第204章 ティリー・ウィンブルトン
二人は暫く寄り添い合い、アッシュは彼女の前に置かれた宝石のような小物に気付いて、好奇心から尋ねた。「これらは何？」
「ほら」ティリーは自分の横を軽く叩いた。「面白いものを見せてあげる」
アッシュは彼女の隣に正座して座り、彼女が白い絹の手袋を手にはめるのを見た。手の甲にはルビーが嵌め込まれていた。
「これは...追跡魔石？」
ティリーは答えずに、笑みを浮かべながら空き地に向かって手を伸ばした。突然、彼女の指先からライトニングが飛び出し、地面を打ち、パチパチという音を立てた。その後、青い煙が地面から立ち上り、打たれた場所には手のひらほどの焦げ跡が残った。
アッシュは自分の目を疑った。「あなた...新しい能力を？」
ティリー・ウィンブルトンは超越者で、魔力は自身に作用し、彼女の場合は卓越した知性として現れていた。普通の魔女のようにそれを放出することはできないはずだった。そして今のライトニングは、彼女が全く新しい能力を持っていることを意味していた。魔女が同時に二つの主要な能力を持つことは不可能だ。これは姉妹たちの誰もが知っている常識だった。
ティリーは手袋を脱ぎ、アッシュに渡した。「私が新しい能力を得たわけじゃないの。この石が」彼女は口角を上げた。「この石が魔力の働き方を変えて、全く異なる効果を生み出しているの」
アッシュは手袋の中央の宝石を撫で、大きな衝撃を受けた。ティリーが嘘をつくはずがないことを知っていた。これは非戦闘型魔女も戦闘能力を持てることを意味し、魔女集団の外敵に対する抵抗力が大幅に強化されることになる。「この石はどのくらいあるの？」
「たった一つよ」ティリーはアッシュの考えを読んだかのように言った。「それに、使うのもそう簡単じゃないわ。試してみて。魔力を実在するものとして想像して、それを石に満たし、そして放出するの」
アッシュは深く考え込んだが、ライトニングは一切現れなかった。
「分かったでしょう？」彼女は笑った。「私たちは超越者だから、元々魔力を感じ取れるけど、他の魔女にとってはもっと難しいわ。これには想像力と理解力を極限まで使う必要があるの。実際、私は多くの人にテストしてもらったけど、百人に二、三人しか素早く理解してライトニングを放出できなかったわ」
「私が鈍いって言いたいの？」アッシュは手袋を脱いだ。
「まあね」ティリーは眉を上げた。「私の場合は——んん——」
アッシュは彼女にキスをし、彼女は小さな吐息しか漏らせなくなった...離れた後、後者は長く息を吐いた。「まあ、そんなに鈍くもないわね」
「他の石は？」アッシュは物足りなさそうに唇を舐めた。第五王女の前でだけ、彼女は完全にリラックスできた。「それらはみんな違う能力を持っているの？」
「違う効果よ」ティリーは訂正し、頬にはまだ赤みが残っていた。「一般人に魔女のような能力を与えるわけじゃないわ。魔力があってこそ発動できるの」彼女は一瞬止まった。「これで一つの疑問が生まれたわ」
「どんな疑問？」
「魔力とは一体何なのかということよ」ティリーは落ち着いて、一言一句丁寧に説明した。「長い間、魔女の能力は多種多様で、非常に不確実性が高く、超越者の感知でも様々だった。でもこの奇妙な石は魔力を完全に統一し、どの魔女でもこれを通じて全く同じ能力を放出できる。だから私は以前、方向性を間違えていたのかもしれない。魔力自体は全能の力で、魔女が持っているのはその一つの表現形態に過ぎないのかもしれないわ」
「じゃあ、この魔石は？」アッシュは尋ねた。
「放出はできるけど、魔力を集めることはできないわ。今のところ、これらが人工物なのか自然に形成されたものなのかは分からない」ティリーは残念そうに言った。「遺跡から発掘されたという伝説があって、現在はほとんどが民間に流出してしまって、私が集められたのはこれだけ...海風郡の東境の森に古代遺跡があるって聞いたわ。実際に中に入って見てみたい。魔力や歴史の断層についてもっと多くの情報が見つかるかもしれない」
