第474章 殺戮マシン
全体拡大会議が終わって二日後、アイアンアックスは再び新兵器の試射の指示を受けた。
北西側からいつ邪獣の襲撃があるかわからないため、新しい射撃場は赤水川の対岸に設置された。アイアンアックスが到着すると、王子の近衛兵たちが空き地の周囲を麻縄と赤い旗で囲い、鋼鉄大橋の両端に検問所を設置して、関係者以外の通行を禁止していた。
明らかに、殿下はこの武器のテストを非常に重視していた。
深さの異なる積雪の中を足早に歩きながら、護衛たちから向けられる友好的な視線を見て、アイアンアックスは初めて鉄砲の試射に参加した時のことを思い出した。当時の自己は名も知られぬ異族の砂の民に過ぎず、灰色城の住民たちは常に疑いと警戒の目を向けてきた。小さな町に五年も住み、優れた弓術で周囲の猟師たちの心を動かしたにもかかわらず、旧区域を出れば誰も彼に目もくれなかった。
彼は自分がずっと猟師として、この不毛の地に隠れ住み続け、ベッドで老死するか、邪獣や獲物の爪に倒れるかのどちらかだと思っていた。しかし、殿下が砂の民である自分に目を留め、天火とレイの力を見せてくれるとは思いもよらなかった。その後の変化は目まぐるしかった。義兵隊を組織して邪獣と戦い、辺境町第一軍が設立され、彼は猟師チームのリーダーから第一軍総指揮へと一気に昇進した。さらに意外だったのは、殿下の魔女に対する態度のおかげで、サンドプライド氏族の継承者であるゾール・シルバームーン様と再会し、人生最大の後悔を埋め合わせることができたことだ。この信頼と評価、そして自分の運命への補償に対して、アイアンアックスは心の底から、この新しい主に全てを捧げることを誓っていた。
実験場の中央に近づくと、アイアンアックスはローラン殿下の姿を見つけた。少し意外だったのは、殿下と首席騎士たちの他に、数名の眠りの島の魔女たちもいたことだ。
「殿下、アイアンアックス、ご報告に参りました！」彼は二歩前に出て、王子に敬礼した。
後者は頷き、「全員揃ったようだから、始めましょう」と言って、アイアンアックスとカーターに二丁のライフルを渡した。「これは私が新しく開発した武器の一つです。まだ試作段階で、数も限られていますが、交代で試してみましょう」
アイアンアックスは手にした新しい銃を注意深く観察した——その形状は回転式銃とよく似ていたが、唯一の違いは装填部分にあった：新しい銃には弾倉がなかった。
彼は少し戸惑った。まさか、この銃も最初のフリントロックライフルのように、銃身の前方から弾を込めるのだろうか？
「これはボルトアクションライフルと呼ばれています」幸い殿下はすぐに説明を始めた。「弾丸には最新の無煙の二基発射薬を使用し、口径は8ミリメートルです。12ミリメートルの回転式銃より小さいですが、威力はむしろ大きくなっています」彼は銃身を裏返して「弾薬は引き金の前方から挿入し、各弾倉に5発の弾丸を装填できます。ただし、回転式銃のように連続発射はできず、手動で薬莢を排出して装填する必要があります」
王子殿下の実演に従って、アイアンアックスはすぐに新しいライフルの操作方法を理解し、一マガジン分の弾丸を試射した——新しい銃の反動は相当大きく、引き金を引くたびに銃床が肩に衝撃を与え、音も回転式銃よりもはるかに大きかった。
五発を撃ち終えると、銃口の前にほとんど煙が見えないことに気付いた。旧式のライフルなら、五発の弾丸から出る煙で視界が完全に遮られていただろう。これが殿下の言う「無煙弾薬」の効果なのだろうが、銃自体には特別な点は見当たらなかった。回転式銃とフリントロックライフルの間にある大きな違いに比べると、新式ライフルは進歩がないとは言えないまでも、アイアンアックスには回転式銃より劣るように思えた。最も明らかな点は、発射速度が遅くなったことだった。
目標を狙って連続発射できる前者に比べ、新しい銃は立射時に非常に不便だった。手動で装填した後、銃身を上げて再び狙いを定める必要があり、この過程はフリントロックライフルよりはずっと速かったものの、敵を短時間で制圧する必要がある場合——例えば長歌要塞の反乱貴族の掃討時のように、路地や屋内での近距離戦闘では、新しいライフルは回転式銃ほど使い勝手が良くなかった。
アイアンアックスが試射の感想を率直に述べると、カーターも同様の意見を表明した。
王子は頷いて言った。「確かに回転式銃ほど便利ではありませんが、明確な利点もあります。アンドレア、実演してみてください」彼は一丁のライフルを魔女に渡した。「能力を使って射撃することを忘れないでください」
「ふーん」金髪魔女は銃を受け取り、手慣れた様子でボルトを引いて装填した。この武器を扱うのは初めてではないことが明らかだった。「よく見ていてください！」
耳をつんざくような三発の銃声とともに、アイアンアックスは驚いたことに、最も遠くに置かれた三つの木製ターゲットが次々と倒れるのを目にした——弾丸は爪ほどの大きさの標的に命中しただけでなく、的の下部の支柱を直撃していた。
ターゲットまでの距離は少なくとも四百メートル以上もあったのだ！
「殿下、これは……」カーターは信じられない様子で言った。
「アンドレアの分岐能力は、目標を正確に命中させることができます。弓であれ銃であれ、手にした武器を問わず」王子は笑って説明した。「ただし、それは矢や弾丸に直接作用するのではなく、武器の性能を正確に把握することによるものです——つまり、自分で投げた石なら、おそらく十メートルほどの的にしか当たらないでしょうし、飛んでいる鳥を投げたら、何にも当たらないかもしれません」
「つまり……一般の人でも訓練を積めば、この程度まで達することができるということですか？」
「その通りです。これがボルトアクションライフルの最大の利点です。弾倉と銃身の間の隙間からガスが漏れることがないため、射程と精度が大幅に向上します」ローランは頷いた。「照準器を装備すれば、一般の兵士の手でも、四、五百メートル先の敵を正確に倒すことができます。一方、回転式銃の精密射撃距離は百メートルにも満たないのです」
アイアンアックスは即座にこの武器の恐ろしさを理解した。ほとんどの人がこの距離からの不意打ちを警戒しないだろう。民家や高台に身を隠せば、重要な標的の命を簡単に奪うことができる。もしナイチンゲール様が所持していれば、角から放たれる弾丸を防ぐことは、ほとんど誰にもできないだろう。
「殿下、量産が始まったら一丁くださるって約束してくださいましたよね」アンドレアは口元を押さえて言った。
「もちろんです」ローランは二丁のライフルを回収し、別の場所に移動して、盛り上がった布を取り除いた。「実は、ボルトアクションライフルは今日の試射の前菜に過ぎません。これこそが本日のメインディッシュです」
麻布の下に隠されていた武器の姿が現れた時、アイアンアックスは即座にそれを気に入った——木の柄と鉄管で組み立てられたライフルと比べて、この新しい鉄砲は全身漆黒で、まるで全体が金属で作られているかのようだった。体積もはるかに大きく、下部の三脚スタンドを含めると、ほぼ人の半分ほどの高さがあった。長い銃身は手首の半分ほどの太さがあり、光り輝く弾丸が布帯に所狭しと並び、大きな銃身と接続していた。その外観も構えも、これまでの武器とは全く異なっていた。