第336章 虫の腹
「ティリー、あなたは——」アッシュが制止しようとしたが、彼女に遮られた。
「洞窟に入るには、飛行能力を持つ魔女が人を連れ出す必要があります」ティリーは指輪を揺らしながら言った。「重い荷物を背負うと魔力の消費は大幅に増えますが、少なくとも魔女を一人余分に連れて行けます。これは行動にとって非常に重要です——魔女を一人多く連れることで、より多くの状況に対応できます」彼女は一瞬間を置いて、辺境町の魔女たちを見つめた。「アンナ、ライトニング、マクシー、あなたたちの助けが必要です」
三人は異議を唱えず、少女は意気込みに満ちた表情を見せた。
ティリーは少し安堵の息をついた。「では洞窟の底に向かう者は、アッシュ、シャルヴィ、シルヴィーを加えて、残りの姉妹たちは、地上の洞口をお願いします」
「ティリー様、私も一緒に参りましょう」アンドレアが口を開いた。
「邪獣の群れに遭遇した場合、ナイチンゲール一人では手が回らないでしょう」彼女は首を振った。「あなたと彼女が遠近で連携すれば、ちょうど良いはずです」
「ご安心ください。出口は私がしっかり守ります」ナイチンゲールは自信に満ちた様子で言った。「悪魔でも邪獣でも、ここには一歩も近づけさせません」
ティリーは綿密に考えていた。何人の魔女が下りられるかは、飛行魔女の運搬能力次第だった。まず最も重いのは「氷の棺」で、その場で目覚めさせることができない場合、切り刻んで運び出す必要があり、少なくとも二、三人の魔女の重さに相当する。シャルヴィの無形の障壁だけがそれほど重い物体を支えることができた。
シルヴィーの魔力の目は必須だった。彼女がいなければ、モンスターの腹の中の廃墟の正確な位置を見つけることができない。アンナの切断と加熱能力も同様だが、彼女たち二人は飛行できない。幸い体が軽いので、マクシーが魔鳥に変身して運ぶことができる。最後はどんな状況でも安定して戦える超越者アッシュで、自分が背負って行動する。
ライトニングは飛行できるものの、彼女自身の言葉によると、人を乗せると高度が著しく下がり、この深い洞窟から飛び出せない恐れがある。彼女の利点は優れた機動性と速度にあり、警戒、偵察、挟撃に効果的な役割を果たせる。
これらの魔女たちの重要性はほとんど代替不可能で、一人でも欠ければ事態は極めて困難になる。そのため、自分が下りるのは一時の衝動ではなく、全体を考慮した上での決定だった。
アンドレアについては……彼女は近距離での破壊力は非常に驚異的だが、手の届かないような狭い場所に遭遇すると、その能力は大きく制限される。地上でナイチンゲールと共に、付近を徘徊する邪獣に備えた方が良い。
ティリーは救援を諦めて引き返すことも考えなかったわけではない。しかし心の中に不安な予感があった。なぜ周辺地域は無事なのに、この石塔遺跡だけが狙われたのか？特に巨獣が這っていく方向——彼女は北西方向の山脈を見つめた。その先には悪魔の住処がある。
この二つには何か関係があるのだろうか？
熱気球はウェンディとアンナの制御の下ですぐに安定して着地した。ティリーは頭の中の雑念を振り払い、計画を再度確認してから、深く息を吸い、一言一句丁寧に言った。「出発しましょう」
……
この穴は彼女の予想よりも深かった。洞窟の内部は二階建てほどの高さがあり、最初は真っ直ぐ下に向かっていたが、しばらくすると傾斜し始め、最後には水平な通路となった。周囲の土からは不快な臭いが漂い、近づくと土の表面から粘っこい液体が滴り落ちているのが見えた。まるでナメクジが這った後に残る湿った跡のようだった。
