第234章 「門」
「これは……どうやってできたの？」レイは信じられない様子で口を開けた。
壁には数十個の小さな穴が開いており、それぞれの穴に純白の光を放つ石が置かれていた。それだけでなく、天井の縁にもこの奇妙な発光石が一周設置されており、柔らかな光の下で大広間の細部まではっきりと見えた。
アッシュは探検家がこのような表情を見せるのは初めてで、心の中に喜びが湧き上がった。「知らないの？魔女が魔石に力を注ぎ込むと、追加の能力が引き出されるのよ。」
「じゃあ、これらも魔石なの？」
レイは慎重に発光石を一つ手に取り、穴から取り出しても、その光は少しも弱まることはなかった。
「わからないわ」ティリーは首を振った。「これらの石は、もしこの遺跡が本当にそれほど古いものならば、数百年もの間ここで光り続けていたのかもしれない。以前は石板の後ろに隠されていたから、誰も発見できなかったの。そして、この特別な仕掛けを起動できるのは魔女だけよ。」
「君が光らせたんじゃないのか？」
「違うわ。これらは自然に光るの」ティリーは魔石を一つ手に取り、目の前に掲げた。純白の光が彼女の美しい顔を照らし出した。「もしこれが魔力で維持される装置なら、キャンドルライトがキャンドルから簡単に離れられないように、こんなに簡単に取り外せるはずがないわ。今のところ、壁の穴は発光石を置く以外に特別な役割はないようね。」
「もし本当に君の言う通り、自ら光り、数百年も輝き続けられるなら、その価値は計り知れないな」レイは感心したように言った。「永冬王国産の雪晶石は、拳大の一つでゴールドドラゴン数百枚もの値がつくが、その明るさはこれの半分にも満たないんだ。」
水夫たちはその驚くべき価格を聞いて、石への視線が一変した。
「前に約束した通り、半分は持って行っていいわ」ティリーは無関心そうに言った。というより、彼女の関心は完全に別のところにあった。十分な光があれば、この大広間をもっと詳しく探索できる。アッシュは彼女が海藻を一枚一枚手で剥がすのを見かねて、大剣を振るって草を刈るように壁の付着物を一掃し、すぐに二つ目の壁内に隠された魔石も発見された。
ティリーは同じ方法でそれに魔力を注入した。澄んだ金属の衝突音とともに、皆が驚いて見守る中、ティリーの頭上で巨大な石板が傾いて降下し、両側には数本の張り詰めた銅線が付いており、内側には階段が刻まれていた。最終的に石板の一端がゆっくりと地面に着き、もう一端は天井へと通じており、アッシュが上を見上げると、通路の突き当たりに横向きの金属扉が見えた。
「ティリー」第五王女が一人で躊躇なく石段を上り始めるのを見て、アッシュは思わず声をかけた。「私が先に行きましょう。」
「大丈夫よ、ここは何か...宝物庫というわけじゃないから」彼女は石段の頂上まで登り、扉の横にある突き出た魔石を握ると、金属扉はすぐに開いた。
ティリーが扉をくぐって天井の中に消えるのを見て、アッシュも仕方なく後を追い、同時に大剣を手に握った。
天井を抜けると、アッシュは思わず目を見開いた。天井の上には大広間よりもずっと小さな部屋があり、壁には同じように発光石が埋め込まれていた——さらに驚いたことに、この場所にはほとんど水に浸かった形跡がなかった。
木製の机、椅子、本棚、箪笥...すべての調度品が無傷で、厚い埃が積もり、破れたクモの巣さえ見える。本棚には本が整然と並べられ、すべて埃で灰色に染まっていた。机の上には開かれた本の他に、コップや水差し、ペン立てがあり、ガチョウの羽ペンは軸だけが寂しく残り、インクはとっくに乾いていた。下の海藻や貝殻だらけの大広間とは、まるで別世界のようだった。
レイが三番目に上がってきて、周りを見回すと息を呑んだ。「ここは...」
「見捨てられた住まいね」ティリーは机の上に開かれた本を手に取り、軽く埃を払いながらページをめくった。「誰かがここで長い間暮らしていたのよ。」
「何が書いてあるの？」
「わからないわ」彼女は首を振り、本を開いて二人に見せた。「見たことのない文字ばかりよ。」
「本棚のものも同じようね」アッシュは指で本の背表紙の埃を拭った。その文字は奇妙な波線のようで、まったく意味が読み取れなかった。
「持ち帰ってゆっくり研究できるわ」ティリーは笑って言った。「約束通り、本と魔石は私のものよ。」
「もちろんだ」レイは髭をなでながら言った。「ただし、何か発見があったら、この古い物語を私にも教えてほしい。」
「もちろんよ。」
...
