第465章 平穏と波乱
ウェンディ、ロール、スペールは城の一階の大広間に座り、光輝城から届いた上質な紅茶を楽しんでいた。
暖炉のフックから湯気の立つやかんを取り、沸かした井戸水をティーカップに注ぐと、水面が透明なオレンジ色に染まっていく様子が見えた。立ち上る白い湯気から豊かな香りが漂い、ウェンディは全身がリラックスするのを感じた。カップの縁の湯気を吹き払い、そっと一口すすると、わずかな苦みの後に唇と舌に広がる清らかな甘み、温かな流れが腹に染み渡り、思わず満足げな声を漏らした。
大広間の反対側では、白紙がまだ神意の印と格闘していた。彼女は今や印に魔力を注入する技術を習得し、魔力の出力もかなり正確にコントロールできるようになっていたが、どんなに頑張っても印の最初の魔石を光らせることしかできなかった。
「彼女を見ていると、共助会での日々を思い出すね」とロールは感慨深げに言った。「あの頃は誰も、私たちがこんな生活を送れるようになるとは想像もしていなかっただろうね。」
「もし前もって分かっていたら、ハカラもあんなに頑固にならなかったでしょうね」ウェンディはコップを置きながら言った。「でも、これからは覚醒する姉妹たちが私たちが経験したような苦しみを味わう必要はないわ」そう言って彼女は微笑んだ。「たぶん、私たちが最後の苦労人の魔女になるでしょうね。」
「そして最年長の世代で、良い時代を楽しめる時間が一番短いということね」ロールは額に手を当てながら言った。「なんだか損した気分ね。」
「だから今日はこんなに早く帰ってきて、少しでも余暇を楽しもうというわけ？」ウェンディは冗談めかして言った。
「私はちゃんと手元の公務を片付けてから帰ってきたのよ」後者は肩をすくめた。「ローラン殿下がいないと、忙しい仕事も少なくなって、少し慣れないくらいよ。」
「そう？」ウェンディは眉を上げた。「殿下が戻られたら、その言葉を一言も漏らさず伝えておくわ。」
「うーん...そうなると、次の試験であなたが全ての問題を理解できるかどうか、保証できなくなるかもしれないわね。」
「あなたたちの仲の良さは本当に素敵ね」傍らでスペールが微笑んで言った。「私も若くはないけれど、あなたたちほどの深い感慨はないわ...魔女の中では、幸運な方だったのかもしれないわね。」
「それはそうよ、高い地位と権力を持つ父親を持つ魔女は珍しいもの」ロールは紅茶を一口飲んで言った。「そして全てを娘に譲る人は、貴族の中でも少数派よ。」
「そういえば、市庁舎の印象はどう？」ウェンディは彼女を見て尋ねた。「最近暇があれば通っているって聞いたけど。」
「とても勉強になるわ」スペールは深いため息をついた。「あんなにも秩序立って、かつ密接に関連した部門管理の方法は初めて見たわ。数人の大臣に一つの事を任せるよりも、市庁舎が自ら職員の給与を負担することで、人員交代の困難を避け、能力のある庶民も障壁なく参加できる...殿下がどうやってこれらを思いつかれたのか、本当に分からないわ。」
「彼女はバルロフとも話が合うみたいよ」ロールは口を押さえて言った。
「こほん、彼が貴族法律についていくつか質問してきただけよ。それについては私がたまたま詳しかっただけ」スペールは首を振って言った。「それに殿下が制定された新しい法律の条文はとても独特で、将来は竜落ちの峠でも実施されるかもしれない。だから彼ともう少し議論してしまったのよ。」
「へぇ？どんなところが独特なの？」
「例えば、人民の定義についての部分で...」
「ウェンディ姉さん、私はいつ二つ目の魔石を光らせることができるの？」白紙がいつの間にか近づいてきて、神意の印を掲げながら叫んだ。
「もう少し大きくなってからよ」彼女は小さな女の子に手を伸ばした。「おいで、抱っこしてあげる。」
白紙は彼女の手にしがみつき、手足を使って彼女の膝の上によじ登った。
ウェンディは白紙の頭を撫でながら、目の前で新しい法律について議論を交わす二人を見つめ、心の中に静けさを感じていた。
このような生活がずっと続けばいいのに。
そのとき、一人の護衛が大広間に入ってきた。彼はしばらくキョロキョロと辺りを見回してから、少し躊躇いがちに四人に近づいてきた。
「何かあったの？」ウェンディは彼を認識した。来訪者は王子殿下の近衛の一人だった。
「ウェンディ夫人、城の外に町民が来ております。その方の娘さんが魔女として覚醒したばかりだと...」彼は胸に手を当てて礼をしながら言った。「殿下は、もし不在の場合はこのような事をあなたに任せるようにと仰っていました。」
「何？」三人は同時に驚いた。「新しく覚醒した魔女？」
「その方はそう仰っています。」
「すぐに見に行きましょう」ウェンディはすぐに言った。
...
城塞区の大門で、彼女は寒風の中で待っている二人の町民に会った。一人は四十歳くらいで、髪は半分白くなり、額には深い皺が刻まれ、やや古びた上着を着て、背中が少し丸くなっていた。もう一人はずっと若く、十七、八歳くらいで、緊張した様子で年配の女性の傍らに立っていた。
「こちらが魔女連盟のウェンディ夫人です」護衛が紹介した。
「ご主人様...こんにちは」二人は恭しく一礼した。
「彼女たちは南境からの遷移民で、一ヶ月半前に内城団地に引っ越してきたと言っています。身分証明書も確認しましたが、記載内容とほぼ一致しています。」
「あなたが魔女なの？」ウェンディは若い女性を見つめ、できるだけ優しい口調で尋ねた。「お名前は？」
「ご主人様があなたに話しかけているわよ」婦人は娘の袖を引っ張った。
「アーシャです」後者は小声で答えた。
「あなたは彼女の...母親？」
「はい、はい、はい。夫はまだ炉窯区で働いているので、私が先に娘を連れてきました」婦人は何度も頷きながら言った。「ご主人様、王子殿下が掲示で仰っていた...魔女には毎月一枚ゴールドドラゴンの給料があるというのは、本当でしょうか？」
「もし彼女が魔女連盟に加入することを望むなら、その通りです。」
「私は...」アーシャは口を開こうとした。
「彼女は望んでいます。もちろん殿下のために全てを捧げる覚悟です」母親は娘の言葉を遮った。「契約はいつ結べますか？いつこのお金を受け取れるのでしょうか？」
相手のこの言葉にウェンディは思わず眉をひそめた。その口調から、婦人が明らかに娘を売り物のように扱い、さらに魔女連盟を王子殿下の慰み物として見なしていることが伝わってきた。
彼女は心の中の不快感を抑えながら、平静を装って答えた。「殿下は現在、長歌要塞で政務を執っておられ、いつ戻られるかは分かりません。また、連盟への加入には審査とテストが必要です。娘さんを一旦城に預けていただき、殿下が辺境町にお戻りになってから契約を結ぶことができます。」
結局のところ、アーシャは罪のない存在だ。彼女は無知な人々への怒りを罪のない者に向けたくなかった。町の大部分の先住民はすでに魔女を受け入れているが、邪月の後に西境にやってきたこれらの各地の難民たちは、まだ魔女に対して深い誤解を持っているのだ。
「では、ご主人様にお任せいたします」婦人は再び一礼し、娘の頭を軽く叩いた。「しっかり頑張るのよ。殿下を失望させてはいけないわ。」
「お母さん、私は―」アーシャは何か言おうとしたが、相手はすでに帰り道の坂道へと向かって歩き始めていた。