第33章 火薬
「全員立て、第四王子殿下がお見えになる」まだ休憩が一刻も経たないうちに、アイアンアックスが手を叩いて叫んだ。
ヴァンナは素早く自分の位置に戻った。これまでの特別訓練で命令に従うことが条件反射となっており、ほぼ無意識のうちに、彼は既に木の棒を構え、以前の突きの構えを取っていた。
王子一行が城壁に上がり、隊列の後ろを通り過ぎる。ヴァンナは余光で、殿下が自分の位置を通る時に足を緩めたことに気付いた。
ローランは心の中で溜息をついた。寝坊は午前中を台無しにし、早起きは一日を台無しにすると言うが、まさにその通りだ。城への夜襲の後始末を終えたばかりで、今度は義兵隊の最近の訓練成果を視察しなければならない。一晩中眠れず、今は眠気が襲ってくる。しかし、来ないわけにはいかない。今や部隊は実戦訓練段階に入っており、最高指揮官として長期間姿を見せないと、自分の存在感が薄れ、人心も不安定になってしまう。
うーん...視察の時は何を言えばいいのだろう？ローランは考えた。同志たちよ、ご苦労様...？後半を誰も受け止めなかったら、このスローガンを叫ぶのは恥ずかしいことになる。適当に誰かと世間話でもして、自分が賢者を敬う姿勢を見せ、好感度を上げた方がいいだろう。
そう考えながら、彼は見た目がまあまあ頑丈そうな若者の肩を叩いた。
「訓練お疲れ様。疲れていないか？食事はちゃんと取れているか？」
これまでニュースで見た経験から、相手は興奮して大声で「疲れていません、とても良いです！」と答えるはずだった。確かに興奮はしていたが、振り向いていきなり片膝をついて、ローランを驚かせた。
ヴァンナは自分が天に愛されていると感じた。王子殿下が親しげな口調で訓練が疲れていないかと気遣ってくれるなんて！普段は王家はおろか、普通の貴族でさえ彼らと言葉を交わそうとしない。彼は無意識に騎士の真似をして王子殿下に礼をした。この礼儀作法が自分に相応しいかどうかも考えずに。心の中には一つの声だけが響いていた：これからは古い街に戻っても、彼ヴァンナも一目置かれる存在になれる。
立ち上がるように言われた後も、ヴァンナの頭の中は混乱したままで、自分が何と答えたのかさえ覚えていなかった。
最後に殿下が訓練について意見や考えがあれば出してほしいと言った時、ヴァンナは急に少し冷静になった——これは良いチャンスだ！もし殿下に義兵隊だけでは城壁を守る重責を担えないと思わせることができれば、自分はもう逃げるか残るかで悩む必要がなくなるのではないか？
彼は心の中で慎重に言葉を選びながら、「恐れ多くも殿下、義兵隊の現在の人数は余りにも少なすぎます。現在の訓練の陣形では、邪獣が襲来した時、みんなで城壁の三分の一にも満たない範囲しか守れません。その...」
王子がさらに何回か募集をかけたとしても、訓練時間が足りないだろう、とヴァンナは考えた。さらに、これらの人々が使う武器も大きな出費となり、辺境町が二ヶ月の間に三百人分の長槍を用意するのは難しく、百本でさえかなり厳しい——だから彼らは今でも木の棒で訓練している。
もし王子殿下がこの点に気付いてくれれば、他の町から傭兵を雇って防衛の主力にするかもしれない。少なくとも彼らは訓練なしですぐに戦場に出られ、武器と防具も持参する。ただし、値段は高いが。
ローランはしばらく考えてから、頷いて言った。「その通りだ。義兵隊だけで城壁全体を守るのは現実的ではないな。」
ヴァンナは心が躍った。殿下の意味は...自分の意見に同意してくれたということか？
しかし第四王子は彼が期待していた言葉を口にせず、代わりにアイアンアックスを呼び寄せた。「邪獣はある意味で野生動物の変種に過ぎず、思考能力は持っていないんだよな？」