三人は二階の部屋を丹念に探し、すぐに大まかな状況を把握した。
新しい魔石は見つからなかったが、部屋の反対側で奇妙な形をした物を発見した——一見すると太い金属パイプのようで、一端は石壁に埋め込まれ、もう一端は徐々に細くなって最後は手首ほどの太さになり、先端にはガラスのレンズが嵌め込まれていた。
「これは何？」アッシュがパイプを叩くと、中から澄んだエコーが響いた——明らかに中は空洞だった。
「航海用の望遠鏡に似ているな。ここに住んでいた者が外の様子を観察するのに使っていたのかもしれない」レイはレンズに目を近づけてしばらく覗き込んだ。「真っ暗で...何も見えない。壊れているんだろう。」
「とは限らないわ」ティリーは金属パイプの背後の壁を指さした。「ここを見て。」
アッシュが彼女の指さす方向を見ると、壁には取っ手付きの銅板が嵌め込まれており、取っ手の下には小さな穴があり、鍵を差し込む場所のようだった。第五王女が近づいて取っ手を引いてみたが、銅板はびくともしなかった。「鍵がかかっているわ。」
「私がやります」アッシュは取っ手を握り、力を込めて引くと、銅板がそのまま壁から外れた。
「はは、やはり君の予想通りだ」レイは拍手した。「また魔石の仕掛けだな。」
巨大な魔石が銅板の後ろの凹みにはめ込まれており、前の二つとは違って、体積がずっと大きく、色も紫がかっていた。
「起動させる？」アッシュは尋ねた。
「ええ」ティリーは躊躇なく頷き、両手で石を握ったが、今回はなかなか反応がなかった。
「どうしたの？」
「これは...大きすぎるわ」彼女の額には既に汗が浮かんでいた。「魔力を絶え間なく吸収しているの。背後の仕掛けがとても大規模なようね。」
「もういいんじゃない？」アッシュは眉をひそめた。魔力が尽きれば、魔女は気を失う可能性があることを知っていた。このような危険な場所で全魔力を使い果たすのは明らかに良い選択ではなかった。
「いいえ、もうすぐよ。感じるわ。」ティリーの言葉が終わらないうちに、壁の中から大きな音が響き始めた。まるで連続した雷鳴のように、そして部屋全体が揺れ始めた。
「地震？」レイは金属パイプを掴んで転倒を防ぎ、アッシュは即座にティリーを抱き寄せた。埃が降り注ぎ、三人は思わず咳き込んだ。
この揺れは15分近く続いてから、徐々に収まった。
モーリエルが階段口から顔を覗かせた。「今の何？」
「新しい仕掛けよ」アッシュは口を尖らせた。「下は大丈夫？」
「みんな怖がってたわ。天井板が何カ所か落ちてきたけど、私が魔力従者で守ったから大丈夫」少女は近づいてきた。「ティリー様、何を見てるの？」
意外なことに、ティリーは彼女に答えず、ずっと金属パイプの先端に目を当てていた。しばらくしてから長いため息をついた。「信じられないわ...」
アッシュは好奇心に駆られて目を近づけ、目の前の光景に言葉を失った。
「望遠鏡」の向こう側には広大な土地が広がっており、その端は断崖のように見え、底が見えなかった。そして断崖の中央には巨大な石のアーチが立っており、その内側は深く暗く、まるで人を飲み込もうとする巨大な口のようだった。