第450章 かつての友
……
レイエン・メドはディーア邸の地下室に半か月も閉じ込められていた。
彼はジャックを止められると思っていたが、相手が先手を打つとは予想もしていなかった。
「本日の昼食でございます。ごゆっくりお召し上がりください」長い顔の執事ショーンが、粘り気のある食事を牢の端に差し出した。オートミールと野菜を混ぜたようなもので、量も手のひらほどしかない。
「早く出せ、この馬鹿野郎！」レイエンは皿を床に叩きつけ、格子を掴んで叫んだ。「ジャックも馬鹿だ。自分が何をしているのか分かっていない。今なら私を出せばまだ間に合う！」
執事は残念そうに首を振り、ハンカチを取り出して汚れた靴を拭った。「もし私があなた様でしたら、口に入れる前の食事を無駄にはしませんね。伯爵様からの指示で、あなた様の体力を温存するため、今週は一日一食とさせていただいております」
「くそっ、私の言っていることが聞こえないのか？」レイエンは罵声を浴びせた。「これは単なる食事の問題じゃない。ジャックを止めなければ、ディーア家は滅びる！父の名にかけて、この牢を開けろ！」
おそらく後半の言葉が効いたのか、去ろうとしていた執事は足を止めた。「あなた様の父上ですか？もし生きておられたら、きっとあなた様を家から追放なさったでしょうね」彼は振り返り、無表情でレイエンを見つめた。「坊ちゃま、お忘れのようですが、ディーア伯爵を殺したのは第四王子ローラン・ウェンブルトンです。そしてロニセラ家は王子側に付き、他の四大家族を抑えるのを手伝っています。今、あなた様の兄は、その過ちを正そうとしているというのに、あなた様は怖気づいて、そんな状態で騎士を名乗れるのですか？」
「私が立派な騎士かどうかはお前が判断することじゃない」レイエンは怒りを込めて言った。「この三年間、私がヘルメス防衛線で邪獣と戦っている間、ジャックは王都で遊び暮らしていただけだ。今になってロニセラ家を攻撃するのは勇気があるからだと思っているのか？笑わせるな。奴は利益に目が眩んでいるだけだ！」
ショーンはため息をついた。「たとえジャック様の弟君でいらっしゃっても、最低限の敬意は持つべきです。彼は伯爵であり、ディーア家の当主なのですから」
そう言うと執事はもはやレイエンに構わず、階段を上って地下室を後にした。大門が閉まると、地下は再び静寂に包まれた。
「くそっ！」
ディーア家の次男は拳をフロアに叩きつけた。
冬に入ってから、ジャックは他の家族を訪問する回数が増えていった——最初は気にも留めなかった。そもそも家の経営には興味がなかったし、初めて王子に捕らえられた時、ジャックが身代金を払うことを拒否し、ペイロの助けで牢から脱出できたことで、二人の関係は冷え切っていた。それでも、レイエンは当主の座を争うつもりはなく、辺境町に築城の計画があると聞いた時、第四王子に仕え、正式な守護騎士になることも考えていた。しかし、その後状況は一変した。ディーア邸で開かれた私的な宴会で、四大家族が長歌要塞に対抗する計画を立てているという話を耳にしたのだ。
その夜、レイエンはジャックの書斎に押し入り、この件について問い質したが、相手に不快そうに追い払われた。一晩考えた末、まずこの情報をペイロに伝え、パトロール隊を連れてジャックを止めようと決意したが、相手は朝食に手を加えており、目が覚めた時には既に牢に閉じ込められていた。
その後、レイエンがどれほど怒鳴り警告しても、ジャックに会うことはできなかった。毎日、地下室の隅にある天窗の明暗で時間を判断するしかなく、接触できる人間はジャックの側近の執事だけだった。
「グゥ……」
腹から長い鳴き声が上がり、そこで空腹に気づいた。
床に散らばった食事を一瞥し、レイエンは顔をそむけ、後ろの藁の山に倒れ込んだ。寝てしまおう……彼は考えた。眠れば空腹も感じなくなるだろう。
目を閉じたばかりのところで、地下室に再び足音が響いた。
もしかして……ジャックが来たのか？彼は藁の山から飛び起き、格子に張り付いた——天窗から差し込む微かな光で、相手の姿は小さく細く、明らかに傲慢な伯爵ではなかった。
「お兄様、大丈夫？」相手が牢の前に来て、ディーア家の三女オレリアンだと分かった。
「どうしてここに？」
