第341章 輸送路線
「殿下、この者たちが誰に送られたのかご存知ですか？」ウィデが去った後、カーターが近寄って尋ねた。
「丸薬を持っているのは、教会かティファイコのどちらかだ。ジャシアは今や灰色城から遠く離れているから、私のことを気にかけているとは考えにくい」ローランはため息をつき、「前者よりもティファイコの可能性が高いだろう。彼は今、大軍を王都から出すことはできないが、私に報復を仕掛けてこないとは限らない」
幸いにも、群衆に紛れ込んだ襲撃者たちは丸薬だけを携帯していて、全身に火薬を巻きつけてはいなかった。もし群衆の中で爆発を起こされていたら、この二ヶ月の努力が水の泡になるところだった。
ローランは彼が送り込んだ「決死隊」が自分を脅かすことを心配してはいなかった。ナイチンゲールがいない日々でも、彼は十数名の近衛を常に帯同し、自身も神罰の石を身につけていた。薬物中毒狂化者はおろか、超越の魔女でさえ、十丁のリボルバー鉄砲の制圧下では自分に近づくことは難しいだろう。
領主の座に就いてまだ一年も経っていないのに、自分の心境が大きく変化していることに気づいた。この地に来たばかりの頃なら、このような事態に直面すれば足が震え、どうしていいかわからなかっただろう。しかし先ほどは、緊張こそしたものの、表面上は冷静さを装うことができた——守衛たちが必ず自分の前に立ちはだかり、命を顧みず敵を阻止してくれることを知っていたし、群衆の注目の的である自分は少しでも動揺を見せるわけにはいかない、そう考えていた自分に驚きを覚えた。
「使者団の者たちを全員呼び寄せて、人員募集の詳細な過程を確認しろ」ローランはバルロフに向かって言った。「この数人がどこで帆船に乗り込んだのか知る必要がある」
「はい、殿下」市庁舎の総管は顔色を曇らせた。自分が派遣した腕利きの部下がこのような重大な過ちを犯すとは予想もしていなかったのだろう、面目を失ったような様子だった。
「彼らを責めすぎるな。まずは状況を確認してからだ」
難民全員が関所を通過した後、ローランは城の事務所に戻った。今回使者団がもたらした情報は特に喜ばしいものだった——南境一帯には、大量の流民がおり、鷹の城と碧水港は戦火で破壊され、城外の多くの田畑が荒廃していた。今年の異常な天候も重なり、灰色城各地では気温が急降下し、穀物価格は日に日に高騰し、それに伴い奴隷の価格は半値まで下落していた。
信頼できる輸送ルートさえ確立できれば、これらの人々を西境に次々と引き入れることができる——実際、使者団の報告によると、辺境町の開拓募集令を聞いた後、すでに多くの難民が自発的に西境へ向かい始めているという。
しかし問題は「輸送ルート」にあった。
邪魔の月の大雪が陸路交通を完全に遮断してしまい、人々を受け入れるには赤水川での輸送に頼るしかなかった。しかし辺境町には魔女の力なしでは動かせない小さな町号一隻しかなく、需要を満たすには程遠かった——航路上に常時船を走らせるには、少なくとも二十隻ほどの内陸帆船が必要だった。
例えば今回派遣された使者団も、このような困難に直面していた：携帯していたゴールドドラゴンのうち、難民の説得に使用されたのはごくわずかで、残りのほとんどが船の雇用と人員の収容に費やされていた。現在辺境町に到着しているのはわずか四百人で、依然として三千人以上が柳葉町、銀光城、竜落ちの峠に足止めされ、船での輸送を待っている状態だった。
さらに各船主は西境の現状を把握しており、価格を吊り上げていた。この三千人余りだけでも、前回の王都大救援と同等の費用がかかる見込みで、このままでは長期的な解決策にはならなかった。ローランは少し考えた後、マグリビネス協会に援助を要請することを決めた。相手がライトニングのことを考慮して、数倍もの価格を提示することはないだろうと期待した。