「はい、殿下。普通種の邪獣は依然として野獣と変わらず、習性さえもほぼ同じです...ですが混合種については、私もあまり見たことがなく、確信は持てません。」
「それで十分だ。赤水川から北山の麓まで約千八百尺（六百メートル）あるが、特定の区域に攻撃を仕掛けるよう誘導することはできるだろう。」
「罠を仕掛けるということですか？」アイアンアックスが尋ねた。
「罠ではあるが、猟師がよく使うような類いのものではない。普通の罠は自身を隠して獲物を捕らえるが、私は逆のことをしたい。城壁から離れた場所に袋状の障害物、例えば柵や土手、水路などを設置して、これらの頭の働かない邪獣に自然と迂回させる。途切れることのない障害物は獲物を指定の場所へと導き、最終的に我々が準備した防衛区域に集中させる」ローランはここでアイアンアックスを見た。「そしてこれらのモンスターを誘導する方法については、君以上に詳しい者はいないだろう。」
アイアンアックスは少し考えてから、「誘導すること自体は問題ありません。狼種は水を嫌い、イノシシ種は光を恐れ、他の邪獣もそれぞれ特有の習性があります。しかし殿下、そうすると全ての邪獣がこの六百尺の範囲に集中することになり、危険すぎではないでしょうか？」
「長槍と弓矢だけに頼るなら、確かにその通りだ。」ローランは自信に満ちた様子で言った。「しかし、今や我々には新しい武器がある。」
去り際に、王子は再びヴァンナの背後に来て、彼の肩を叩いた。「観察力がいいな。名前は何という？」
「ヴァ...ヴァンナです、殿下。」
「首席騎士に、君を槍隊副隊長に推薦しよう。ヴァンナ殿、頑張ってくれ。」
*******************
ローランは段焼き場の裏庭にもう一つ平屋を建て、スノーパウダー——つまり火薬の製造に使用することにした。
この約三百平方メートルの建物には出入り口が一つしかなく、最も厳格な警備体制が敷かれていた。入り口には二人の騎士が立ち、入室者は全て記録され、身体検査を受けて、発火物の持ち込みを防止していた。室内では一切の火気が禁止されており、そのため昼間しか作業ができなかった。ナイチンゲールがこっそり潜入するのを防ぐため、門枠には網のカーテンも掛けられていた。
「これが殿下のおっしゃった新しい武器ですか？」呼び出されたカーターは指で黒い粉を少しつまみ、鼻に近づけて嗅いだ。「これはスノーパウダーではありませんか？」
アイアンアックスは知らないかもしれないが、カーターは頻繁に王家の儀式に参加しており、祝砲に使われているのがこの物だと当然知っていた。錬金工房の自慢の作品で、配合は部外者にとっては機密だが、王子が欲しいと言えば、確実に手に入れることができる。
「スノーパウダーではあるが、完全に同じというわけではない」ローランは言った。「錬金工房の最新改良品だ。私はこれを火薬と呼んでいる。」
火薬は異世界転生者必須の産業発展アイテムと言える。原料は広く手に入り、硫黄、木炭、硝石を1対1.5対7.5の最適な比率で知っていれば製造できる。全く技術的な障壁がない。
この時代のスノーパウダーは、木炭が六割、硫黄と硝石が二割、その他の珍しい材料（水銀やバター、ハチミツなど）が二割を占める劣質な製品で、燃焼速度が遅く、放出するガスも少なく、火薬本来の効果を全く発揮できていなかった。しかしローランは知っていた。錬金術師たちも絶えず他の配合を試験しており、長くても三十年で、標準的な黒色火薬の配合に近いスノーパウダーが現れるだろう。
そして歴史的に見ても、火薬が発明されてから冷兵器が完全に淘汰されるまでにかなりの時間がかかったのは、配合の問題と、それに対応する武器製造技術が追いついていなかったためだった。
しかし多くの人が見落としているが、銃砲に頼らなくても、火薬自体が極めて恐ろしい武器となりうる。