第459章 スネイクファング（上）
邪月が終わらない限り、要塞の通りは閑散としており、至る所にいるはずのネズミたちも身を縮め、それぞれの暗がりの領土に隠れ、秋に貯めた食料を分け合って、暖かくなってから現れる新しい獲物を待っていた。
本来ならばそうであるはずだった。
くそ、なんで俺はこんな吹雪の中、政策の説明会なんか聞きに行かなきゃならないんだ？タイガークローは地面に唾を吐いた。あの偉い方々のやることなんて、俺たちには何の関係もないのに。
「襟を立てろよ」彼は隣で震えているジョーに向かって言った。「寒疫に感染したら、もう助からないぞ」
「そもそも彼を連れてくるべきじゃなかったわ」アルセアは眉をひそめて言った。「情報を聞くのに四人も必要ないでしょう？これはカルナシュが私たちを狙っているのよ」
「もういいだろう、狙われたところで何ができる？」一番がっしりした体格のタイガークローは気にしない様子で言った。「あいつは俺たちの食料源を握っているんだ」そう言いながらも、彼は二、三歩早足で三人の前に立ち、寒風を遮った。
「あ、ありがとう」ジョーは小声で言った。
しかしカルナシュの話題が出ると、みんな元気がなくなってしまった。
ネズミの中にも階級があり、最上位の王から最下層の尾まで、それぞれが異なる区域を占めていた。カルナシュは王でもなく尾でもなく、外城西区の无尾路地の管理者だった。細かく言えば、腰...あるいは腹に当たる位置だろう。しかし相手が何であれ、タイガークローたちは彼を見かけると恭しく「親分」と呼ばなければならなかった。
このような管理者は、西区に全部で六人いた。その上の親分、つまり西区の王については、タイガークローは一度も見たことがなかった。
カルナシュの配下には複数のネズミ集団があり、彼らもその一つだった。当然ながら、実力が強いほど管理者の寵愛を得られる。残念ながら路地の浮浪児である彼らは人数が少ないだけでなく、喧嘩をしても腕や足が相手より一回り細く、生まれながらに不利な立場にあった——もちろん、タイガークローは例外で、彼の体格は一日半分の黒パンだけで育つとは思えないものだった。
茶髪の少女アルセアが言う狙われているというのは、運が悪すぎる話だった。路地で魔女が一人出現し、タイガークローは彼女の能力を使ってお金を稼ごうと考えていたが、外出するとすぐにロニセラ家の大物に出くわしてしまった。結果として、お金はほとんど稼げず、魔女まで失ってしまった。
この失態のせいで、カルナシュは彼らに特に腹を立てており、もし早めに魔女を彼に引き渡していれば、貴族に売るにせよ、教会に売るにせよ、もっと良い選択肢があったはずだと考えていた。
「あいつは口だけだ」タイガークローは軽蔑して言った。「教会に売って25枚のゴールドドラゴン？どこであの司祭たちを見つけるつもりだ？教会はすでに廃墟と化している。貴族だってネズミの手にゴールドドラゴンを素直に渡すわけがない。あいつにはそんな金を手に入れる命なんてないんだ」
「タイガークローの言う、通り」ジョーは震えながら言った。「もし本当に、私たちのせいで25枚のゴールドドラゴンを失ったなら、とっくに私たちの死体を赤水川に投げ込んでいるはず」
「カルナシュができるのは、せいぜい魔女を西区の王に引き渡すくらいだ。それも魔女の予測不能な能力を警戒しなければならない。あいつには神罰の石なんてないからな」タイガークローは続けて言った。「あいつはただ俺たちが気に入らないだけさ」
「何を売り買いする話をしているの？彼女は白紙で、私たちの仲間よ！」アルセアはタイガークローを強く摘んで言った。「まさか今でも彼女を商品として見ているの？」彼女は突然言葉を詰まらせた。「ねえ、もしかしてあの時、彼女を売ったの？」
「売ってないよ！」彼は叫んだ。「あの時は必死で守ろうとしたんだ。でも相手は城主だぞ！」
「彼女は辺境町で元気にしているかな」タイガークローはため息をついた。