しかし、この支出を完全に削減するには、自前で船を建造するしかない——今や鉄筋とセメントの品質は大幅に向上しており、より頑丈で大型の内陸川用平底船を建造し、蒸気機関を動力として使用することで、この赤水川交通路を構築することが可能だった。
……
昼食を済ませた後、バルロフがドアをノックして入ってきた。「殿下、状況はおおよそ把握できました」
「話せ」
「セレンという弟子が、北地の難民を説得する任務を担当し、帰路の途中で船が不足していたため、以前王都で知り合った友人に連絡を取り、西境へ向かう意思のある商用船の情報収集や雇用の手助けを依頼したそうです」バルロフはため息をつきながら言った。「情報はそこから漏れたのでしょう……彼は難民たちを銀光城に収容しましたが、王都からはわずか半日の距離です。ティファイコが手を回すのは簡単だったはずです」
「現在銀光城に滞在している人数は？」
「八百人ほどです」バルロフは小声で言った。「商用船は往復に半か月かかります。次の難民が到着する頃には、どんな事態になっているか分かりません。それで……すぐに第一軍チームを呼び戻して、これらの人々を見捨てるのは如何でしょうか」
「いや、ティファイコが何人潜り込ませようと、一人一人排除していけばいい。審査関所でしっかりと確認し、彼らを分けて通過させればいい」ローランは首を振って言った。「もし難民を銀光城に放置すれば、誰かが北地に戻って自分たちの経験を広めたらどうする？もうそこからは人を集められなくなるぞ」
シルヴィーの透視能力とナイチンゲールの真実の言葉の下では、いかなるスパイや暗殺者も隠れることはできないので、彼はそれほど心配していなかった。他の難民を傷つけさせないようにするだけでよかった。
「はい、殿下」バルロフは二、三度咳払いをしてから尋ねた。「それで……セレンの処遇については……」
「君はどう思う？」
彼はしばらく躊躇してから、「このような事態が発生したのは彼の不注意によるものです。市庁舎での職を解き、二ヶ月分の給与を没収する程度が妥当かと思います。セレンの過ちは故意ではなく、大きな被害も出ていないので、北山鉱区への追放は相応しくないでしょう」
ローランは思わず笑い出した。相手は心痛める表情を顔に浮かべていた。「安心しろ、私はすでに決めている。この過ちは経験不足によるものであり、主観的な職務怠慢ではないことを考慮して、軽い処分とする。結局のところ、このような職務を初めて任されたわけだし……確か彼はまだ二十代だろう？そうであれば、この教訓を経て、きっと早く成長してくれるだろう。二ヶ月分の給与没収だけにしておこう」
「承知いたしました」バルロフはすぐに深々と頭を下げた。「仰せの通りにいたします」
王子は笑いながら首を振った。最初は非常に厳しい口調で話していたが、実際に処罰を下す段になると、明らかな惜しむ気持ちを示した——結局のところ、セレンは王都にいた時から彼の側近であり、最初に辺境町に到着した弟子の一人でもあった。バルロフの目には、まるで自分が育てた子供のように映っているのだろう。
「下がってよい」
この件を処理し終えると、ローランは伸びをした。引き出しから数枚の白紙を取り出し、蒸気コンクリート船の設計図を描こうとした時、リーフが突然駆け込んできた。
「殿下」彼女は興奮した様子で言った。「遠望号が戻ってきました！」
「本当か？」ローランは勢いよく立ち上がり、彼女について裏庭へ急いだ。巨大な熱気球がゆっくりと降下してくるのが見え、気嚢の影が庭の光を幾分か暗くしていた。
吊り籠が地面に着くや否や、アンナが飛び降りてきた。ローランは両手を広げて迎え、彼女は微笑みながら優しく抱擁を交わした。
「ただいま」
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