第200章 猟師と獲物
「そばかす！」誰かが叫んだ。「彼が負傷した！」
「触るな！」ブライアンが怒鳴った。「私が怪我を確認する。お前たちは射撃を続けろ。」
彼はライフルを後ろの装填担当の新兵に渡し、かがんで相手の側まで這って行った。負傷者はまだ意識がはっきりしており、震えながら尋ねた。「隊長、私...私は死ぬんでしょうか？」
短い槍が胸の下あたりに斜めに刺さっていた。貫通しているかどうかは不明だったが、呼吸が比較的スムーズなことから、肺には当たっていないようだった。教養の授業で、王子殿下は人体の各器官の働きと、負傷時の応急処置について簡単に説明していた。このような状況では、彼が思いつく最善の方法は動かさずにおき、戦闘が終わるまでナナワ嬢の治療を待つことだった。
「痛いか？」ブライアンが尋ねた。
そばかすは苦しそうに頷いた。
「痛みを感じるということは死なないということだ」騎士は彼の額に手を置いた。「ナナワ嬢の能力は知っているだろう？」
「はい」そばかすは無理に笑顔を作った。「みんないつも...彼女に会いたがってますよね...ということは...私も、会えるんですね。」
「その通りだ。だから持ちこたえるんだ。」
ブレアは言い終えると再び銃眼に戻った。新兵は心配そうに後ろを振り返って「短い槍を抜かなくていいんですか？」と尋ねた。
「抜くと逆に大量出血を引き起こす可能性がある。そういったことは、お前も学ぶ時が来れば分かるようになる」彼は一瞬置いて、「今我々にできることは、できるだけ早く敵を撃退することだけだ。」
……
ローランは高台に立ち、敵が潮のように小さな町に押し寄せてくるのをはっきりと見ることができた。
彼らはバンカー一列を越えるごとに速度を落としていった。三列目のバンカーを越えた時には、敵の側面は完全に射手たちの交差射撃にさらされていた。
エコーの効果は明らかだった。部隊が細長く引き伸ばされていたにもかかわらず、大半の兵士たちは魔女が絶え間なく発する「集中突撃」の命令に従い、メインストリートを走り続けていた。
刻一刻と大量の兵士が倒れていったが、彼らにはなすすべがなかった。剣や槍では破壊できない防御施設に対し、ティファイコの義兵部隊はただ犠牲者を出しながら前進を続けるしかなかった。
三列目のバンカーから三百メートル先が砲撃陣地だった——この距離内は、散弾による死の区域だった。
空のライトニングは旗を鮮やかな赤に変えていた。
二十門の砲が射角を水平に調整し、前方に火炎と濃い煙を吐き出した。ローランが大まかに計算したところ、最も熟練した砲兵班は二十秒で一発の散弾を発射でき、劣る班でも三十秒ほどだった。一見すると南北戦争時代の優秀な砲兵班の射速に近いように見えるが、後者の毎分三発という成績は実弾射撃での記録で、多くの時間が砲の位置修正と繰り返しの照準合わせに費やされていた。散弾を発射する際は照準が不要で、砲身を拭う必要もないため、射速はさらに上げることができた。
しかし敵軍にとって、これは恐ろしい射速だった。散弾は無防備な目標に対して特に致命的で、ほぼすべての鉄の弾丸が二、三人を貫通した。丸薬は痛みを抑えることはできても、恐怖を抑制することはできなかった。周りの人々が次々とザルのように撃ち抜かれるのを見て、興奮と殺戮への渇望に満ちていても生命体本来の恐怖を抑えきれなくなった。まして彼らはもともと意志の固い鋼鉄の部隊ではなく、丸薬がなければ、訓練を受けていない、実戦経験の乏しい庶民に過ぎなかった。半数が突撃路上に横たわった時、敵軍の中に逃亡者が現れ始めた。
恐怖は疫病のように急速に広がっていった。最初の一人が現れると、すぐに二人目、三人目が続いた。前線は完全に前進を停止し、方向を変えて後方へ敗走し始めた。砲兵班は再び実弾に切り替え、道路の中心を狙って発砲し、バンカー内の鉄砲隊も射撃を止めることはなかった。
