第98章 新たな魔女、新たな能力（下）
三人目の魔女はハチドリと呼ばれ、その名の通り小柄な魔女だった。能力について尋ねられた時は、他の魔女たちよりもずっと控えめな様子を見せた。今年の冬に成人したばかりで、左右対称のえくぼと整った顔立ちに柔らかな声が相まって、とても愛らしく見えた。
彼女の能力は「軽量化」で、物体に魔力を付与することで、その重さを大幅に減少させることができる。彼女の説明によると、ほぼゼロにまで軽くできるという。ローランがハチドリに自分のティーカップで実演してもらうと、コップがほとんど空中に浮かんでいるかのようだった——つまり、その重さは空気とほぼ同じということだ。もちろん、この時代の人々の目には、空気に重さがあるとは思えなかった。
これが共助会が補給なしで灰色城西部を横断できた理由なのだろう。この少女の助けがあれば、袋いっぱいの麦や干し魚を簡単に背負って歩くことができ、少人数で大量の物資を運ぶことができ、後方支援の負担を大幅に減らすことができる。
ハチドリは成人しているが、派生能力は発現していない。主要能力は対象に触れて発動する必要があり、生命体には効果がなく、物体が大きければ大きいほど、変換時間が長くなり、消費する魔力も多くなる。一度変換が完了すると、数時間持続する。
この能力は輸送業に非常に適しており、迫り来る戦争においても大いに活用できそうだが、未知の要素が多すぎるため、さらなる実験が必要だ。
ローランは羊皮紙の最下部に書き記した：異なる重さの石を対象として練習を行い、魔力の出力を制御し、効果の発動時間と消失時間を正確にコントロールできるようにすること。
三人の訓練計画を終えた後、従者に新しい燭台を追加させ、部屋をより明るくした。しかし、それでもなお、揺らめくオレンジ色のキャンドルライトの下では、読み書きは目に負担がかかる作業だった。
ローランは欠伸をしながら、四人目の魔女の情報が記された羊皮紙を広げた。
四人目の魔女は珍しく姓を持っており、ソロヤ・ゾエンという名前で、灰色城王都の商人の家の出身だった。茶色の短い巻き毛と細長い目を持ち、鼻筋にある小さなそばかすは全体の美しさを損なうどころか、むしろ特別な若々しさを醸し出していた。
ソロヤは19歳になったばかりで、能力も非常に特別だった。成人後、彼女は自分が見たものや想像した人物や風景を正確に描くことができ、派生能力の「魔力のペン」と組み合わせることで、絵の具を使わず、紙も必要とせずに、写真のような画像を描くことができた。
このカメラに匹敵する能力の用途は数え切れないほどあり、訓練については、毎日数枚の絵を描かせることにした。
彼は次の紙を取り出した。
五人目の魔女はエコーと呼ばれ、極南地方出身の女性で、背が高く、コーヒー色の肌をしており、目と鼻筋には砂の民特有の特徴があり、異族の魅力に溢れていた。彼女の話によると、覚醒後は最初、動物の鳴き声を真似ることができ、成人後はあらゆる音を巧みに模倣できるようになったが、派生能力は持っていない。
ローランは彼女の能力を「幻声術」と名付け、用途はまだ思いつかなかったが、練習要件は……適当に声を出してみることにした。
六人目の面接を受けた魔女はリリーで、今年16歳、二つのおさげ髪をしており、人形のように整った顔立ちで、自分に会った時も少し緊張した様子だった。能力は食べ物の腐敗を防ぐことで、魔女として覚醒してからまだ1年しか経っていないが、すでに共助会で最も人気のある存在となっていた——保存能力がなければ、多くの食べ物が流浪の途中で腐敗してしまうからだ。リリーはハチドリと共に、共助会の後方支援を支えていた。
この保存能力が魔力によって細菌を殺すことで実現されているのかどうかはまだ検証が必要だが、ローランは彼女に様々な肉類や果物で練習させ、魔力が尽きた状態での最長保存時間をテストすることに決めた。
彼は凝り固まった首をほぐしながら、この六人の魔女の資料を一束にまとめ、机の上には最後の羊皮紙だけが残った。
これもリーフの後、ローランが発見したもう一つの驚きだった。
七人目の魔女：ミステリームーン。
当時彼女がオフィスに入ってきた様子はとても緊張していて、ナイチンゲールが彼女を長い間慰め、さらに自分の耳元で簡単に事情を説明してくれた。
