第436章 予測不能な約束
オットはついに伝説の灰色城第四王子に会うことができた。
自分がモーニング貴族であることを確認された後、彼はカーターに城へ案内され、従者が洗面用具や新しい衣服、温かい食事を運んできた。その間、カーターは彼の全身を隈なく調べ上げた。
これは恐らくオットが今まで経験した中で最も無礼な接待方法だった。
第四王子は城の三階にある北方に面した部屋にいた。扉を開けると、まず目に入ったのは壁面の半分を占める床から天井までの窓で、その向こうの雪景色が部屋を明るく照らしていた。暖炉に火が入っていないのに、部屋の中は不思議と暖かかった。
王子は赤木の机に座り、手元の黒い表紙の本に目を通していた——オットはそれが自分の手帳だと気付いた。また、大使公文と家族紋章も傍らに置かれており、どうやら自分が滞在していた宿は徹底的に捜索されたようだった。
彼の髪の色はティファイコと同じで、顔立ちにも若干の類似点が見られたが、与える印象は大きく異なっていた。座り方も表情も非常に気ままで、噂に聞く第四王子の我が道を行く性格とよく一致していた。
自分の姿を見ると、彼は本を閉じ、笑顔を浮かべて言った。「あなたがモーニング王国からの使者ですか？どうぞお座りください。」
オットは貴族の礼儀作法に従って深々と一礼した。相手がどれほど無礼であろうと、この作法は守らなければならない——結局のところ、第四王子が笑い者になることは気にしないかもしれないが、彼が代表しているのはモーニング王家の面目なのだから。
「あなたの書いたものを少し拝見しました」と王子は笑いながら言った。「確かにある部分は非常に詳細に記録されていて、誤解されても不思議ではありません。それに、私の領民はあなたがどこから来たのか知らないのです。彼らが熱心に通報したのも、私の命令があったからです。この件については、お詫び申し上げます。」
領民に...通報された？オットは眉をわずかに寄せたが、どんな説明も貴族が無礼な侵害を受けたことを正当化することはできない。まして相手は爵位も持たない者だ。もし重要な任務を負っていなければ、必ずや殿下に貴族を殴打した者の処罰を要求していただろう。彼は心の中の不快感を抑えて言った。「いいえ、殿下。領地の安寧のためにそうされたのでしょう。ただ...この措置は罪のない外来者を傷つける可能性があります。私のように身分を証明する書類を持っている人は少ないでしょう。」
「その点は心配無用です。司法部の証拠収集は身分証明書とは無関係です。私たちには無実の者の潔白を証明する一連の措置があります」と第四王子は手を振って言った。「何と言いましたっけ、一人の善人も冤罪に陥れず、一人の悪人も見逃さない。」そう言って彼は口角を上げた。「あなたが逮捕された過程も聞きました。彼らの要求通りに従えば、実際には何の危害も加えられなかったはずです。過程が多少乱暴だったのは仕方のない措置でした。凶悪な犯罪者が突然凶器を取り出して反撃してくる可能性もあるのです。この冬に入ってから、辺境町では二人のパトロール隊員が逮捕時に負傷しています。」
パトロール隊員...おそらくあのパトロール隊のことを指しているのだろう。司法部とは何だろう、パトロール隊を管理する機関なのだろうか？彼は心の中の疑問を押し殺して尋ねた。「そのような事件は頻繁に起こるのですか？」
「月に一、二件はありますね」と王子殿下は手を広げて言った。「おそらく、この果てしない寒い冬の中で、ティファイコも退屈しているのでしょう。」
彼は新王への敵意を全く隠そうとしなかった。オットは二者間の対立がもはや修復不可能なことを悟り、少し躊躇してから言った。「王都を通過した時、民間で噂を耳にしました...本当にティファイコを王位から引きずり降ろすおつもりなのですか？」
「噂では、新王の玉座が危うくなっているとでも？」相手は率直に言った。「ティファイコはそもそも王位に手を出すべきではなかった。権力を奪うために父王を殺し、兄を陥れ、三女を灰色城から追放した。南部全域が戦火に見舞われ、民は離散し、これらすべては彼が犯した罪なのです。彼を倒してこそ、灰色城は往年の繁栄を取り戻せるのです。」
