第101章 古書と遺跡（下）
これはどういう意味だろう？ローランはその文字列を指でなぞりながら考えた。この古書の持ち主は蛮荒の地のモンスターたちと戦っていたのだろうか？彼は目を下に移した——
「悪魔はますます増え、我々はますます減っていく」
「神罰の石でさえ、彼らの攻勢を止めることができない。比類なき怪力だけでも、魔力に頼らずとも、彼らは恐ろしい敵だ」
「タキラ聖都は陥落し、我々は四散した」
「山を越え、川を渡り、地獄の扉からできるだけ遠くへ逃げた」
「しかし次は、我々はどこへ逃げればいいのだろうか」
「もはやそれは私が考えるべきことではない。私はもうすぐ死ぬ、ナタヤ」
「悪魔の力が私を蝕んでいる。どんな薬も効果がない」
「これを書き記すのは、ただ一つお願いがあるからだ」
「アカリスの神罰軍の実験は終盤に近づいている。実験は成功し、超越の戦士は悪魔と対峙しても引けを取らない。だが彼女は忘れている。最後に神罰軍が勝利したとしても、その勝利は我々のものではない」
「そう、神罰軍は我々に破滅をもたらすだけだ」
「彼女を止めてくれ。それができるのは君だけだ」
この文章は長くはなかった。ローランは最初から最後まで目を通した後、目を閉じて深く考え、ハカラの視点に立って考えてみた。
もし彼女が悪魔の存在を知らなかったとすれば、悪魔を魔女に置き換えると、この描写は教会軍が魔女の攻撃に押されているように想像されやすい。そして広く流布している噂と合わせると——魔女は悪魔の手下で、魔力は地獄の扉から得ているという——ハカラは教会が真実を隠そうとしていると考えたのかもしれない：いわゆる地獄の扉は実は聖山の入口であり、何百年もの間、魔女たちは次々と聖山に向かい、そこで永遠の命を得ていた。だから魔女たちはますます増え、教会の戦士たちはますます減っていったのだと。
もちろん、この推測にも多くの穴がある。例えば、手記には相手が人並外れた怪力を持っていると書かれているが、これは明らかに魔女の特徴ではない。また、魔女が神罰の石の影響下でも教会軍を壊滅させられるというのは、あまりにも非現実的だ。だから何がハカラを蛮荒の地へ向かわせる決心をさせたのか、まだ分からない。彼女の焦る気持ちが判断を鈍らせたのか、それとも見ていない書物の一部に、本当の理由が書かれていたのか？
ローランは後者の可能性が高いと考えた。
彼は少なくとも、最後のページの走り書きに描かれた悪魔が、魔女ではなく、実在する異種族であることを知った。
しかしこれは彼の疑問を減らすどころか、むしろ未知の問題をさらに増やすことになった。
教会は一体いつ悪魔と戦ったのか？
ローランは第四王子の乏しい神秘学の知識を総動員しても、関連する内容を見つけることができなかった。教会は信仰の戦いを終えた後、本拠点を北部に置き、大開口から内陸に侵入してくる邪獣に対抗していた。その後、彼らはヘルメス高原に雄大な要塞都市を建設し、新聖都と呼んだ。この高低差のある二つの連なった都市は、どちらも邪獣に対抗するためのものであり、悪魔に対抗するためのものではなかった。それに、タキラという地名も聞いたことがなかった。
もしこれらの事実が本当なら、教会には隠す理由がない。教会の歴史を記録した書物には、邪獣の襲撃を防いだ成功例や、魔女との戦いで得た重要な勝利が、まるで他人に功績を知らせたがっているかのように詳細に記述されている。しかし悪魔との戦いは、どう見ても邪獣や魔女との戦いよりも特筆すべきことのはずだ。
最後の疑問は神罰軍についてだ。
明らかにこの教会の構成員は神罰軍の出現を望んでおらず、他の者に実験の責任者を止めるよう依頼している。どうやら成功したようだ？ローランは教会に審判軍があることは知っていたが、神罰軍については聞いたことがなかった——もちろん、第四王子の見識が狭いせいかもしれない。
しかし、もし彼らが本当に悪魔と正面から戦える強力な戦士を育成できるのなら、それは教会の力を大きく増強することになるはずだ。なぜ手記の主は神罰軍が破滅をもたらすと考えたのだろうか？
ロールが不可思議だと考えた点は、おそらくこの後者の二点だろう。
「ハカラを誤った道に導いた古書は、どこで手に入れたか知っていますか？」ローランは顔を上げてナイチンゲールを見た。
「私が共助会に入った時には、姉妹たちはもう聖山を探す旅に出ていました」ナイチンゲールは干し魚を噛みながら、もごもごと答えた。「でもウェンディが言っていたことがあります。共助会は最初、共助会という名前ではなく、ただ海風郡で偶然集まった数人の魔女たちで、その中にはハカラとウェンディとロールがいたそうです。後に彼女たちは海風郡から遠くない東境の森で、秘密の集会場所として隠れた場所を見つけました。しかしそこが地下遺跡の入口だったとは誰も予想していませんでした」彼女は口の中の食べ物を飲み込み、唇を舐めた。「でもハカラ以外は誰も中を探検しませんでした」
「古書は遺跡で見つかったのですか？」
「少なくともハカラはそう主張していました」ナイチンゲールは口を尖らせた。「その後、集まる魔女はどんどん増えていきましたが、ある時の集会で誰かが不注意で居場所を漏らしてしまい、教会が大勢の審判軍を送って森を包囲し、二十人以上の魔女のうち半分も逃げ出せませんでした。ハカラはその時から絶境山脈に向かって聖山を探すことを決意したのです。そして彼女たちは自分たちを共助会と名乗り、聖山を探すことを会員の最高目標としたのです」
ローランはこれを聞いて深く考え込んだ。神秘学のポイントが少なすぎるとこういう問題が起きる。歴史や伝説に関わることは、頭の中がほとんど真っ白になってしまう。古書には具体的な年代は書かれておらず、他の史書にこの戦争の記録があるかどうかも分からない。第一の当事者はすでに死亡している。自分で遺跡を探査できればいいのだが、と彼は思った。
しかしローランにもそれが実現不可能なことは分かっていた。東境の森は自分からあまりにも遠すぎる。灰色城を横断する気まぐれな旅と比べれば、領地の発展こそが彼の最優先課題だった。
窓際に歩み寄り、ローランは床から庭園を見下ろした。魔女たちは彼の指示通り、能力の訓練を行っていた。今や彼の配下の魔女は十二人に達し、組織を作る時が来たのだ。
彼の構想では、この組織には綱領や指導方針は必要ない。それは魔女を管理し、その能力を合理的に発揮させるために設置されるもので、後世の業界ギルドのような機能を持つ。
組織の規則もできるだけ簡単にし、二つだけとした：能力を使って領地の法律に違反してはならない。能力を使って法的責任から逃れてはならない。
ローランは最初、ロボット三原則のように、魔女が能力を使って一般人を傷つけたり攻撃したりすることを制限しようと考えたが、後で考えると余計なことだと思った。能力は彼女たちにとって、一般人の持つ銃のようなものだ。危険に遭遇した時、銃で反撃するのと能力で反撃するのとでは、本質的な違いはない。そして魔女と一般人の違いを意図的に強調することは、二つの集団の隔たりをますます大きくするだけだ。
したがって、法律を破らず、責任から逃げないというのが、理工系の人間が考えられる最も簡潔な表現方法だった。
組織の名称については、ローランはすでに考えていた。
この新しい集団は、「魔女連盟」と呼ぶことにした。