第77章 聖山（下）
リーフは全身の血液が凝固したように感じた。
左側の夜空にゆっくりと二つの影が現れた。その姿は巨大で奇妙で、一般的な邪獣の形とは異なっていた。さらに近づくと、リーフはそれが二体の人型の生物が混合種に乗っているのだと気づいた。彼らの体格は巨大で、通常の人間の二倍ほどもあり、鎧は着けておらず、何の素材かわからない衣服を着ていた——いや、衣服と呼ぶのも無理があり、むしろ浮腫んだ動物の外皮のようで、頭から足まで隙間なく包まれ、あちこちが膨らんでいた。
最も目を引いたのは二人が被っていた頭具で、それは明らかに邪獣の頭部を改造したもので、凶悪で恐ろしい形相をしていた。頭部の目の部分は抉り取られ、赤褐色の晶石が縫い付けられていた。継ぎはぎだらけの皮の管が頭具の下端から伸び、背中の巨大な甲殻の袋まで続いていた。一人の乗り物には数本の長槍が刺さっており、もう一人は奇妙な形の鉄の手袋をはめていた——外見から見ると、彼らには三本の指しかなかった。
リーフの心に浮かんだ言葉はただ一つ：「悪魔」。
「迎撃！」
ハカラが最初に反応し、彼女の耳を刺すような叫び声が全員の注意を敵へと向けさせた。石の女は地面に手を当て、前方の広い雪原を柔らかい沼地に変えた。これは極めて適切な対応だった：相手の乗っている混合種は狼頭双翼で、動きが速く、短距離なら飛行も可能だった。しかしこの二体は明らかに飛べず、翼は切り落とされ、露出した骨に麻縄が結ばれ、悪魔の手に握られていた。この沼地を飛び越えられなければ、彼らは迂回せざるを得ず、それは他の姉妹たちに反応する時間を与えることになる。
しかし敵は魔女たちの予想通りには動かなかった。彼らは乗り物を前進させ、一気に沼地に飛び込み、その勢いを借りて邪獣の背から数丈もの距離を飛び越え、石の女の背後に着地した。そしてそこは、非戦闘型の姉妹たちが集まっている場所だった。
「早く散れ！」リーフの言葉が終わらないうちに、三本指の鉄の手袋をした悪魔は群衆の中で大量殺戮を始めていた。その敏捷性は体格とは全く不釣り合いで、近くにいた魔女は反応する間もなく、一撃で頭を砕かれた。続いて二人の姉妹が太い鉄の手で首を折られ、他の者たちがようやく我に返り、慌てふためいて四散した。シノだけが原地に立ち尽くし、戦闘には向かない能力だったが、逃げ出すことなく、背中からクロスボウを取り出し、水平に構えて敵に向かって放った。鉄の手の悪魔は体を横に傾けて避け、足を上げて彼女を蹴り飛ばした。その力は雷鳴のようで、少女は遠くまで飛ばされ、転がって地面に落ちると、口から血の塊を吐き続けた。
長槍を持つ悪魔は振り返り、すでに恐怖で何も考えられなくなっていた石の女に向かって歩み寄った。長槍が魔女の胸に突き刺さろうとした瞬間、彼の目の前で炎が爆発した。レッドペッパーが敵の股下を転がり、石の女の手を引いて走り出した。相手は追いかけようとしたが、黒い気の壁に阻まれた。
リーフは全ての魔力を大地に注ぎ込み、様々な植物が狂ったように生長し、棘のある蔓となって絡み合い、鉄の手の悪魔に向かって這い寄った。ハカラが召喚した「苦痛」の魔力の蛇も相手の腕にしっかりと噛みついた。彼がそれらの煩わしい毒蛇を振り払おうとしている時、背後からこっそり近づいた蔓が突然飛びかかり、彼の両足を絡め取り、後ろに引っ張った。敵の巨大な体が轟然と倒れた。
「逃げて、姉妹たち、早く逃げて！」リーフは叫んだ。恐怖で声が震えていた。早く逃げなければ、早くこの恐ろしいモンスターから離れなければ。彼らこそが古書に記された邪悪の源、地獄の扉から這い出てきた悪魔なのだ！