実はミステリームーンの能力は陣営の中でも最も劣っているとされ、ほとんど役に立たないと言っても過言ではなく、担当しているのも純粋に人力で行う雑用ばかりだった。さらにハカラからよく叱責されることもあり、彼女の行動は臆病で慎重になり、ローランが彼女を役立たずとして辺境町から追い出すのではないかと恐れていた。
彼女の主要能力は物体を磁化することで、成人前は金属製品に限られていたが、成人後はどんな物体でも彼女の手にかかれば磁性を帯びることができた。派生能力はなく、磁化には対象に触れる必要があり、過程は極めて遅い。彼女の説明によると、一尺四方の石に磁性を与えるには半日かかるという。
これは確かに共助会にとってはあまり役に立たない。磁石は珍しいものではなく、峡湾と大陸の間を航行する船には方向を示す羅針盤が装備されている。地面には目印となるものが多く、このようなものがなくても素早く方向を見つけることができる。逆に磁化された物体は皆に迷惑をかけることになる。例えば、ハチドリによって軽量化された鉄鍋や鉄器が不注意でミステリームーンの方に飛んでいってしまうため、ハカラは彼女が陣営内で力を使うことを禁止した。
しかしローランにとって、この寡黙な少女は正に門前に届いた無価の宝だった。
これも彼が「スーパースター」を口ずさみたくなった理由だ——「君は電気、君は光」より相応しい歌詞があるだろうか？
磁気が電気を生み、電気が磁気を生む、これはどんな理工系の人間でも熟知している知識だ。彼は心の中でファラデー、ガウス、アンペール、マクスウェルに感謝した。電気があれば光もある、おそらくそう遠くない将来、彼は領地で別の奇跡を見せることができるだろう。
能力の使用を禁止された魔女が、それでも邪魔侵蝕体を乗り越えたことは、彼女が内向的で自信がないにもかかわらず、意志は決して脆弱ではないことを示している。少なくとも生きることへの渇望は、大多数の人々よりも強いのだ。ローランは密かに、彼女が共助会に加入してまだ1年も経っていないことを喜んだ。そうでなければ、長年の積み重ねの下で、彼女はハカラによって生きたまま葬り去られていたかもしれない。
彼は大きく筆を振るい、ミステリームーンの今後数日間の訓練を、様々な物品の磁化と、魔力消費と磁性の強さの関係を確認することに定めた。
この七人の魔女を加えて、ローランの魔女陣営は一気に12人に増加した。これほど多くのサンプルを参照した後、彼は魔力の表現形式についてもおおよその理解を得た。従来の戦闘型と非戦闘型という分類は合理的ではなく、彼は能力自体の特徴によって分類する方が良いと考えた。総合的に見ると、魔女たちの主要能力は基本的に三つの大きな分類に分けることができる。
第一類は自己強化型だ。この種類の能力は非常に稀少で、今のところロールただ一人がこの分類に属している。パッシブ効果のような能力は神罰の石の影響を受けず、神罰の石を身につけていても、彼女は依然として一度見たものを忘れないことができる。
第二類は召喚型だ。アンナ、ナイチンゲール、ナナワ、ライトニング、ウェンディ、リーフ、ソロヤ、エコー、リリーがこの大分類に属する。特徴は魔力が自身から離れて効果を発揮できることだ——もっともその距離は5メートル以内に制限されている。召喚型魔女の能力は最も多様で、神罰の石の影響も最も大きい。一度魔法禁止区域に入ると、魔力によって生じたあらゆる効果が消失する。しかし能力が阻止される前に引き起こされた結果は永続的で不可逆的だ。
第三類は付呪型だ。例えばハチドリとミステリームーンがそうだ。魔力の発動方法は対象との接触によって実現され、変換過程は遅く、魔力の消費も大きく、同時に神罰の石によって中断される。しかし、一度変換が完了すると、それは物体の固有の属性となり、魔法禁止区域内でも有効だ。付呪には時効性があり、持続時間は物体の体積と自身の魔力状態に関係している。
これがおそらく神罰の石が魔力侵食を消すことができない理由だろう、と彼は考えた。神罰の石は魔力の集中と流動には影響せず、影響を与えるのは魔力が能力に変換される過程だ。分かりやすく言えば、それはクライアントフロントエンドを対象としており、バックエンドデータではないのだ。
ローランはガチョウの羽ペンを置き、目をこすった。どちらにしても、これからまた忙しくなりそうだ。