体何が原因で始まり、なぜ今は鳴りを潜めているのか、これらの情報は辺境町にとって極めて重要だった。理由のない戦争など存在しない。そして悪魔の行動は資源や領土拡大のための侵略とは思えなかった：彼らは蛮荒の地を占領せず、人間を捕らえることもなく、ただ純粋に殺戮のための行為のように見えた。
ローランはまた相手が「神意戦争」という言葉に言及していたことに注目していた。双方は神の意志の下で死闘を繰り広げていたのだろうか？しかしその時代には教会の影さえなく、当然彼らが主張する唯一神も存在しなかった。この点が説明されない限り、彼は心から安心することはできなかった。
同時に、彼は聖都文明の衣食住——つまり彼らの経済基盤が一体どのような状況だったのかを早急に理解する必要があった。これらの細部は、その文明の発展レベルを評価し、間接的に悪魔の実力を判断する助けとなるだろう。
連合会に関して、ローランはそれほど気にしていなかった。魔女の数の少なさと能力の不安定性は、すでにこの組織の戦闘能力がそれほど高くないことを示していた。歴史の教訓は繰り返し強調している。技術的な差が生まれる前の全面戦争では消耗戦が重要であり、少数の高度な武器では全体的な劣勢を挽回することはできない。
第二の点は魔石についてだった。
ティリーの説明と合わせると、この石の不思議な特性は能力の不安定性という弱点を大きく補うことができ、魔女に自分のものではない力を発揮させ、補助魔女も戦場に立つことを可能にした——もっともローランの目には、これは本末転倒に見えた。彼としては戦闘魔女を全て補助形に変え、終わりのない生産活動に投入したいところだった。
しかし不思議なことに、多くの魔女を抱える連合会はこの方法で悪魔と戦うことを選ばず、代わりに神罰軍を作ることを選んだ。これは実に不可解だった。魔石には何か知られていない欠点があるのか、それとも生産が極めて困難なのだろうか？
幸いなことに、アエゴサは探検会のメンバーだった。この組織は現在の錬金工房に似ており、特質のある魔女たちを集め、魔石と魔力の研究に専念していた。ローランは漠然と、ここには大きな可能性が潜んでいると感じていた。
最後の疑問は教会についてだった。
彼はこの項目に丸を付けた。この組織の設立と発展の経緯については、明らかにアエゴサから答えを得ることはできない。現時点で断片的な言葉から推測できるのは：教会は魔女が敗北した後に設立され、連合会の秘密を手に入れ、魔女に関するすべてを隠蔽し、彼女たちを悪魔の化身として描いた。四大王国の民を原住民の子孫と見なすなら、教会は文字通り外来者であり、原住民自身に文明がなかったことから、捏造された歴史と神託に騙されたのも不思議ではない。
すべては以前の魔女階級が一般人を抑圧していたため、逃げ出してきた難民たちが魔女を敵視し、この大陸で魔女狩りを大々的に行ったということなのか？ローランは眉をひそめた。一見筋が通っているように聞こえるが……どこか違和感があった。
連合会には多くの聖護戦士や超越者、さらには超越者以上の存在がいた……たとえ彼らが神罰の石を持っていたとしても、そのような相手に勝てるはずがないだろう？
自分よりもはるかに強大な勢力を完全に消し去るには、憎しみだけでは達成できない。情報には明らかに重要な要素が欠けていた。
「あの魔女はあなたをあまり好いていないようですね」ナイチンゲールが突然口を開いた。
「まあ、魔女が上層階級だった世界で生きてきたんだからね」ローランは笑って言った。「彼女の目には、私は道端の雑草と変わらないんだろう」
「嫌悪感は感じないんですか？」
「なぜ感じる必要があるんだい？彼女だって時代に見捨てられた哀れな人間さ」彼は首を振った。「氷の棺の中で四百年以上眠り、目覚めたら世界が完全に変わっていた。この見知らぬ世界への恐れが、彼女に心の壁を築かせているんだ。これらすべてを受け入れたら、徐々に考え方も変わっていくだろう」
「さすがはあなたらしい答えですね」ナイチンゲールは微笑んで言った。「ご安心ください。彼女があなたに少しでも無礼な態度を取ることは許しませんから」
.