第121章 略奪
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五大家族全員への尋問が終わると、ローランは軽く息を吐いた。
椅子に寄りかかると、ナイチンゲールが自ら後ろに歩み寄り、両手で彼の肩をもみ始めた。
公爵を倒してから都市に入り、領主城を占領するまでにたった一日しかかからなかった。
事態は彼の想像以上に順調に進んだ。公爵が戦死すると、大多数が降伏を選んだ。傭兵たちは寝返って、次々と地面に跪き、王子殿下に仕えることを誓った。
そこで傭兵たちは降伏した騎士と貴族を監視し、第一軍は傭兵を監視する形で、一行は大挙して東へと進軍し、その日の午後三時に長歌要塞に到着した。城門を守る衛兵たちは、レイン公爵の首と大勢の捕虜となった貴族を目にすると、すぐさま城門を開き、第四王子を迎え入れた。
ローランは都市のすべての貴族を集めて、この都市の帰属を宣言するようなことはせず、まず真っ先に領主城へと向かった。
城は要塞の中央、最も高い場所にあり、まるで城内城のようだった。城塞区に入ると小規模な戦闘が勃発し、ナイチンゲールが爆薬で中庭の大門を爆破した後、公爵と共に出陣しなかった二十数名の護衛がローランの進入を阻もうとしたが、第一軍に撃ち殺された。相手は抵抗する際にクロスボウを使用し、五名の隊員が負傷、そのうち二名が重傷を負ったが、幸い軍に同行していたナナワがすぐに彼らを治療した。
さらに十名の近衛が公爵の家族を連れて城の裏口から逃げようとしたが、空から監視していたライトニングに発見され、すぐに包囲された。公爵の夫人と二人の息子は抵抗せずに投降した——この時点でも、彼らは公爵の敗北について何も知らされていなかった。
領主城を制圧した後、辺境町第一軍の兵士たちはすぐに城塞区の防衛を引き継いだ。レイン公爵の城は辺境町のものと比べて三、四倍も大きく、その造りも遥かに壮大だった。六つの監視塔が正六角形の輪郭を形作り、中央の主塔はおよそ五階建ての高さがあった——この時代では珍しい高層建築だった。中庭には住居、倉庫、厩舎が揃っており、城の地下室には私設の牢屋まで設けられていた。
彼は価値のある捕虜と公爵の家族を牢屋に入れ、庶民は全員解放し、傭兵たちは武器を没収した上で、中庭の空き家に分散して収容した。同時に幹部を何人か選んで高給を約束し、自分たちで自分たちを監視させることにした——ローランの目には、北山鉱山こそがこれら日和見主義者たちの最適な行き先と映ったが、今は他にもっと重要な仕事があった。
それは戦闘後の最も重要な略奪の段階——俗に言う死体漁りだった。
ローランは魔女たちを連れて城中を隈なく探し回り、金庫や密室に置かれていた神罰の石も見逃さなかった。徹底的な捜索の結果、その成果は感動的なものだった。地下室の倉庫で見つかった二つの大きな箱に入ったゴールドドラゴンだけでも、控えめに見積もって一万枚はあった。ナイチンゲールは寝室の隠し場所から目玉ほどの大きさの宝石を数十個発見し、エコーは暖炉の裏から隠し部屋を見つけ出した。密室に入ると、中には王笏や王冠などの金の工芸品が山積みされているだけでなく、目を見張るような宝石類の装飾品が壁の木製の棚に整然と掛けられていた。
これこそが一人の公爵の財力だった！
ローランはこの莫大な富を目の当たりにし、辺境町の秋冬二季合わせても五百ゴールドドラゴンに満たない鉱石収入を思い返すと、感慨深いものがあった。略奪の魅力とはまさにこういうところにあり、もし彼が高度に発達した産業社会の出身でなければ、おそらくこれに魅了されていただろう。
しかし感慨はさておき、これらの物は確保しておく必要があった。予見できる将来において、辺境町の労働人口は大幅に増加するだろう。領地の農業が発展するまでは、外地から穀物を輸入するための大金が必要となる。
