第285章 答え
眠りの島の環境は日に日に良くなっており、空を飛べば、ティリーは往来する人々と賑やかな市場を見ることができた。
今では最初の三百人ほどの魔女たちが孤立して暮らしていた場所ではなくなり、交渉を通じて、峡湾諸島のストリングムーン湾、双竜島、サンセット港、浅水城と眠りの島は商業的な繋がりを築き、彼女はさらに混雑した村々の小島から一般住民も受け入れた。
彼らは現在、島の外周に集中して住んでおり、魔女たちとは距離を置いているものの、ティリーはいつか眠りの島が区別のない都市になると信じていた。融合は緩やかだが期待に満ちたプロセスであり、他の諸島で覚醒した魔女たちが眠りの島に加わるにせよ、生まれた土地に留まって地域の人々に受け入れられるにせよ、眠りの島にとっては良いニュースだった。これは、ティリーと移住してきた魔女たちがより多くの支持者を得られることを意味していた。
「降りてきなさい、風が出てきたわ」とアッシュが下から叫んだ。「転んだら危ないわよ！」
「大丈夫よ！」彼女は手を振ったが、突然体が下に沈み、少し落下してから姿勢を立て直した。「うん...まだちょっとコントロールが難しいわね。」
「コントロールが難しいって分かってるなら、そんな高く飛ばないでよ！」アッシュは足を踏み鳴らした。「もっと低い所か、海の上で練習すればいいじゃない。降りてこないなら、屋根に登って捕まえに行くわよ。」
「はいはい、分かったわ」ティリーは確かに風が強くなってきたのを感じ、もう無理はせずに放出していた魔力を収め、ゆっくりと住居の庭に降り立った。
「次にこういうことをする時は、先にモーリエルを呼んでね。」アッシュは目を丸くして言った。「少なくとも彼女の魔力従者が受け止めてくれるわ。」
「魔力を供給し続けている限り、落ちることはないわ。せいぜい方向制御ができないだけよ」彼女は手にしていた青い魔石の手袋を外し、相手に差し出した。「あなたも試してみない？空を飛ぶ感覚は最高よ。眠りの島を空から見下ろすと、世界全体が新しく見えるわ。」
「私はいいわ」アッシュは手を振った。「最初のライトニングの魔石さえ発動できなかったのに、こんな継続的に魔力を注入する必要のある石なんて無理よ。それに一つしかないんだから、たとえ制御技術を習得しても、あなたと一緒に飛ぶことはできないわ。」
「そうね」ティリーは少し残念そうに手袋を引っ込めた。「いつも思うんだけど、その原理が分かれば、自分で同じような能力の魔石を作れたらいいのに。」
「それって人工的なものだと思う？」
「もちろんよ」彼女は躊躇なく頷いた。「研磨された外観も用途も、これらの石が自然に形成されたとは考えにくいわ。遺跡を建設した人々は、きっと魔力についてより深い理解を持っていたはず。ただ残念なことに、理解の難しい文献の山以外には、彼らは多くの手がかりを残していないわ。」
そのとき、空から巨大な白い影が落ちてきた。降下速度が速すぎたため、ほとんど地面に叩きつけられるように着地し、埃の輪を巻き上げた。
「マクシー？」アッシュは眉を上げた。
「うぅ...痛いですぐ」来たのは少女で、彼女は地面から這い上がり、頭を擦りながら言った。「さっき私、目の錯覚だったかな？ティリー様が空を飛んでいたように見えたんですけど！髪の色が違わなければ、ライトニングかと思いましたよ。」
「見間違いじゃないわ。確かに私、さっき飛び上がったの」ティリーは笑って彼女の頬を撫でた。「どう...辺境町の魔女たちは元気にしてる？」
「とても元気ですぐ。みんなティリー様に手紙を預かってきましたよ」マクシーは鞄から手紙を探り出した。「これはロタスから、これはイブリンから、そしてこれは...王子殿下からです。」
ティリーは少し驚いた。王子殿下からの手紙は指半分ほどの厚さがあり、外側は厳重に包装されており、むしろ小包のように見えた。手に取ると少し重みがあり、明らかに中身は単なる一枚の手紙用紙ではなかった。
「ご苦労様。」
