第244章 身分登録
西境城壁の外で、避難民たちは第一軍兵士の指導のもと、前例のない身分確認を受けていた。
バルロフは当然知っていた。人口はローラン殿下が最も重視する財産であり、これらの人々を辺境町に連れ戻すため、殿下は大量のゴールドドラゴンを費やし、第一軍を王都へ派遣することさえ厭わなかった。マグリビネス協会の請求書がバルロフの前に置かれた時、彼は自分の顎が外れそうになるほど驚いた。
半か月の間に、商隊が提供した船の賃借料、輸送費、食糧供給費などを合わせると、なんと二千ゴールドドラゴン以上もかかっていた。これは蒸気機関四台分の価格に相当する。先月に二隻の帆船の改造前金を受け取っていなければ、今回の財務報告書は赤字になっていたかもしれない。
避難民たちを連れ戻した後、煩雑で膨大な統計作業が彼の肩にのしかかった。市庁舎の役人と見習いたちはほぼ全員が動員され、城壁の下に木造の小屋と通路を設置し、これらの人々を分類して統計を取り、記録に残していた。検問所をゆっくりと通過していく十数列の避難民の列を見つめながら、バルロフは移動する通貨を見ているような気分だった。
長い列を作って並ぶ一般庶民の登録所と比べると、彼が直接担当する専門職の通路はずっと閑散としており、今までのところ、五、六十人しか通過していなかった。
「私は...大工です」と、この時、一人の中年男性が恐る恐る近づいてきた。「職人なら誰でも住居が与えられると聞きましたが？」
「その通りだ」とセニ・ダルが尋ねた。「お名前は？文字は読めますか？」
このかつてのランニングウルフ家の騎士は農業部で順調に仕事をこなしており、少なくとも今まで失敗はなかった。バルロフは自分の人を見る目に非常に満足していた。今回は人口統計とはいえ、市庁舎内で文字の読める人間が限られているため、他の部署の人間も動員せざるを得なかった。
「えっと...はい、私はマーサルと申します」相手は一瞬躊躇してから「文字は読めません」と答えた。
「読み書き、どちらもできないのか？」
「はい」中年男性は俯きながら答えた。
「そうか、大工なら...」セニは質問表の束の中から大工という文字が書かれた用紙を探し始めた。「ああ、見つけた。いくつか質問させてもらおう」
この一次審査の方法は王子殿下が考案したものだった。彼は各業種の職人たちを集め、専門知識や対応方法について質問し、その回答を記録して質問表を作成した。これにより、審査時に表を参照しながら数個の質問をするだけで、相手が嘘をついているかどうかすぐに分かるようになった。この種の嘘発見法を初めて見た時、バルロフは悪魔の小賢しさに思わず拍手を送りたくなった。その職業に従事していなければ、ほとんどの庶民はこういったことを知らないはずで、もし誰かが偽装しようとしても、二、三の質問で詰まってしまうだろう。
「木材の表面を平らにする道具は何だ？」
「それは...平かんな、です」
「よく使う鋸にはどんな種類がある？」
「枠鋸と両手引き鋸です。小さな部材を切る時は手鋸を使うこともあります」
いくつかの質問に答えていくうちに、マーサルはほとんどの質問に答えることができ、話し方も次第に滑らかになっていった。
「うむ、確かにあなたは大工のようだな」セニが身分登録用紙に彼の名前を記入しようとした時、バルロフが止めた。
「閣下？」
「そう急いで判断するな。まずは彼の両手を見てみろ」彼はマーサルの方を向いて言った。「手を出してみなさい」
マーサルはその言葉を聞いて一瞬固まり、困惑した表情で両手を広げた——手のひらは非常に荒れており、ひび割れた皺の中には土の粒が詰まっていて、各指の下には分厚い胼胝があり、風雨に晒されてきた様子が見て取れた。
「もし彼が大工なら、手のひらがこれほど荒れているはずがない。特に手のひらの下の二つの肉付きの部分は、木材との摩擦で滑らかで硬くなっているはずだ。さらに、大工は黒い漆で輪郭線を引くことが多いので、手のひらには落としにくい黒い染みがついて真っ黒になっているはずだが、これは黄色い。」バルロフは冷静に説明した。「それに、彼は答える時にいつも視線を逸らす——多くの人が普段あまり使わない記憶を思い出す時に、無意識にこのような表情を見せる。もし彼が本当の大工なら、もっと自然に答えられるはずだ」