また私には理解できない話をしている、アッシュは諦めながら考えた。生き延びられれば、四百年以上前がどんな状況だったかなんて誰が気にするものか。「やめた方がいいわ。海風郡は今、灰色城で最も危険な場所の一つよ」
「どうして？」
「碧水港から船で出発する前、水夫たちの噂話を聞いたの。ジャシア・ウィンブルトンの黒帆艦隊が全て出動していて、目的地は海風郡らしかった。あそこはティファイコの領土だから、彼女は海上での機動性と隠密性を活かして、彼の後方基地を直接攻撃しようとしているのね」アッシュは諭すように言った。「戒厳令が解除されてから、やっと出港できたけど、もし彼らの情報が正確なら、海風郡はもう炎に包まれているかもしれない」
「まだ殺し合いを続けているのね」ティリーは少し心配そうな表情を見せた。「このままでは教会に付け込まれるだけよ。団結できなければ、灰色城も永冬のように、教会に全て飲み込まれてしまう」
この言葉にアッシュは一瞬固まった。第五王女はすぐに彼女の様子の変化に気付いた。「どうしたの？」
「なんでもない」彼女は瞬きをした。「今のあなたの様子が、ローラン・ウェンブルトンに似ていたわ。彼も私に同じことを言ったの」
「へぇ？あなた、彼にも会ったの？」ティリーは興味を示した。「そういえば、この西境への旅で何を得たのか、まだ聞いていないわね。早く話して！」
「共助会の情報を聞いて辺境町に向かったの。これはダークシャドーが既に話したと思うけど」アッシュは相手を抱きしめた。「でも着いてみたら、聖山を見つけたという話はローランが仕掛けた罠だったの。彼は共助会を掌握して、密かに魔女を募集していて...」彼女はその後の一週間の出来事を簡単に語った。「最後に彼は私に、教会の攻撃に対抗するには団結しなければならない、もし峡湾にいられなくなったら、いつでも辺境町に来てほしいと言ったわ」
「うーん...」ティリーは少し考え込んでから、突然口を開いた。「あの人はローラン・ウェンブルトンじゃないわ。誰かに入れ替わられたのよ」
「え？」
「あなたが言うように、彼の周りに大勢の魔女が集まっているでしょう？きっと魔女が彼を操っているか、あるいは彼の姿に変身しているのよ」ティリーは率直に言った。「私は小さい頃からローランと一緒に育ったから、よく分かるの。他の二人の兄や第三王女と比べて、彼が最も不得意なのが隠し事よ。嘘をつくときも穴だらけで、別人を演じることなんてできるはずがない。それに、あなたが言った神罰軍に対抗できる武器の話も、これを証明しているわ...人は性格を隠すことはできても、知識を偽ることはできない。宮廷教師はそんなことは教えていないはず。じゃあ、彼はどうやってそれを知ったの？」ティリーは率直に言った。「この世界に生まれながらにして全てを知っている人なんていない。だから、彼は私のあの馬鹿で嫌な兄じゃないはずよ」
「そう...なの？」アッシュは眉をひそめた。
「とはいえ、私は彼女たちと連絡を取る必要があるわ」ティリーはため息をついた。「ローラン・ウェンブルトンは結局私の兄だし、無学ではあるけど、本質的にはそれほど救いようがないわけじゃない。他の人たちと比べれば、最も害のない存在よ。共助会の魔女たちが彼を土の下に埋めていないことを願うわ」
「そんなことはしないと思うわ」アッシュはウェンディのことを思い出した。「それに、マクシーをあそこに残してきたから、月末には町の様子について、もっと多くの情報を持ってきてくれるはず」
「それしかないわね。今は他のことに重点を置かなければならないし」第五王女は彼女の腕から立ち上がり、庭園に向かって歩き、両腕を広げた。「あなたが戻ってきたから、クリーニング計画を実行に移せるわ。峡湾から教会の痕跡を完全に消し去り、最終的に峡湾諸島を全て魔女の安住の地にするの」
陽光が背後からティリーを照らし、彼女の輪郭に金色の縁取りを施したかのようだった。灰色の長い髪が頬を撫で、軽やかな金の糸のように見えた。彼女の表情は自信に満ち、どんな困難も彼女を打ち負かすことはできないかのようだった。
「ご命令のままに、我が女王様」アッシュは微笑んだ。