アッシュは麦パンを半分取り出し、小さく千切って マクシーに渡そうとしたが、彼女は首を振り、干し魚を一掴み口に入れて、もごもごと言った。「モーリエルに会いに行きます。」そう言うと再び巨大な白鳩に変身し、翼を羽ばたかせて庭から飛び去った。
「一ヶ月会わないうちに、また大きくなった気がするんだけど。」
「同感よ」ティリーは笑って言った。「きっと辺境町での生活が本当に良いんでしょうね。」
家に戻ると、彼女はローラン・ウェンブルトンからの手紙を開封した。中には内容びっしりと書かれた一枚の手紙の他に、十数枚の紙にはまるで生きているかのような絵が描かれていた。
「これは何？」
アッシュの疑問はティリーの心の中の疑問でもあった。彼女は首を振り、絵を一枚ずつ広げた——そこに描かれていた内容は信じがたいものだった：背景は荒野の夕方のようで、血のように赤い夕日の下、恐ろしい形をした二体のモンスターが魔女たちと戦っていた。魔女たちは明らかに劣勢で、彼女たちの得意とする能力が効果を失ったようで、毒蛇も火の玉も敵の足を止めることができなかった。最後の一枚を見ると、何人もの魔女が血溜まりの中に倒れていた。
ティリーは眉をひそめた。目の前の光景は間違いなく魔女が描き出したものだった。このような生々しい画像を作り出せるのは魔力だけだった。しかし...これらは単なる絵なのか、それとも実際に起こった出来事なのか？
彼女は不安げに手紙を取り上げ、素早く目を通し始めた。
すぐに、ティリーは胸が締め付けられるのを感じた。手紙に繰り返し現れる一つの言葉が、彼女の手を微かに震わせた：「悪魔」。
「どうしたの」アッシュは彼女の手首を握った。「手紙に何が書いてあるの？」
「共助会の過去のことよ」彼女は相手の手の甲を軽く叩き、大丈夫だと示した。「彼女たちは蛮荒の地で聖山を探していたの...聖山の話は覚えているでしょう？」
「ええ、伝説の魔女たちの帰依の地よね。聖山では真の安らぎと平和が得られるという。でもそれは漠然とした噂に過ぎないわ」アッシュは気にも留めずに言った。「私たちは眠りの島で同じように平和に暮らしていけるし、邪魔侵蝕体だって教会が作り上げた嘘よ。」
「でもハラカは聖山が本当に存在すると信じていたわ。そして彼女は東境の森の遺跡で古書を見つけ、聖山への大門がその人の足跡のない禁地にあると確信したの。そこで彼女は共助会を率いて絶境山脈を越え、蛮荒の地へ向かったわ。でも魔女たちは聖山を見つけることはできず、代わりに恐ろしいモンスターに遭遇したの。」ティリーは低い声で言った。
「絵に描かれていたようなものね？」アッシュは息を飲んだ。
「そう」彼女は表情を重くした。「手紙によると、彼らは驚異的な力を持ち、素早く動き、邪獣を操ることができ、そのうちの一人は手から電気を放つことができた...まるで魔女の能力のように。最終的に四十人以上の魔女のうち、生き残ったのはたった六人。その後、彼女たちは行き場を失い、辺境町の領主に身を寄せることを決めたの。」
「そうだったのね...」
「それに、私が理解できないのは、その古書の最後に走り書きのような文章があったんだけど、それが四大王国の文字で書かれていたの」ティリーは手紙の裏面を開いた。「そこには聖都のこと、悪魔との戦い、そしてアカリスの神罰軍の実験について書かれていて、おそらく四百年以上前の出来事に間違いないわ。でも彼らは王国語を知っていたのに、なぜ全く異なる文字を使って文献や書物を記録したのかしら？」
しばらく考えても答えが出ないので、第五王女はこれらをすべて脇に置き、シルヴィーからの手紙を取り出し、まずは辺境町の領主の調査結果を確認しようと思った。
しかし手紙の最初の一文で、彼女は目を見開いた。悪魔という言葉を見た時よりもさらに衝撃を受けた。
「ティリー様、私はローラン・ウェンブルトンの身体に変装や魔力の痕跡を見つけることができませんでした。町の中にも、魔女連盟以外の勢力の魔女は隠れていませんでした。ですので私は...彼が本当にあなたの兄である可能性があると思います。」