第179章 変換儀式
神罰軍変換儀式は教皇が必ず習得しなければならない知識であり、一年前にメインがオーバーレン聖下から神罰経典を受け取った時、次期教皇の継承資格を得たことと同じだった。
典籍の内容はメインがすでに完璧に暗記していた。神罰軍一人を生み出すには魔女の命を捧げ、その血を神罰の石と融合させ、審判軍の体内に注入する必要がある。この一連の儀式は数百年の使用の中で何度も改良されてきたが、本質は変わっていない——魔女は神罰軍の数の上限を決定し、審判軍の意志は変換の成功率を決める重要な要素だった。
この典籍を読み終えて初めて、彼は教会が毎年なぜそれほど多くの未成年の女性を収容するのかを理解した。魔女の出現には前兆がなく、魔力が集まる前は、彼女たちは普通の人と何の違いもない。しかし魔力が一度集まり始めると、彼女たちの体、内臓、血液はすべて変化する。そのため、飼育規模を拡大する以外に方法はなかった。
これがヒセーの言葉に同意する理由でもあった——彼らのしていることは、すでに極めて邪悪と言えるもので、上層部の全員が血まみれの手を持ち、彼らが殺した魔女の数は、どの処刑人よりも多い。しかし悪魔に打ち勝つため、人類の滅亡を避けるため、彼らはこれを続けなければならなかった。
勝利者だけが神の恩寵を受ける資格がある。
……
二人の審判軍が変換台の上に横たわっていた。メインは彼らを知っていた。先遣キャンプのダリエンと聖都防衛隊のフェミール、後者は審判長でもあった。
二人とも笑顔を浮かべていたが、主教は彼らの緊張した筋肉と握りしめた拳から緊張している様子を見て取ることができた。彼は二人の肩を叩いて、「リラックスして、君たちならできる」と言った。
「閣下、時が来たら痛みに耐えるだけでよろしいのでしょうか？」ダリエンは我慢できずに尋ねた。
「その通りだ、耐えられれば大丈夫だ」メインは笑って言った。「君はダリエンだね」
「私の名前を覚えていてくださったのですか」彼は興奮して言った。
「もちろんだ。君は先遣キャンプのメンバーで、昨年のヘルメス防衛戦に参加した。隊長は……アレシアだったね？」
「はい、その通りです」ダリエンは何度もうなずいた。「我々の部隊は一つの戦いで大きな損害を受け、半数の隊員が混合種邪獣の手にかかって死にました。あの時、私はあの歪んだ雑種どもを皆殺しにできる力があればいいのにと思いました。だから、閣下、私は神罰軍になりたいのです！」
「戦友を守るために強くなりたいという信念は素晴らしい」メインは励ましてから、審判長の方を向いた。「では、フェミール、君は何のために神罰軍になることを決意したのかな？」
「新聖都を守るためです、閣下」彼は断固として言った。「神官たちの話では、これからは年々邪獣が強くなっていくそうです。前回、奴らはすでに聖都の壁際まで迫っていました。神罰軍がいなければ、大聖堂はもう破壊されていたかもしれません。私も邪獣を防ぐ盾となり、敵を貫く槍となりたいのです」
「とても良い、君たちは教会の誇りだ」メインは典籍の指示通りに会話で彼らの緊張と恐れを和らげ、二人の気持ちが次第に高揚してきたのを見て、手を振って儀式を続行するよう指示した。
護衛が前に出て二人の目を覆い、手首と足首の環で四肢を変換台にしっかりと固定した。そして魔女が運び込まれ、二人の間に横たえられた。
教会で飼育された魔女として、彼女は人生の大半を旧聖都修道院で過ごし、覚醒後は枢密区に送られ、変換の材料として待機していた。献上の前日、彼女はすでに大量の夢境水——眠りのシダと冬の花から煮出した薬草を飲まされており、儀式中のどんな物音も彼女を目覚めさせることはないことが確実だった。
「番号、年齢は？」
「一番、十八歳です」護衛が答えた。
これは通常の確認で、二人の神罰軍を同時に変換するのに必要な血液量は成人の魔女でなければ足りない。メインは再度魔女名簿と照合して間違いないことを確認してから、儀式の開始を宣言した。
精巧な銀の針管が魔女の腕に挿入され、赤褐色の血液が銀針の後ろに取り付けられた皮管を通って流れ出し、彼女の下の水晶の盆に集まっていった。盆の底には薄い青色の神罰の石が敷かれており、血液は徐々に石を浸し、最後には盆全体を満たした。
すぐに、神罰の石に変化が起きた。盆の側面を通して見ると、青い石が血液を吸収しているのが分かった。約十五分後、石は徐々に溶けて消え、濁った血液は透明になり、色も赤褐色から空色に変化した。