メインストリートには山のような死体が横たわっていた。
……
ルーウェンの怒りは次第に冷めていき、恐怖を感じ始めていた。
二十数人が最初にあの混乱を引き起こした魔女を発見した。彼女は奇妙な服装をしており、森の中に潜んでいる時はほとんど周囲の景色と一体化していた。もし彼女が本隊に従って前進し、常に皆をメインストリートの中央に誘導していなければ、自分の部下たちは彼女を見つけることはほとんど不可能だっただろう。
それでも、彼女はルーウェンに大きな問題を引き起こした——彼は気づいた。魔女が真似る声は定まらず、口から発する必要もなく、時には左から、時には右から、時には自分の後ろから聞こえてきた。内容も様々で、自分の口調を真似て命令を出したり、ある義兵の悲痛な助けを求める声を出したりした。
しかし彼らが取り囲もうとした時、あの白衣の女性が再び現れた。
ルーウェンはレーマン・ホースが一瞬で目の前で殺された衝撃的な光景を思い出した。
彼女は銀白色のライトクロスボウを握っており、火花と轟音が発せられるたびに、一人が倒れた。
包囲の輪は一瞬で引き裂かれ、全員が一時的に驚いた鳥のようになった。鎧も防げず、シールドも役に立たず、ルーウェンが握っていた鉄で補強された丸い盾は半分が砕け散り、鉄板の光が漏れる小さな穴が、相手の武器の威力がいかに恐ろしいものかを物語っていた。それに匹敵するのは、おそらく両手重クロスボウだけだろう。もし本能的に頭を下げて避けていなければ、彼はすでに死体になっていただろう。
しかし重クロスボウは連続して発射できないはずだ！
白衣の魔女の姿を消したり現したりする能力に、装填の必要のない恐ろしい武器が加わり、ルーウェンは自分に勝ち目がないことを悟った。いったんこの意識が優勢になると、怒りは寒風に遭ったかのように急速に消えていった。
「丸薬を飲め、彼女が姿を現した時に殺せ！」
そう叫びながらも、ルーウェン自身は後退し、彼女が義兵たちに注意を向けている間に、急いで森の外へ走り出した。
大部隊と一緒にいた方が安全だ、彼女は群衆の中で自分を襲うことはできないはずだ！
この森も非常に奇妙な生え方をしており、生い茂った雑草はほぼ膝まで届き、その下には蔓が一面に広がっていて、注意を怠ると転んでしまう。つまずきながら森を抜け出し、ルーウェンは前方を見渡し、本隊と合流しようとしたが、目の前の光景に唖然とした。
薬の効果がまだ切れていない義兵たちは後退していた...いや、逃げ出していた。走るのが遅い者や、まだ状況を把握できていない者たちは地面に押し倒され、後続の者たちに無慈悲に踏みつけられていた。突撃の時は馬のようだったが、逃げる時も同様で、押し寄せる人波は大量の土埃を巻き上げ、彼は前に出て止めることなどできなかった。
一体何が起こったのか？ルーウェンは信じられない様子で立ち尽くした。こんなに短時間で千五百人が全面敗走するなんて？しかも丸薬を服用している状態で！王子の部下たちは皆モンスターなのか？
その時、背後から雑草を踏む音が聞こえた。彼は歯を食いしばり、急に剣を抜いて後ろを突いた——生死の境目で、この一撃は普段以上に素早く、まるで稲妻のようだったが、迎えたのは眩しい火光だった。剣身は何かに打ち砕かれ、火花が散り、次に剣を握る右手に鋭い痛みが走り、指先の感覚が瞬時に消えた。
視線を腕に移すと、ルーウェンはようやく自分の腕の半分が消えていることに気づいた。赤と白の筋肉と骨が露出し、まるで蛇草の花が咲いているようだった。白衣の女性が無表情で彼に近づいてきた。彼は思わず数歩後退し、慌てて自分を転ばせてしまった。
魔女は片足で彼の肩を押さえ、冷たい武器を彼の額に当てた。この角度から、ルーウェンは相手のフードの下に隠れた顔を見ることができた。
美...しい。
銃声が鳴る前、これが彼の最後の思いだった。