第144章 本当の気持ち

北山鉱山、焼成場の裏庭。

ナイチンゲールはテーブルに置かれたガラスのワイングラスを手に取り、頭上に掲げた。透き通ったグラスは光の下で輝き、一点の曇りもなかった。

彼女はこの種のグラスがクリスタルグラスと呼ばれ、その製造工程と配合は王家錬金工房の極秘情報であることを知っていた。手に持っているこのステムグラス一つだけでも、一枚ゴールドドラゴンほどの価値があった。クリスタルガラスの器と精巧な銀の食器は、大貴族や富商が財力を誇示するのに好んで使うものだった。

そして今、王宮から持ち出されたこれらのクリスタル容器は、すぐに溶解の原料となるのだった。

「殿下、あなたが燃やしているのはグラスではなく、ゴールドドラゴンですよ」とナイチンゲールは嘆息した。

「砂から無色のガラスを作る研究をしている時間がないから、とりあえずこの方法で間に合わせるしかないんだ」ローランは優美なデザインのクリスタルポットをアンナの黒い炎で作られた炉に投げ入れた——ナイチンゲールは王子がかつてそれでビールを注ぎ、城の庭園での午後のお茶会や邪魔の月の祝宴で姉妹たちのグラスを満たしたことを思い出し、心が痛んだ。

安定した高温の下、ポットはすぐに軟化し、やがて粘っこい液状になった。

「砂から...ガラスを作るんですか？」アンナが尋ねた。「それらは同じ物質なんですか？」

「ああ、主成分はほぼ同じだ。ただし砂には多くの不純物が含まれていて、作られるガラスは大抵茶色や緑色になってしまい、使用要件を満たせない」

「つまり、ガラスは純粋な砂ということですか？」

ローランは笑って答えた。「そう考えてもいいだろう。この知識を本にまとめたら、それを読めば、あの小さな粒子がどのように物質を構成しているのか理解できるはずだ」

どうせ私には分からないわ...とナイチンゲールは口を尖らせた。それに、色の違うガラスでも容器としての機能には影響ないじゃない。飲み物を入れるわけでもないのに、なぜ透明なクリスタルグラスでなければならないの。彼女はアンナの側に歩み寄り、既に再溶解されたガラス器具を観察した。

それらは依然として無色透明だったが、以前のクリスタルグラスとは大きく異なる外観をしていた。