第442章 神の微笑
地下の大穴階段を一歩一歩降りていくと、テイファイオは不思議な寒気を感じた。
この静かで深い教会の底部には、教会の最も重要な機密——ヘルメスの仕掛けが隠されていた。
彼はここに足を踏み入れるのは初めてだった。
「メイン聖下は本当に私をここに呼ばれたのでしょうか？」慣例では、主教の中で教皇の後継者と目される者だけが枢密機関に入る資格があった。彼は年を取りすぎており、メインの後を継ぐことはもはやありえなかった。
「あなたは長年教会に尽くし、共に働いてこられました。聖下はあなたを深く信頼しておられます」イザベラは笑って言った。「それに、過去の規則はもうすぐ始まる戦争には適していません。神意は地下に埋もれたままではいけません。迷える信者たちに示し、最後の試練を共に迎える必要があるのです」
「それは...聖下のお考えですか？」
「はい」彼女は優しく答えた。
機関に入ると、二人の審判軍が近づいてきた。「主教様、聖下は今魔石実験を執り行っております。もし神罰の石をお持ちでしたら、一時的にお預かりさせていただきたいのですが——魔力の運行に影響を及ぼす可能性があるものですから」
テイファイオは頷き、神石のネックレスを相手に渡した。
「聖下はこちらです。ご案内いたします」
イザベラは長い通路に入り、突き当たりの鉄扉を開けた。耳障りなきしみ音とともに、テイファイオは別の純潔者が顔を覆って立っているのを目にした。彼女は幽霊のように扉の後ろに立ち、全身を包む黒紗の下から白い肌が透けて見えた。その薄い布以外には何も身につけていないようだった。最も目を引いたのは魔女の目で、普通の瞳孔とは違い、光を持たない銀灰色で、その中には渦が巻いているかのようだった。長く見つめていると、まるで吸い込まれそうな感覚に陥った。
テイファイオは思わず目を伏せた。
そのとき彼は気づいた。相手は靴を履いておらず、素足で、整った足の指それぞれに鮮やかな赤が塗られていた。
主教の脳裏に「魔女の味は普通の女とは比べものにならない」という言葉が浮かんだ。
くそっ、この魔女たちは全員妖精なのか？
細い足がすぐに動き、耳元でイザベラの声が聞こえた。「主教様？」
「ゴホン、ゴホン」テイファイオは心を落ち着かせ、部屋に入った。
部屋は広くなく、四方の壁に掛けられた松脂の松明が勢いよく燃えていたが、いつもの甘い香りは感じられなかった。
四人の純潔者が石のテーブルを囲んで座り、透き通った石を扱っていた。そしてテーブルの傍らに立っていたのが、現教皇のメイン聖下だった。
テイファイオが跪いて礼を取ろうとした時、腕をメインに掴まれた。
「ここには部外者はいない。そのような形式張った礼は不要だ」彼は微笑んで言った。「我々は古くからの知己ではないか、テイファイオ殿」
たった二ヶ月会っていないだけなのに、メインの額には新たな皺が刻まれ、髪にも銀色の糸が混じっていた。しかし、その口調は相変わらず親しみやすく、少しも高慢な態度は見せなかった。
「それはいけません...」テイファイオは胸に温かいものが込み上げてくるのを感じた。「たとえ他の信者がいなくとも、教会の秩序は守らねばなりません」
「私の言葉こそが秩序だ」教皇は気にする様子もなく笑った。「その話はもういい...上の状況はどうだ？本来ならイザベラに皆の様子を伝えてもらうつもりだったが、君が来てくれたのだから、直接聞かせてくれ」
「はい、聖下」テイファイオは頷いた。教会の近況を報告した後、イザベラが最後に言及した命令について話を向けた。「現在我々が準備している資源はすべてモーニング王国に向けられています。方針を変更するとなると、相当な手間がかかるでしょう。なぜ突然、灰色城を先に攻めることにされたのですか？」
「君を呼んだ主な理由もそれだ」メインはため息をついた。「灰色城は今や衰退の兆しを見せている。玉座争奪令と狂気の丸薬は期待通りの効果を上げた。モーニング王国に至っては内乱が各地で起きている。彼らの滅亡は時間の問題だ。だからこそ、どちらを先に攻めるかはそれほど重要ではない」