「兄様がいないから、使用人たちは私を止められないわ」オレリアンは床のオートミールを見て、信じられないという表情を浮かべた。「こんなものしか食べさせてないの？ひどすぎるわ！少し待って、キッチンで何か作ってもらうわ」
「ジャックは邸にいないのか？」妹の最初の言葉を聞いて、レイエンは胸が締め付けられ、空腹のことも忘れた。「どこに行った？」
「分からないわ……二日前に出て行ったの」オレリアンは首を振った。「護衛の大半も連れて行ったから、私も地下室に入れたのよ」
終わりだ、レイエンは背筋が寒くなった。二日不在で、今日で三日目……今自分が出られたとしても、もう遅すぎるだろう。
「お兄様、兄上がロニセラ家に危害を加えようとしているって本当？」オレリアンは心配そうな表情を浮かべた。「ペイロ様は大丈夫かしら？」
そうだ……三女は常にペイロ・ヒルモンに好意を持っていて、自分も二人を引き合わせようとしたが、あの友人は既に他に想い人がいるようだった。しかし今はそんなことを考えても無駄だ。レイエンは力なく格子に寄りかかって座り込んだ。ジャックの行動スタイルからして、きっとヘルモン家を見逃すはずがない。これから西境全体が王子殿下の怒りに直面することになるだろう。
ジャックは王都に長く滞在しすぎた。自分が何に立ち向かおうとしているのか、全く理解していない……レイエンは目を閉じ、脳裏に辺境町への攻撃の日が自然と浮かんできた——炎が目の前で咲き乱れ、雷鳴が絶え間なく響き、先頭を走る騎士たちが見えない壁に突っ込むように倒れていく。透明な矢の前では鎧も無力で、長年の訓練の技術も、名誉のために戦う勇気も、相手の武器の前では全て無意味だった。
あの瞬間から、彼は二度と王子殿下に敵対しようとは思わなくなった。
誰も殿下の軍を打ち負かすことはできない——少なくとも人間にはできない。
第四王子が要塞で起きたことを知り、再び襲来した時、ディーア家がどれほどの利益を得ていたとしても、何の意味があるだろうか？今度は……きっと四大家族を許してはくれないだろう。
「お兄様、どうしたの？」オレリアンが彼を揺すったが、彼はまったく動く気配を見せなかった。
ディーア家は終わりだ。
その時、分厚い天井を通して、かすかな轟音が聞こえてきた。続いて地面が微かに震え、何かが邸に激しく叩きつけられたかのようだった。
聞き間違いだろうか？レイエンが体を翻すと、妹も同じように驚いた表情を浮かべているのが見えた。
続いてもう一度鈍い雷鳴のような音が響いたが、今度ははっきりと聞こえた。その後、短い衝突音が立て続けに起こり、上から使用人たちの慌てた叫び声が聞こえてきた。
まさか……第四王子の軍が来たのか？レイエンは目を見開いた。そんなはずがない。
「外で何が起きているの？」オレリアンが立ち上がった。「見てくるわ」
「だめだ」レイエンは妹の手を掴んだ。「どこにも行くな。ここで待っていろ！」
「え？」
「私の言うことを聞け……」彼は唾を飲み込み、乾いた声で言った。「外は……危険かもしれない」
轟音はすぐに収まり、約半刻ほど経って、一隊の兵士が地下室に押し入ってきた——彼らは統一された茶色の制服を着て、奇妙な長柄の武器を手にしており、レイエンは一目で、来訪者が王子殿下の軍だと分かった。
彼は一瞬にして万感の思いが胸に去来した。殿下が報復に出ることは分かっていたが、こんなに早く来るとは思わなかった。
もしかして……これは全て第四王子の自作自演のドラマだったのか？
「あなたたち何者？伯爵邸に無断で侵入するなんて！」オレリアンが立ち上がって叱責した。
隊列から一人の大柄な男が進み出た。彼の顔立ちは角張っており、眉間に殺気を帯びており、まるで異族人のように見えた。
「あなたがディーア家の次男、準男爵レイエン・メドですか？」相手が口を開いた。
「知、知っているなら下がりなさい！何をするつもり？」三女は声を震わせながらも、鉄格子の前に立ちはだかった。
「私がレイエンだ！彼女を傷つけないでくれ……彼女は無実だ！」
レイエンは耐え難い光景を目にすることを覚悟したが、相手はオレリアンを完全に空気のように扱い、そして次の言葉は彼の予想を完全に裏切るものだった。
「私は第一軍指揮官アイアンアックスだ。ローラン殿下から命令を受け、特にあなたを探しに来た」男は低い声で言った。「殿下からの伝言だ。サーペイロがあなたに会いたがっている」