一行が更に奥へと進むにつれ、洞口から差し込む光はすぐに消えていった。洞窟の底は数本の松明の微かな明かりを除いて、他の場所は漆黒の闇に包まれていた。それだけでなく、轟く風の音も静まり、寒さは徐々に地熱に取って代わられ、ティリーは体が温まってくるのを感じた。
遠近に揺れる火の光を見つめながら、彼女は思わずホタルを連想した。
「巨獣が前にいます」そのとき、シルヴィーが小声で言った。
しかし彼女が言わなくても、皆目標に近づいていることは分かっていた——洞窟の奥から奇妙な音が聞こえてきた。秋風が森を吹き抜ける音のようでもあり、ガリガリと噛み砕く音のようでもあった。
「降りましょう」彼女は背後のアッシュに松明を二度振らせ、魔石を使って高度を下げ、両足が柔らかく粘っこい土に着くまで降下した。
すぐにアンナの冷光が灯った。
彼女が黒い炎を心の炎に戻すと、冷たく柔らかな光が周囲に広がり、翠緑の炎の下で魔女たちは巨獣の尾をはっきりと見た。それはゆっくりと前進し、蠕動する灰色の皮膚から絶えず粘液を分泌し、腐敗の臭いはより強烈になった。
「気持ち悪い大きな虫だな」アッシュは大剣を抜いた。「次はどうする？腹を切り裂くのか」
「待って、アンナに倒してもらいましょう」ティリーは首を振った。「腹の中の物が私たちに危害を及ぼすかどうか分からないわ。近づいて剣を振るのは危険すぎます」
「はい、やってみます」アンナは緑の炎を消さずに、再び黒い炎を呼び出した——瞬く間に、黒い炎は指ほどの細い線となり、巨獣に向かって飛んでいった。
この細い線は何の抵抗もなくモンスターの皮膚を貫き、腹部の側面に向かって切り進んだ。おそらく温度が高すぎたのだろう、黒い線が触れた表皮は即座に燃え上がり、体内の液体が気化して白い蒸気を噴き出した。準備していたシャルヴィが無形の盾を張り、飛び散る体液を全て防いだ。
これが進化の力なのだ、とティリーは密かに思った。アンナは出発前に自分の能力について説明していたが、実際に目にすると依然として衝撃的だった。意識のままに体から離れて動き、細い線状になった黒い炎はどんな大剣よりも鋭く、しかもその動きの軌跡を観察するのは極めて困難で、敵が回避しようにも手の打ちようがない。
モンスターは甲高い悲鳴を上げ、体を狂ったように蠕動させ始めた。しかし黒い炎は絶え間なく前方へ切り進み、すぐにその肥大した体の大半を切り刻んだ。流れ出る液体が魔女たちに近づく前に、もう一つの緑の炎によって蒸発させられた。
次第に、巨獣は暴れるのを止め、皮膚もたるんでいった。
「死にました」シルヴィーが言った。「心臓の鼓動が止まっています」
「こいつにも心臓があるのか？」アッシュは鼻をつまみながら尋ねた。
「頭部にあります。遠望号の吊り籠くらいの大きさです。それに……」彼女は一瞬躊躇した。「体内に魔力の流れがあります」
「つまり、これは混合種邪獣ということ？」
「誰も答えを知りません」ティリーが言った。「史書には邪獣と蛮荒の地についての記録が極めて少ないのです。ここには未知のものが多すぎます。早く氷の棺を掘り出しましょう」
アンナの再度の焼却の後、腐敗臭は以前ほど強くなくなった。彼女たちはシルヴィーの導きの下、すぐに飲み込まれた遺跡を見つけた——もちろん、今や地下室はバラバラの石塊となり、もはや元の姿を想像することもできず、ライトニングが言及した発光魔石のほとんどはドロドロの塊と化していた。幸いなことに、透明な水晶の石柱は依然として無傷のまま、粘っこい腹から取り出された後も、腐食の痕跡は全くなく、晶石の中に封じられた女性は今なお生き生きとした姿を保っていた。
「あとはあなたに任せます」ティリーはアンナに向かって言った。