第130章 進化する能力
アンナは部屋に戻ると、緑の炎の束を水の入った大きな木桶に投げ込んだ。すぐに水面から湯気が立ち始めた。
彼女は服を脱ぎ、桶に入った。
魔女たちが体を洗いたい時は、いつもアンナに湯を沸かしてもらいに来る——キッチンからお湯を運んでくるのは面倒な作業だからだ。殿下がこのことを知った時は驚いた様子で、お風呂の水を何度も使い回すという習慣を受け入れがたいようだった。
そのことを思い出すとアンナは少し可笑しくなった。庶民の家では、一ヶ月に一度体を洗うのも難しく、汲んできた水を何度も使うのは当たり前のことだった。
彼は、自分が受け入れ保護している魔女たちの生活がどれほど改善されたのかにも気付いていない。アンナは首を振った。ローラン・ウェンブルトン殿下は博学多才に見えるが、ある面では...不器用と言えるだろう。彼女が本で読んだ物語では、王子は幼い頃から様々な宴会や社交界に出入りし、華やかな交際を重ねるものではなかったか？学問がなくても、臆病でも構わないが、少なくとも社交には長けているはずだ。
しかし、この感覚が意外にも彼女を安心させた。
殿下の頭の中には、彼女を驚嘆させる知識が詰まっていた。蒸気で動く鉄の機械や、計算によって石を水に浮かばせることなど。そして今日の授業では——この世界が無数の微細な球で構成されていること、それらは非常に小さく、何千万倍も拡大しないと肉眼では見えないこと。そしてそれゆえに、それらはどこにでも存在し、固体でも気体でも液体でも、人間でも植物でも石でも、最終的に分解すると基本的に同じ形をしているということを学んだ。
不思議だ、とアンナは思った。殿下はどうやってこれらのことを知ったのだろう？
体を拭き終えると、彼女は魔力で体の水滴を乾かした。服を着て、机に戻った。
机の中央には、ローランが書いた教科書が置かれていた。
幻化の書の効果がまだ続いている間に、アンナはロールからこの教科書を借りて、寝る前にもう少し読もうと思った。
本は日常的な現象から始まり、玉ねぎの皮を剥くように段階的に進んでいき、所々に生き生きとした面白い図が添えられていた。聞いたことのない新しい知識に魅了され、アンナは一度開いたら止められなくなっていた。
しかし前半は比較的理解しやすい内容だったが、後半になるにつれて難しくなっていった。例えば温度の章では、冷たさと熱さは小さな球の活発さの表れで、得るエネルギーが高いほど球は活発になり、巨視的に見ると熱くなると書かれていた。もし殿下の言うことが正しければ、自分の緑の炎も拡大すると跳ね回る小さな球なのだろうか？
キャンドルは時間の経過とともに底まで燃え、炎が二度揺らめいて消えた。ちょうどその時、幻化の書も時限に達し、ページと文字が徐々に透明になり、やがて跡形もなく消えた。暗闇が一気に部屋を飲み込み、アンナの指先から緑の炎が咲くまで、室内に押し寄せる夜の闇が続いた。
空っぽになった机を見つめながら、彼女は何か物足りない気持ちになった。
右手を上げると、翠玉色の魔力の炎が蛍のように、指先で静かに動かずに立っていた。
彼女は突然試してみたくなった。もし万物が小さな球で構成されているなら、これも球のように小さくなれるのだろうか？アンナは目を閉じ、それが無数の粒子で積み重なっている様子を想像した。
炎が変化し始めた。
水滴のような形から細い線へと変化し、どんどん細く、長くなっていき、最後は髪の毛のように細くなった。
アンナはこの変化を感じ取った。まだまだ足りない、と彼女は思った。髪の毛は小さな球から見ればまだまだ大きすぎる。もっと細くできるはずだ。
心でそう思いながらも、緑の炎はこれ以上変化するのが難しそうだった。炎の光が暗くなり、細長い緑の光が震え始めた。
おそらく積み重ねるのではなく、連鎖させる必要がある...殿下が言うには、球と球の間には互いを固定する鎖があるという。形を作り直す必要があるのかもしれない。
アンナの脳裏にある粒子炎が二度揺れ、パッと散らばった。もはや密接につながっておらず、星々のように飛び散っていった。細長い緑の炎は消えたが、彼女の意識の中では、炎は依然として存在していた。ただし最初の形はもはやなかった——深い果てしない闇の中で、大部分の星々が落ちた後、残りの一部がゆっくりと再集合し、一つずつ列を成して並び、最終的に星の光で作られた細い糸となった。
温度は活発さの度合いだ、と彼女は思った。
その考えが浮かんだ瞬間、この線が揺れ始めた。まるで誰かがその端を摘んで軽く振ったかのように。この一振りの後、細い糸の揺れは止まることなく、波紋が次々と広がっていった。
彼女の世界に波紋が広がったかのようだった。物事の間にはもはや明確な輪郭線はなく、すべてがこの波紋に合わせて躍動していた。魔力も同様で、彼女は指を伸ばして最初の波紋を弾き出したのは、魔力そのものだったような気がした。
目を開けると、すべてが静かに戻っていた。緑の炎は姿を消し、目が部屋の暗さに慣れてくると、机、タンス、キャンドルスタンド...部屋の中の調度品が一つずつ影から姿を現した。淡い青い月光が窓から床に差し込み、小さな灰白色の部分を照らしていた。すべては普段通りに見え、何も変わっていなかった。
しかし彼女の目には、世界は全く異なって見えた。黒いリボンが空中に浮かんでいた——アンナはそれが実際に「見えている」のではなく、自分の感覚からくるものだと知っていた。
彼女は机の下から練習用の鉄の塊を取り出し、目の前に置いた。
黒いリボンは彼女の意志に従って鉄の塊を巻き付け、素早く締め付けた。熱い刃がバターを切るように、リボンは難なく鉄の塊に食い込んでいった。アンナの意識の下、このリボンが生み出す高温は緑の炎の数倍だったが、極めて狭い範囲に制限されていた。鉄の塊はすぐに二つに割れ、彼女が半分を手に取ると、切断面は滑らかで、触れると微かな余熱を感じることができた。
次に彼女は鉄の塊を立て、黒いリボンを頂点に立て、もう一本の横たわるリボンを分岐させ、互いに垂直に交わらせた。
これは殿下が授業で教えた数学の知識だ。一点を中心に、張った線を中心の周りに一周回すと、正確な円が描ける。円の面積は線の長さに自身を掛け、さらに一定の定数を掛けたものに等しい。
アンナは横向きのリボンの端を下に直角に曲げ、鉄の塊を貫いて机の表面まで到達させた。そして中心の黒い線の周りをゆっくりと回転させた——以前は緑の炎の形や温度を全体的に調整するだけだったが、この粒子で構成された黒い炎は、どんな形にも変化でき、各部分の温度も個別に制御できた。
一周回転させると、標準的な円柱が切り出された。
接合部が非常に密着していたため、アンナは大変な苦労をして鉄の塊から叩き出した。先ほどの切断面と同様に、鉄の円柱の外壁は極めて滑らかで、月光の下で、彼女は表面に自分の伸びた顔がかすかに映るのを見ることができた。