第271章 元素

カイモ・ストゥイールは今日の実験を終えて家に帰ると、妻は既にパンケーキとキノコスープを作り、白酒も一杯注いでいた。

後者の二つは露店市場で売られている商品で、特にこの白くて大きなキノコは、看板の宣伝文句通りだった：「これ以上の美味しさは他にない」。実際に食べてみると、確かにその通りだった。一片食べただけで、この豊かで独特な味は忘れられなくなる。

もちろん、その価格も驚くべきもので、手のひらサイズの一つでシルバーウルフ一枚必要だった。給料が良くなければ、カイモはこんな高価な食材を買う余裕などなかっただろう。このような贅沢品は他にもたくさんあり、例えば石鹸や鏡など、お金さえあれば、この小さな町での生活は一般の貴族よりもずっと快適だった。

ローランは本当に測り知れない存在だった。これが彼の最も強く感じた点だった。

夕食を楽しんだ後、妻が一通の手紙を渡してきた。

「これは？」

「兵士が午後に持ってきたわ。あなたがまだ帰っていない時よ」妻は食器を片付けながら言った。「聞いたところ、赤水市からのようよ」

「そうか？」カイモは書斎に入り、小刀で封を切って、手紙を取り出して広げた。

冒頭の一文は「拝啓、尊敬する教師様」だった。

これはチャメスからの手紙だった。思わず笑みがこぼれ、机に座って、じっくりと読み始めた。

彼が赤水城錬金工房を去った後、もう一人の錬金術師カプラが新しい首席になったという。しかしこの男は度量が狭く、カイモが残したクリスタルガラスの製法を手に入れた後、これは彼とカイモ二人の作品だと領主に主張し、さらに錬金実験でチャメスを意図的に排除していたという。

彼は手紙の中で嘆いていた。おそらく双石製酸法を研究していた時にカプラの弟子を借りたのに、最終的な成果を事前に相手に知らせなかったことが原因だろう。今では他の錬金術師たちも意図的に彼を避け始めているようで、チャメスはとても悩んでいた。

カイモはこれらの人々の考えをある程度理解できた。チャメスは精製室で最も若い錬金術師で、多くの人は彼が単に運と自分の引き立てのおかげで多くの弟子の中から頭角を現したと考えていた。しかし首席錬金術師はそのような見方を一蹴した。硝石と硫酸第二鉄は普通の物質なのに、なぜチャメスが双石製酸法を発見し、他の者ではなかったのか、それだけでも十分に物事を説明していた。観察力、記憶力、大胆な推測と慎重な実験、どれも欠かせない。この若者の特質は自分以上だった。

最後に、チャメスは手紙に二つの錬金術式を添付し、最近二つの酸を研究している時の新発見だと述べ、教師と共有したいと書いていた。しかしカイモは一目で、二つの式の本質は酸とアルカリが塩を生成する中和反応に過ぎないことを見抜いた。このような式なら、彼は一気に十数個書き出すことができた。

ため息をつき、カイモ・ストゥイールは手紙を置き、視線は机の上の何度も読み返された『初等化学』に移った。

全てを変えたのは、殿下が自分に渡したこの「古書」だった。もしこれがなければ、自分もまだチャメスのように、混沌と迷いの中で表層の土を掘り返し、それを宝物と見なしていただろう。

彼は本を手に取り、直接最後のページを開いた。

それは百個ほどの区画に整然と分割された表だった。

この表を見るたびに、彼は鳥肌が立つのを抑えられず、言い表せない畏敬の念と...恐れを感じた。

マスの左上には小さな番号が付けられており、最後まで合計百十八番まであった。最初の二列を除いて、ほとんどのマスは空白だったが、中には記号が記入されているものもあった。例えば二十六番：鉄、二十九番：銅。

表の名前は『元素周期表』と呼ばれていた。

首席錬金術師は震える手で本を持ち、ローランに空白部分の内容を尋ねたが、返ってきた答えは「元々は全て埋まっていたが、もう思い出せない」というものだった。

相手が王子殿下でなければ、彼が最もしたかったのは、この本を相手の顔に叩きつけることだった。

本の記載によると、この表は世の中の全ての元素を網羅しているという——もし錬金術に聖典があるとすれば、間違いなくこれがその中で最も輝かしい章だろう。そして彼に恐れを感じさせたのは、一体どのような人物がこのような表を描くことができたのかということだった。もし彼らがここまでできているのなら、錬金術など何だというのか？ただの子供が砂場で歪んだ城を積み上げているようなものに過ぎない。

カイモは突然殿下の約束を思い出した。もしチャメスも呼び寄せ、前回連れて行けなかった弟子たちも集めれば、新しい三つの実験室を満たせる可能性があるかもしれない。そうすれば、あの夢にまで見た『中等化学』も手に入れることができるだろう。

そう考えると、すぐに白紙を取り出し、返信を書き始めた。

実は、王子殿下が会議で大規模製酸について目処が立ったかと尋ねた時、彼は本当のことを言わなかった。なぜなら、これらの内容は複雑で長く、説明するのに時間の無駄だったからだ。最も重要なのは、この方法が実際に機能するかどうか分からなかったことだ。結局のところ、彼が考えた製造方法は完全に本に書かれている元素と反応原理に基づいて作り上げたものだった。

これまでの錬金実験と比べると、この仮説は子供の夢うつつのような話に思えた——見たこともない物質と前代未聞の反応方法を使って、原料とは全く関係なさそうなものを作り出す。ただ同じ元素を持っているというだけの理由で。

しかしカイモ・ストゥイールの心の中には、かすかな予感があった。この方法は案外うまくいくかもしれない！

これまでの数百回の置換実験は、全てこの本に書かれている内容の正確さを証明していたのだから。

初期の計画ができたら、次のステップは実験室で全ての理論実験を完了させることだ。なぜなら殿下が言っていたように、産業方法で大規模に製造できる製品は、その工程も実験室で再現できるはずだからだ。

手紙はすぐに書き終えた。彼はチャメスを慰めることはせず、代わりにこの元弟子に錬金術の知り得ること、測り得ること、求め得ることを直接的に語った。カイモは確信していた。錬金術に興味を持つ賢者なら誰でも、このような真実を目の当たりにする機会を逃すはずがないと。

手紙を折りたたんで封筒に入れ、封蝋を付けた。あとは明日、配達を引き受けてくれる商人に渡すだけだ。

全てを終えると、彼の視線は再び元素周期表に戻った。

もし表の空白が二度と埋まることがないのなら、カイモは今後の人生に楽しみがなくなると感じるだろう。しかし幸いなことに、ローラン殿下の後の言葉が彼の心を躍らせた。その言葉は今でも彼の耳に残っている——

「そんな表情をするな。周期表の各元素は規則性に従って配置されているんだ。君は自分の力でそれを埋めることができる」

「規則性...配置？つまり殿下の仰る意味は、未知の元素も錬金術式のように推論できるということですか？」

「その通りだ。たとえ見たことがなくても、その姿や特性を描写することができる」

「では...その規則性とは何なのですか？」

「知りたいか？全て『中等化学』の中にある」