第185章 劇場の星（上）
白鳥号は赤水川に沿って西へ進み、メイは船首に立って前方を見つめていた。景色を楽しむためではなく、ただ辺境町のドックを一刻も早く見たかったからだ。
「目的地まであとどのくらい？」彼女は苛立ちながら尋ねた。
「もうすぐです、メイ嬢。ここは日差しが強いので、船室でお休みになられては？」後ろからガットが言った。振り向かなくても、今頃きっと取り入るような笑顔を浮かべているに違いない。
振り返ってみると、案の定そうだった。「さっきも『もうすぐ』って言ってたじゃない。今もまだ『もうすぐ』？あなた本当に辺境町に来たことあるの？」
「えっと……」彼は言葉に詰まり、最後に頭を掻きながら、「前回来たのは十年前です」
「一年で長歌要塞の主が変わるのに、まして十年なんて？」メイは怒って言った。「でも例外もあるわね。あなたなんて何も変わってない。十年経っても相変わらず舞台に上がれないままね」
相手が固い笑顔を浮かべながら退いていく様子を見て、彼女の気分は少し晴れた。アイリンからの知らせがなければ、こんな端役たちと同じ船で辺境町に向かうなんて考えもしなかっただろう。
要塞劇場の花形女優として、彼女は西境全域で名を馳せていた。今回は高塔大劇場からの招待で、灰色城王都へ『王子恋愛記』の公演に赴いたのだ。公演は大成功を収め、名俳優カジン・フィス氏までもが、彼女が殉死する王女の役を見事に演じきったと称賛した。主役ではなかったにも関わらず、観客に与えた印象は主役に劣らないものだった。
しかし、意気揚々と長歌要塞に戻ってみると、そこは天地が覆るほどの変化を遂げていた。レイン公爵は敗戦して死に、要塞は第四王子ローラン・ウェンブルトンの手に落ち、現在はロニセラ家のペイロ・ヒルモンが代理として統治している……一年も経たないうちに、西境は見知らぬ場所となっていた。
幸い、上層部の政治的混乱は劇場にはあまり影響を及ぼさなかった。もしそれだけなら、メイと姉妹たちの食後の話題が増えただけで済んだだろう。しかし、西境第一の騎士、払暁の光が捕らわれたというニュースは、彼女の心を締め付けた。
メイはすぐに劇場へ向かい、アイリンに状況を尋ねようとしたが、彼女も半か月前に辺境町へ行ってしまっていた。おそらく夫との再会のためだろう。このニュースは、メイを失望させると同時に、少しばかりの羨ましさも感じさせた。
同じ劇場で働いていても、彼女は紛れもない看板女優だったが、アイリンはまだ頭角を現していない新人で、「明日の花」という称号も端役たちの持ち上げ合いに過ぎなかった。容姿に関しても、彼女には相手に引けを取らない自信があった。家柄についても、彼女は庶民の出身だが、アイリンは劇場に引き取られた孤児に過ぎず、どう見ても相手より上だった。
しかし、メイが納得できなかったのは、払暁の光フェリン・シルトが惚れたのが、あの無邪気な表情のアイリンだったことだ。その後、彼女と結婚するために、家族の相続権まで放棄したのだ。
「見てください、畑が」誰かが叫んだ。「辺境町まであと少しです」
メイが船の左舷を覗き込むと、膝丈ほどの麦の穂が風に揺れ、農夫たちが麦わら帽子を被って田んぼで忙しく働いている様子が見えた。まるで緑の海の中にいるかのようだった。麦畑は、きらきらと光る川面に沿って西へと続き、果てしなく広がっていた。
「なんて美しい景色でしょう、メイ嬢」ロシャが近づいて会釈しながら言った。「こんな辺鄙な場所でも、長歌要塞に劣らない広大な農地が広がっているなんて」
「王都に比べれば大したことないわ」メイは冷ややかに言った。「あそこでは、麦畑が二つの都市を繋いでいるのよ。道中、麦ばかりで飽き飽きするわ」
