第298章 残夢
「分かりました」ローランは彼女を抱き上げ、そっとベッドに寝かせた。この単純な動作だけで息を切らしてしまった。薄い毛布をめくり、ベッドに横たわると、アンナは横向きに寄り添い、彼の腕に頭を乗せた。
次は...前戯？
自分も緊張してきたことに気づいた。このままではいけない。「経験豊富な」男として、若い娘の前で弱みを見せるわけにはいかない。リラックスした雑談で雰囲気を和らげてから行動に移るべきだろう...例えば...まずは下ネタでも？
彼が思案に暮れているとき、アンナの優しい声が耳元で響いた。「気球の上で私を突き飛ばした時、自分が命を落とすかもしれないとは思わなかったの？」
ローランは一瞬固まった。相手がそんなことを聞くとは思わなかった。「ただ反射的にそうしただけだよ」
「あなたは灰色城の未来の統治者で、魔女たちの希望なのに」彼女は小声で言った。「私のためにそんなことをする価値なんてないわ」
「価値があるとかないとかの問題じゃない」ローランは軽く笑って言った。「君が攻撃されるのを見過ごすことなんてできないよ。実際、目が覚めてからよく考えてみたんだ。あの時ほど突然じゃなくて、十分に考える時間があったとしても、同じ行動を取っていただろうね」
「私にはあなたを止められないのね？」
「うん、無理だね」ローランはもう片方の手で彼女の鼻をつまんだ。
アンナはまつ毛を下に落とし、しばらく沈黙した後で口を開いた。「あなたの昔の話を聞かせてくれない？...もっと知りたいの」
「うーん、昔か」ローランは息を吐いた。第四王子の記憶を探り、王宮での面白い出来事を二つほど話そうとしたが、言葉が口まで来て飲み込んでしまった。彼の過去はここのものではなく、全く異なる世界のものだった。「私は昔、とても大きな都市に住んでいたんだ。本当に大きな都市でね」
「うん、灰色城王都は辺境町よりずっと大きいものね」
「生まれてから普通の人と変わらない生活をしていた。少し頭が良かったけど、そんなに特別でもなかった。勉強は真面目にしていたから、よく先生に褒められたけど、教室の壁に消えない落書きを残したのが私だってことは誰も知らなかったんだ」
「先生はもちろんあなたを責められなかったでしょうね」アンナは小声でつぶやいた。
「はは、そんなことはないよ。私に何かする必要はなくて、両親に言うだけで良かったからね」ローランは笑って首を振った。「あの頃、両親は私を叱るときに容赦なかったんだ」
「それから、年を重ねるにつれて、先生も次々と変わっていって、初級教師から教師まで。最後は良くも悪くもない成績で全ての学業を終えた。もちろん、他人の子供と比べれば、やっぱり一歩及ばなかったけど...」
彼は目を半分閉じ、自分の経験を少し脚色して語っていった。このように隠す必要もなく、遠慮なく感情を共有できる会話は久しぶりだった。この世界に来てからずっと王子の役を演じ続けていたが、この瞬間、彼は過去に戻ったような気がした。まるで古典的な雰囲気のホテルに横たわり、気に入った女の子と日常を語り合っているかのように。緊張した気持ちも徐々に和らいでいった。
そろそろ次のステップに進むべきだろうか？
ローランが少し顔を向けると、アンナはすでに目を閉じ、自分の脇腹に寄り添う胸が静かに上下していた。まるで子猫のように眠りに落ちていた。
彼は少し驚いたが、すぐに小さく笑い出した。
なるほど...彼女も疲れていたんだ。
考えてみれば当然だ。行跡を隠すため、一昨日の夜は魔女たちと山の中の入り組んだ場所に身を潜め、野獣や悪魔の襲撃に備えて、ほとんど一晩中眠れなかった。夜が明けるとすぐに遠望号で辺境町へと急いだ。城に戻ってからも、アンナは自分の寝室で一晩中見守っていた。二日二晩休むことなく、緊張が解けた途端に、それまで抑えていた疲れが一気に噴き出してきたのも当然だ。今疲れ果てていないほうがおかしい。
おそらく彼女のこの決断も、不安な気持ちで待ち続けた末に下したものなのだろう。
少し残念ではあるが、ローランはこの一度のことにこだわらなかった。これからの日々はまだまだ長いのだから。
彼は顔を近づけ、アンナの長いまつ毛にキスをして、小声で言った。「おやすみ」
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朝の光が窓のカーテンの隙間から部屋に差し込んできた時、シルヴィーはベッドから起き上がり、思わず何度かあくびをした。
この数日間の出来事は夢のように信じられないものだった。悪魔の発見から空中での戦い、そして辺境町まで逃げ帰ってくるまで、教会審判軍に追い詰められても、これほどの緊張感と疲労は感じなかっただろう。
「おはよう」ウェンディはすでに着替えを済ませ、洗面用の水を入れた盥を持っていた。
「おはよう」彼女は頷いた。「早起きね」
「年を取ったからね」ウェンディは笑った。「睡眠時間も段々少なくなってきたわ」
「あぁ...もう朝？」ナイチンゲールは目をこすりながら言った。「今日は昼寝をしないとね」
「昨夜はよく眠れなかったの？」
「うん、たくさん夢を見たわ」
シルヴィーは不思議そうに口を尖らせた。昨夜、彼女が城の三階にインビジブルで行き、領主の部屋の前をしばらくうろついていたのを見ていた。ただし、ナイチンゲールの特殊な能力のため、何をしようとしていたのかは分からなかった。とにかく、かなり遅くに戻ってきたことは確かだった。「昨夜は...」
言葉を口にした途端、ナイチンゲールが突然振り向き、シルヴィーを直視した。細めた目は言葉なく警告を発していた―後者はすぐに口を閉ざした。この共助会随一の戦闘型魔女の実力は周知の事実で、空中で幽霊のように悪魔を迎撃する光景は今でも鮮明に覚えている。眠りの島でさえ、アッシュ様も彼女の相手にはならないだろう。彼女の無言の警告に対して、シルヴィーは余計な好奇心は控えめにしておいた方が賢明だと感じた。
「昨夜どうしたの？」ウェンディは不思議そうに尋ねた。
「ごほん」彼女は口を開いた。「昨夜、いびきをかいているのを聞いたわ。ここ数日の疲れが出たんでしょうね」
「私もそう思うわ」ナイチンゲールは肩をすくめ、寝間着を脱いで均整の取れた体を露わにし、殿下から贈られた下着を着け始めた。
そういえば、今ではウェンディまでこの衣類を完全に受け入れ、さらに自分にも勧めようとする傾向があった。
認めざるを得ないが、ローラン殿下は本当に恐ろしい人物だ。
しかし今、彼のことを思うと、シルヴィーの心には温かいものが込み上げてきた。
本当に、一人の魔女のために進んで傷つくことを厭わない貴族がいるのだと。
ローランがアンナを身を挺して突き飛ばした姿を見た時、彼女は心の奥で何かが動いたのを感じた。共助会の魔女たちは彼に操られる道具ではなく、大切な部下、そして...仲間なのだ。あの瞬間の反応は嘘をつけない。彼は本当に心から魔女たちの味方なのだ。まるでティリー・ウィンブルトンのように。
もしローランがティリーと手を組み、両地の力を結集できれば、魔女と一般人が区別なく暮らせる新しい国を作り出せるかもしれない。
彼女はティリー様に手紙を書くことを決めた。
「ローラン殿下があなたのお兄様だなんて、本当に素晴らしいことですね」