オットは一瞬言葉に詰まった。ローラン・ウェンブルトンの反応は新王以上に激しく、少なくとも戦う決意においては、ティファイコの比ではなかった...二人の地位と気迫は逆転しているかのようだった。
彼は咳払いをしてから、相手の言葉を受けた。「そうであれば、モーニング王国は友好的な隣国として、灰色城が一日も早く安定を取り戻すことを願っています。私が今回参りましたのは、モーニングの主、ディゲン・モヤ陛下からの盟約を携えてのことです。」
「ほう？」王子は興味深そうに言った。「どこにありますか？」
「情報漏洩を避けるため、文書は携帯しておりません。しかし陛下より独自に締結する権限を授かっております」オットはモーニングの主から言い付かった攻守同盟協定を繰り返した。「もし両国が互いに支え合えば、教会の攻勢を効果的に牽制し、永冬や狼心の二の舞を避けることができるでしょう。」
「それだけですか？」
王子殿下の返答に彼は思わず戸惑った。どういう意味だ？自分はすでに十分明確に説明したはずだ。もう一度繰り返そうとした時、相手は首を振って言った。「その計画では効果は期待できません。教会の四大王国併合への決意は、あなたの想像以上に強固なものです。戦闘力に優れた神罰軍と魔女を加えれば、あなたの言う辺境への部隊駐留など、出発する前に敵に包囲殲滅される可能性が高いでしょう。」
「神罰軍と...魔女？」オットは驚いて言った。
「どうやらあなた方は教会の野心について何も知らないようですね」第四王子は茶を一口飲んで言った。「私の持っている情報をすべてお話ししましょう。そしてこれらの情報をモーニングに持ち帰り、国王にこの盟約を再考していただきたい。教会を打ち負かすには、牽制ではなく、全力での一撃が必要なのです。」
会談は夕方まで続き、王子がティーカップを置いた時には、背後の原野と森はすっかり暗闇に包まれていた。部屋にはキャンドルライトよりも明るく清らかな不思議な光が灯ったが、オットにはもはやそんなことに注意を払う余裕はなかった。背中の冷や汗が下着を濡らしているのを感じ、無意識のうちに指は拳を握り締め、掌は汗で滑りそうになっていた。頭の中には殿下の言葉が響き続けていた。
魔女を利用して創られた超越の戦士、密かに育成されている戦闘魔女の純潔者...そして教会が四大王国を何が何でも滅ぼそうとする目的が、迫り来る終末の戦いを迎えるためだというのだ！これらの情報は余りにも常識では考えられないものだった！
しかし、その中には自分が知り得た情報と一致する細部が多くあった。例えば、教会が王国の抵抗力を弱めるために使用する狂気の丸薬、絶え間なく女性孤児を聖都へ運ぶ馬車、そして彼らの戦敗貴族に対する態度——もし貴族の影響力を完全に消し去り、完全に統一された教会王国を実現するためならば、これらすべてが説明できた。
「私...私には決断できません」オットは言葉を詰まらせながら言った。「これらの事は余りにも重大です。必ず陛...陛下に報告しなければなりません。」
「もちろんです。これは両国の存亡に関わることですから」王子は冷静に言った。「慎重すぎることはありません。ただし、私たちに残された時間が少ないことを忘れないでください。」
...
立ち去ろうとした時、オットは扉口で立ち止まり、躊躇いがちに振り返った。「殿下、辺境町が魔女たちを受け入れているとお聞きしましたが...アンドレアという名前をご存じありませんか。」
「ああ、彼女は元々モーニング王国の貴族でしたが、不運にも灰色城に流れ着いた方です。」王子は眉を上げた。「どうして？彼女をご存じなのですか？」
「はい！」オットの心臓が大きく跳ねた。「殿下...彼女に一度会わせていただけないでしょうか？」
王子は頷いた。「手配はできますが、彼女があなたに会うかどうかは、彼女自身の判断次第です。」
「アンドレアは殿下の...」
彼は笑いながら首を振った。「魔女たちはここに身を寄せている民に過ぎず、私の従者ではありません。私には彼女たちの考えを左右する権限はないのです。」
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