「そうなんですか」彼女は気まずそうに笑った。「私はそんな遠くまで行ったことがないもので」
ふむ、これこそ普通の人の反応ね、とメイは考えた。もしアイリンがこの話を聞いたら、きっと羨ましそうな表情を浮かべて、もっと詳しく話すよう求めてきただろう。「大丈夫よ、いつか行けるわ」
「そうだといいのですが」ロシャは胸に手を当てた。「励ましてくださってありがとうございます」
シルバーウルフ数枚あれば商人の馬車に便乗して王都まで行けるって意味よ。王都で芝居ができるって意味じゃないわ、とメイは心の中で目を回した。とはいえ、相手はアイリンの親友だし、そこまで言うのも面倒だった。
ロシャは彼女よりも早く劇場に入り、年齢も同じくらいだったが、平凡な容姿と記憶力の悪さのせいで、正式な舞台に立つ機会を得られずにいた。アイリン以外には、劇場で彼女と話をする人もほとんどいなかった。
「アイリンは私たちが今日着くって知ってる？」メイは尋ねた。
「私の返信で日にちを約束しましたから、きっとドックで出迎えてくれるはずです」
「それならいいわ」彼女は頷いた。「見知らぬ町で一人で宿を探し回りたくないもの」
「一つ伺ってもよろしいでしょうか？メイ嬢」ロシャは躊躇いながら、「なぜ劇場に内緒で、私たちと一緒にこの町へ来られたのですか？アイリンの手紙には出演の機会があるかもしれないと書いてありましたが、あなたは機会に困っていないはずです」
「本当のことを言えば、劇場がこんな場所に私を行かせるとでも思う？」メイは口を尖らせた。「なぜここに来たかって……ただ、劇場の仲間がどんな暮らしをしているか見てみたかっただけよ」
彼女自身、なぜこんな衝動的な決断をしたのか分からなかった。長歌要塞劇場では今後二日間、重要な演目が控えていた。今、彼女が抜け出してしまえば、劇場支配人は頭を抱えることだろう。確かに代役の女優は何人かいたが、彼女がいなければ貴族は納得しないかもしれない。最悪の場合、劇場に抗議を申し立てることになるだろう。
正直なところ、これは賢明な選択ではなかった。メイにもそれは分かっていた。どんなに名声があっても、劇場があってこそだ。もし劇場支配人の機嫌を損ね、彼女を冷遇して新しい女優を推し始めたら、どうすることもできない。謝って妥協するか、この地を去って他の劇場のトップ女優と競争するしかない。
それとも……フィリンに会ったらすぐに船で要塞に戻ろうか？メイは考えた。
「なるほど」ロシャは頷いた。「アイリンはあなたを見たらきっと驚くでしょうね」
川岸の景色は徐々に豊かになり、絶境山脈に近いこちら側には多くのテントと板張りの家が立ち並んでいた。もう正午近くで、農婦たちは粥を煮たりスープを作ったりと忙しく、居住区からは何筋もの煙が立ち上り、メイは時折漂ってくる麦の香りを嗅ぐことができた。子供たちは川辺に集まって遊び、泳ぎの得意な子は裸になって、仲間たちの歓声の中、川に飛び込んでは得意げに岸に上がってきた。
メイはついに待ち望んでいたドックを目にした。
白鳥号が岸に着くと、ガットとサムは進んで全ての女性の荷物を引き受けた。一行が桟橋を降りると、すぐにロシャが興奮した声を上げた。「アイリン！」
メイが声のする方を見ると、白いワンピースを着た女性がドックの端で彼女たちに向かって手を振っていた。そして彼女の隣には背の高い男性が立っており、遠く離れていても、その凛々しく逞しい姿から並外れた武勇の持ち主であることが分かった。
払暁の光、フェリン・シルト。
メイの記憶の中の姿が再び鮮明になってきた。