「私もそう思います。しかし...灰色城はまだ強大な敵です」
「攻撃計画を変更する決断をした理由は主に二つある」教皇は手を後ろで組み、ゆっくりと話し始めた。「一つ目は君の懸念とほぼ同じだ。灰色城王国は最も広大な領土を持ち、最も豊富な資源を有している。強大な敵であると同時に、それは大きな見返りも意味する。もし早期に教会の領地に転換できれば、モーニングを占領するよりもずっと大きな利益が得られる。もし十年の余裕があれば、必ずやオーバリン様が定めた計画通りに実行するところだが、我々には時間が残されていない。地獄の恐怖獣の出現は、赤月降臨が聖書に記された日付よりもずっと早まる可能性を示している。このような時期に、多少のリスクを冒し、より多くの犠牲を払うことは価値があるのだ」
テイファイオは軽く頷いた。確かにこの理由は十分納得できるものだった。しかし問題は...メインらしからぬ考え方だということだ。「では、二つ目の理由は...」
「西境のローラン・ウェンブルトンだ」教皇は断固として言った。
「灰色城第四王子のことですか？」彼は思わず驚いた。
「この一年の情報を総合すると、私は信じがたい事実に気付いた」メインは主教の肩を叩いた。「教会が彼に対して仕掛けた行動も、灰色城王国が彼に対して仕掛けた行動も、例外なく失敗に終わっている。最初の失敗は西境公爵が彼の領地に仕掛けた攻撃にまで遡る。あの時のローランが持っていたものは何だ？たった一つの荒廃した町だけだ。部外者は彼が悪魔に身を売ったから公爵の騎士団を打ち負かしたと考えているが、我々は知っている。超越者を除けば、一人や二人の魔女では、完全武装で神罰の石を装備した騎士たちに対して脅威とはならないはずだ」
「そしてその後の情報はますます常識では考えられないものとなっていった。例えば、二ヶ月前に聖都に届いた密書によると、新王ティファイコは二千人近い狂化軍を西境に派遣したが、一度の交戦で敗退したという。これは何を意味するのか？」
テイファイオは思わず息を呑んだ。二千の狂化軍！ヘルメスでさえ、それは無視できない戦力だった。
「情報を個別に見ていたのでは気付かなかったかもしれないが、全てを総合すると非常に驚くべきことが分かる——ローラン・ウェンブルトンはまだ一度も戦いで負けていないのだ！」教皇は重々しく言った。「そして情報から分かるように、彼の力は驚くべき速さで成長し、さらに外への拡張の傾向を見せている。もし一年待てば、灰色城全体が彼の手に落ちるかもしれない。そうなってからこの広大な土地を併合しようとすれば、支払わなければならない代価は今よりもずっと大きくなるだろう」彼は一旦言葉を切り、テイファイオを見つめた。「機関には処理すべき事が山積みで、私には教会上層部の運営と拡張に手が回らない。これらは君に任せるしかない」
*******************
主教が去った後、部屋の様子も変化した。
壁の松明は消え、魔石を研究していた純潔者たちと石のテーブルも姿を消し、教皇の姿も徐々に薄れていき、最後にはイザベラとジェロ、そして黒紗の女性の三人だけが残った。
「あなたが言わなければ知らなかったわ。灰色城第四王子がこんなに面白い人だったなんて」イザベラは舌打ちした。「なぜか私には、彼の方が教会よりも悪魔を打ち負かす可能性が高く感じられるわ」
「何を言っているの」黒紗の女性は眉をひそめた。「教会を裏切るつもり？」
「裏切り？そんな酷い言い方しないで」イザベラは肩をすくめた。「教会が設立された目的は、人類が神意戦争で生き残れるようにすることでしょう？もし他の誰かがそれを成し遂げられるなら、私は誰に仕えるかなんて気にしないわ」
「あなた...！」
「もう争うのはやめなさい」ジェロが制止した。「イザベラの言うことは間違っていない。いわゆる神意戦争では、最後に勝利した者こそが神の寵児となる」彼女は無表情で二人を見つめた。「神が誰に微笑むか——連合会か、それとも一人の灰色城王子か、この戦いが私たちに答えを示してくれるでしょう」