そこでハチドリが次々と宝箱を軽量化し、アイアンアックスと王子の近衛が護衛となって、小さな町号を使って戦利品を自分の城に運び込んで保管することにした。大きな物品への付呪に要する時間を考慮すると、全ての運搬を完了するには約三日かかる見込みだった。
これが二日目にローランが身代金としてゴールドドラゴンを要求しないことを決めた理由でもあった。一人の公爵から得られた利益は既に十分で、今は生きた人間と家畜の方が必要だった。
「殿下、本当にここには一週間だけの滞在なのですか？」ナイチンゲールが尋ねた。
「どうしたんだ？」ローランは目を閉じ、肩に伝わる心地よい痺れを楽しんでいた。
「ここは西境最大の都市ですよね？」彼女は静かに言った。「辺境町と比べて、もっと繁栄しているこの場所にいたくはないのですか？」
「長歌要塞は勢力が錯綜していて、私のやりたいことには適していない。現状維持なら問題ないが、何か変更を加えようとすれば、直面する抵抗はますます大きくなるだろう。そして今の私には、彼らを一掃するような乱暴なことはできない」ローランは微笑んで言った。「もちろん最も重要なのは、この地の民衆が教会の影響を強く受けているため、短期間で君たちを受け入れるのは難しいということだ。私はかつて、魔女たちが通りを自由に歩けるようにしたいと言った。辺境町は今やそれを実現している」
「はい」ナイチンゲールは優しく答えた。「あなたは約束を守ってくださいました」
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三日目の朝早く、ペイロは急いでリストを持ってきた。ローランはいつも通り大広間で彼を迎えた。
「殿下、選択を終えました」
「見せてください」ローランはリストを受け取った。以前の予想通り、リストの大部分は2ポイントの農奴で、約八百人、百頭の牛と三百頭の羊で900ポイントを占め、残りは各種の職人だった。
「殿下、これでよろしいでしょうか？」
「もちろんだ、三千ポイントに達していれば問題ない」ローランはリストをペイロに返した。「これらの人々と物資をいつ集められる？」
「今日にでも可能です。これはロニセラ伯爵領地の財産と領民に基づいて作成した配分です。ただし殿下、もし彼らを辺境町まで連れて行くとなると、半か月ほどかかるかもしれません」
「それは君自身でやってもらうことになる」ローランは机を軽く叩きながら言った。「商隊の輸送を組織した経験はあるだろう？」
「はい、殿下」ペイロは少し躊躇してから続けた。「では、私の父は……」
「今日にでも連れて帰れる」王子は笑いながら、一枚の羊皮紙の巻物を彼に渡した。「問題がなければ、ここに署名と手印を」
「これは……代理契約ですか？」ペイロは冒頭に目を通し、興奮した声で言った。「代理権をロニセラ一族に授与することを承諾してくださったのですか？少々お待ちください」彼は紙を広げ、契約書を細かく読み始めた。
相手が見せた慎重さにローランは満足げに頷いた——協力者として、契約を重視することは最も基本的な要件だった。
しばらくして、ペイロはようやく顔を上げた。「内容は昨日殿下がおっしゃったことと基本的に一致していますが、一点だけ……」彼は契約書の最後を指さした。「殿下、ここには父の名前を書くべきではないでしょうか？彼こそがロニセラ伯爵であり、一族の代表者なのです」
ローランは笑った。「もちろん違う。代理人の件について私と話し合ったのは君であって、君の父ではない。だから、この契約書の最後に書かれるべきは当然君の名前だ」
ペイロは一瞬固まり、信じられないという様子で尋ねた。「殿下、まさか私に——」
「その通りだ。君が公爵の地位を引き継ぎ、私に代わって長歌要塞を管理することになる」ローランは頷いた。「もし契約が順調に履行されれば、私が国王になった後も、君はこの都市を保持し続けることができる」彼は少し間を置き、笑みを消して続けた。「しかし、もし契約に違反すれば、公爵と同じ運命をたどることになる——私は一度長歌要塞を攻略できたのだから、二度目もできる。しっかり働くように、大使殿」