「どうして元気なわけがあるの」アルセアは鼻を鳴らした。「王子に弄ばれるのと貴族に弄ばれるのと、何が違うというの？」
そうかな...きれいごと言って。貴族の生活を見たら、きっと大貴族に弄ばれたがるようになるぜ、タイガークローは口を歪めた。
要塞広場に着くと、四人は意外なことに、ここに木の台が組み立てられ、篝火が燃やされているのを発見した。台の周りには約二、三百人が集まっており、小雪が舞う日にこれほどの光景を見るのは実に珍しかった。
「本当に誰かが説明会をしているなんて」タイガークローは舌打ちした。「あの貴族の旦那たちは何を企んでいるんだ？」
「良い知らせじゃないはずだ」タイガークローは肩をすくめた。「俺の予想では徴税か？それとも徴兵か——前に戦争があったんだろ？」
「とにかく私たちには関係ない」アルセアは言った。「早く聞き終わって帰りましょう。ジョー、篝火のところで体を温めなさい」
「は、はい」
タイガークローは群衆を避けて台の端に行った。上に立っている男は分厚い綿入れを着て、毛糸のフードを被り、手には鹿皮の手袋までしていて、見ているだけで暖かそうだった。自分の身に着けている汚れて古びた麻の服と比べると、まさに雲泥の差だった。もし機会があれば奪えたらいいのに...でも彼もそれが妄想だと分かっていた。説明者の背中のディーア家の紋章入りマントが相手の身分を示していた。
四大家族の従者は一匹のネズミごときが手を出せる相手ではなかった。
「ジョーと一緒に火にあたりに行かないのか？ここは俺一人で聞いていれば十分だ」タイガークローは他の二人を見た。
「本当か？」タイガークローは眉を上げた。
「もちろんさ、俺は記憶力がいいんだ」彼は自分の頭を指さした。「言葉も、人も、恨みも覚えておける」
「ぷっ」アルセアは笑った。「随分と自信満々ね。そこまで言うなら遠慮なく...行きましょう、大男」
「でも夕飯は多めにもらうからな」
「それは後で！今日あるかどうかも分からないのに！」彼女は手を振った。
二人が去った後、タイガークローは冷たい頬を叩いて、注意を再び木の台に向けた。これらの情報は底辺のネズミの尾にとっては全く意味がないが、腹や王の目には、利益を得るチャンスかもしれない。もちろん、たとえ彼らが何かを得られたとしても、下まで漏れてくるものはほとんどない。
「市民の皆様、これは西境守護ローラン・ウェンブルトン殿下、ディーア伯爵シャラフ・ヘルモン、長歌要塞執政官ペイロ・ヒルモンからの共同声明です」演説者は熱いビールを一口飲み、羊皮紙を持って大声で言った。「要塞市庁舎は現在、穀物の買い取りを開始しています。家に余分な穀物がある市民は、いつでも市場で売ることができます。ただし、来月からは、いかなる個人による穀物の売買も重罪とみなされ、市庁舎のみが穀物の購入と販売の権利を持ちます！私的な売買で逮捕された場合、必ず厳重に処罰されます！市庁舎はまた、いかなる市民からの通報も歓迎し、調査の結果有効であれば、25枚のシルバーウルフの報奨金が与えられます！」
タイガークローは驚いて口を大きく開けた。まさか来てすぐにこんな衝撃的なニュースを聞くとは思わなかった！
あの貴族たちは穀物の売買を禁止しようとしているのだ！
しかも市庁舎が提示する買取価格と販売価格は非常に安い。邪魔の月が早く訪れたことで要塞の穀物価格は徐々に上昇し、現在では市場価格の約3倍になっている——明らかに大雪が止まなければ、穀物価格は下がるはずがない。新政策の価格では、誰が安く市庁舎に売るだろうか。むしろ相手が出す穀物は、貴族と商人がすべて飲み込んでしまうだろう。王子と城主はこの問題を考えなかったのだろうか？
しかし...もし彼らが本当に個人の売買を禁止したら、どうなるのだろう？タイガークローは思わず震えた。ほとんどの庶民が持っている穀物の大部分は、ネズミから買ったものだ。一旦この経路が断たれ、市場の穀物が貴族の商人に一掃されたら、大混乱が直ぐにでも起きるに違いない！