魔力の蛇の拷問の毒は彼らには効果がないようで、倒れた鉄の手は体を弓なりに曲げ、あちこちに引きずり回す蔓を掴もうとしているようだった。長槍を持つ悪魔は仲間が苦戦しているのを見て、すぐに蔓を操っているリーフに注意を向けた。彼は長槍を掲げ、投擲の姿勢を取ると、腕が急速に膨張し始めた。元々膨らんでいた外皮は薄く引き伸ばされ、皮膚を通して暗赤色の血管と骨格さえ見えるほどになった。
「リーフ、気をつけて！」石の女は再び地面を泥沼に変えた。今度は直接相手の足元に。悪魔は急に沈み込み、投げられた長槍は瞬時に方向を変え、斜めにリーフの前の地面に突き刺さった。人の背丈ほどもある槍身がほぼ完全に埋まり、リーフは冷や汗を流した。
槍を投げ終わった後、膨張していた腕は急速に萎縮し、まるで干からびた木のようになった。
長槍を持つ悪魔は連続で投げられない！彼女はすぐにそれを悟り、今こそ逃げるチャンスだと思った。他の魔女たちもそれに気付き、石の女はレッドペッパー、ウィンドチェイサーと共に、まだ地面で暴れている鉄の手を越えて、誰も気にかけていないハカラの元へ走り、教師と共に逃げようとした。リーフだけが、蔓に引きずられている悪魔が三人に向かって両手を伸ばすのを見ていた。
彼は何をしようとしているの？待って！
「ダメ——」彼女が警告の言葉を発する間もなく、眩い青い光が悪魔の鉄の手から迸り、天空を裂くライトニングのように歪みながら三人の姉妹を襲った。青い光は三人の間で跳び、パチパチという爆発音を立てた。彼女たちは白い煙を立てながら痙攣して倒れ、衣服も燃え始めた。
この攻撃は敵の力を大きく消耗させたようで、彼は重い呼吸音を立て、もう動かなくなった。そしてこの時、リーフの魔力も限界に達し、蔓は崩れて分解し、すぐに一本一本の枯れた雑草となった。
全てが終わったと彼女は思った。教師の絶望的な叫び声が遠くなったように感じられ、全身から力が潮のように引いていき、彼女は力なく地面に座り込んだ。
ほんの少しの休息の後、鉄の手はゆっくりと雪の中から立ち上がり、恐怖に満ちた表情のハカラの前に歩み寄った。もはや彼を止められる者はいなかった。悪魔は教師の喉を掴み、後者は必死に相手の指を外そうとしたが、圧倒的な力の差の前では無意味だった。もがく間に、魔力の蛇が次々と現れ、敵の腕と首に噛みついたが、相手は動じることなく、鉄の手を締め付け続けた。
そのとき予期せぬことが起きた。一匹の魔力の蛇が無秩序な攻撃の中で、悪魔の頭具の下の管を噛み切ってしまったのだ。赤い霧が切れ目から噴き出し、すぐにハカラと悪魔を包み込んだ。前者は恐ろしい悲鳴を上げ、赤霧の下で皮膚が急速に崩壊し、筋腱と白骨が露出した。後者は鉄の手を放し、慌てて管を塞ごうとしたが、霧が急速に消えていくにつれて、彼の体は抑えきれないほど震え始め、しばらくすると前のめりに倒れ、もう動かなくなった。
半身を沼に埋めた長槍の悪魔はそれを見て叫び声を上げた。リーフはこのような声を聞いたことがなかった。鋭い悲鳴と低い咆哮が混ざったような音で、耳が痛くなるほどだった。
しかし敵の怒号はリーフを逃走させることなく、むしろ唯一の勝機を見出させた。
唇を噛んで、彼女は苦労して立ち上がり、シノが落としたクロスボウを拾い上げ、再び弦を引いて矢を装填し、長槍の悪魔の前まで歩いた。悪魔は明らかに彼女が何をしようとしているのかを理解し、両腕を必死に振り回したが、沼地の中では、もがけばもがくほど深く沈んでいった。彼は管を守ろうとしたが、背中の甲殻の袋まで伸びている部分は丸見えだった。
失った姉妹たちのために、リーフはそう思いながら、管を狙って引き金を引いた。
矢は正確に管を貫き、赤霧が破れ目からシューッと噴き出し、霧が尽きると、相手の頭は垂れ下がった。
彼女は悪魔を殺したのだ。
クロスボウを投げ捨て、もはや生命のない十数名の姉妹たちの方を振り返り、リーフは地面に膝をつき、声を上げて泣き始めた。