「そう...なんですか」セニは目を見開いた。
バルロフは驚いた表情のマーサルを見つめながら、厳しい声で言った。「第一軍兵士が皆さんを集めた時に警告したはずだ。偽装、欺瞞、登録拒否などの行為は厳しく処罰される。鉱山への追放か西境からの追放だ。今でもあなたは自分が大工だと思っているのか？」
「いいえ、閣下、申し訳ありません！」マーサルは思わず地面に跪いた。「大工は私の隣人で、私はただ傍で仕事を見ていただけです！」
「あちらの列に並びなさい」
相手が慌てて逃げ去るのを見て、セニは舌を打ちながら言った。「閣下、どうしてこういったことをご存知なのですか？」
「邪魔の月の時、私は殿下のために人口調査を行ったことがある。町のすべての大工と接触し、その時にこれらのことを覚えておいたのだ」バルロフは何気ない様子を装って答えた。騎士の顔に驚きと敬服の表情が浮かぶのを見て、彼の心は得意げな気持ちで満たされた。
悪魔の方法は巧妙ではあるが、結局は一部の人に騙されてしまう。殿下の穴を埋められるのは、自分のような人間だけなのだ。
そして殿下の影響を受けて、最近の自分の問題処理の方法も以前とは違ってきている...バルロフは思わず感慨深く思った。このような庶民に対して、以前なら必ず雷のような厳しい処罰を与え、動きを見せる者たちを威嚇したはずだ。今回直接に追い返したのは、おそらく王子殿下のためにゴールドドラゴンを節約しようと思ったからだろう——結局のところ、避難民一人一人が高価な存在で、辺境町で十数年働かなければ、千里の彼方から運んでくる費用を回収できないのだから。
次の避難民が専門審査を通過した時、セニはすぐには登録せず、バルロフの方に視線を向けた。
彼は受審者を数眼見つめた後、頷いて言った。「記録しておけ。私が彼を殿下のところへ連れて行って確認してもらおう」
城壁の通路を通り抜けると、向こう側にはローラン・ウェンブルトンが設置した仮設小屋があり、それが最後の審査関門だった。
ここで彼らは殿下による直接の質問を受け、問題がないと確認されれば「住民身分証」を得て、辺境町の正規住民となることができる。現在、町内の住居は不足しており、職人たちの居住を優先的に確保するしかない。技能を持たない避難民たちは、城壁の外でさらに二、三か月待たなければならない。
バルロフにも身分証がある——それは色付きの硬い紙片で、手のひらほどの大きさだ。左上には本人そっくりの肖像画が描かれ、中央には名前、住所、番号が記載されている。紙片の裏面には灰色城の双銃の紋章と、殿下の署名印が押されている。紙片自体も外側を包む薄膜も、非常に奇妙な材質で、水に浸しても火で炙っても、身分証は少しも傷つかない。
疑いの余地もなく、これはソロヤという魔女が作り出したものに違いない。ローラン殿下は身分証を町全体に普及させる計画のようで、今後は食糧の購入も給与の配給も、すべて証明書がなければ受け取れないようになる。
叙勲式でパイン家のお嬢さんに勲章を授与して以来、殿下は明らかに魔女の存在を隠す気はなくなっていた。そしてバルロフはもはや悪魔と教会のどちらが正しいのかを考えることもなく、むしろ...心の中でひそかにローラン殿下が教会に勝利し、灰色城を完全に統一することを願い始めていた。
疑いなく、殿下の地位が高ければ高いほど、自分の得られる見返りも大きくなるはずだ。
もちろん、そこまでの道のりはまだ長く、後で考えればいい。現在、町の人口はすでに長歌要塞を超え、殿下は来年の築城計画も彼に明かしていた——一旦要塞と繋がれば、西境の大半が一つの統合体となり、その規模は間違いなく王都を超え、灰色城で最も壮大な都市となるだろう。そして市庁舎総管である自分は、その時どのような昇進を得られるのだろうか？
バルロフは未来への期待に胸を膨らませていた。