これらの操作は一見単純に見えるが、数万回の実験を経て、ようやく完全で信頼できる手順が得られたのだった。例えば、魔女の年齢や体型による血液量の推定、銀針と皮管の製作、どの部位から採血し、どの部位から輸血するか、そして使用する神罰の石の品質と量など……典籍には過去の失敗実験と改良点が詳細に記録され、変換の大まかな原理も説明されていた。
魔女の体は魔力によって改造された後、その血液には臓器と筋腱を強化する能力が備わるが、直接使用すると受血者を即死させてしまう。神罰の石を魔女の血に浸して「まだ解明されていない力」を解消してから、変換者の体内に注入しなければならない——それでもなお、この血液は人の精神を損なわせ、感情と知性を徐々に失わせ、最後には本能と一部の強い意志だけが残る。生き残った神罰軍は超越者に匹敵する強化を受け、しかも自身が神罰の石を身につけていない時でも、禁魔効果を持つことができる。
これは不思議な組み合わせと言わざるを得ない。魔女の血は人間を殺すことができ、神罰の石を飲み込むことも人を死に至らしめるが、二つを組み合わせると、逆にこの悪影響を最小限に抑えることができる。
青い液体が皮管を通ってゆっくりと二人の審判軍の体内に流れ込むと、彼らの腕と首の青筋が突然浮き出し、表情は歪み、極度の苦痛に耐えているようだった。ダリエンが最初に叫び声を上げ、台の上で身もだえしたが、手足は動かすことができず、すぐに全身から細かい汗が噴き出した。
フェミールも同様で、低い唸り声を上げ、口角から血の泡を吹き、全身が痙攣し始めた。
水晶の盆の液面がゆっくりと下がり、底が見え始めた頃、ダリエンの声はすでに泣き声に変わっていた。彼は意味不明な言葉を叫び、皮膚が裂けて溶け、全身から白い煙が立ち上った。典籍の記述によると、彼の変換は基本的に失敗の境界線上にあった。メインがもう少し様子を見るべきか迷っているとき、教皇が後ろから彼の肩を押さえた。「もういい、彼を解放してやれ」
一人の護衛が前に出て、短剣を抜き、素早く確実にダリエンの首に突き刺し、剣の柄を強く捻って、彼の苦痛を終わらせた。
耐え難い待機の後、フェミールの痙攣が収まり、呼吸が徐々に安定し、皮膚が赤みを帯びた状態から薄い青へと変化していった。メインは彼が変換儀式を乗り越えたことを知った。
一人が成功し、一人が失敗した。この結果に主教はため息をつき、わずか三十分の間に、教会は忠実な審判軍を一人失い、同時に魔女の血の半分を無駄にしたのだった。
しかし、まだ六十人の審判軍が変換を待っており、彼は儀式を続行しなければならなかった。
……
儀式がすべて終わった時、メインはほとんど立っていられないほどだった。彼はよろめきながら台を降り、礼儀を失するほど大広間の壁際に寄りかかって座り込んだ。
教皇がゆっくりと近づき、彼の前に立った。「正直に言うと、君の働きには驚いたよ、坊や。私が初めて儀式を執り行った時は、君よりもずっとひどかった。その年、私はちょうど四十五歳で、濃い血の匂いのせいで儀式台の上で吐いてしまい、血液一杯をほとんど無駄にするところだった。前任の教皇は私を激しく叱りつけたが、叱った後で、また台に戻って儀式を続けるよう命じたんだ」
「……」メインは口を開いたが、何を言えばいいのか分からなかった。
「だから、何も考えずに、一日ゆっくり休むといい」
「はい、聖下」主教は深く息を吸い、跪いて礼をした後、退出しようとした時、突然来た時の目的を思い出した。「そうそう、枢密区にお呼びいただいたのは……」
「ああ、私の物忘れの悪さよ」オーバリンは自嘲気味に首を振った。「君を呼んだのは、機関が開発した新しい毒を渡すためだった」
「毒ですか？」機関枢密区には神罰の石を研究する専門機関があり、防寒丸薬や蛍石、狂気の薬などを研究し、成果が出れば主教たちに配布される。しかし彼らが毒にも手を出していたとは聞いたことがなかった。メインの印象では、それは錬金術師の専門分野のはずだった。
「彼らの話では、この成果は完全な偶然から得られたものだという」教皇はゆっくりと説明した。「これは腐敗した死体に振りかけるだけで、周辺の人々に長期的な効果を及ぼすことができる。普通の毒のように口に入れる必要はない。特別な解毒薬がなければ、基本的に治療は不可能だ。詳しい状況はクローアイマスターに尋ねるといい。四大王国との戦いで、これが役立つかもしれないと思う」
メインはすぐに攻略が難航している断牙城と、灰色城での不快な膠着状態を思い浮かべた。彼は喜びを抑えながら、再び礼をして言った。「もしこの毒がクローアイマスターの言う通り効果的なら、確かに大いに助かります」