第120章 身代金（下）
ローランは興味深くペイロを見つめ、突然笑い出した。「君は初めてそんな質問をしてきた人だ」彼はコップを持ち上げて水を一口飲み、軽い口調で言った。「長歌要塞は間違いなく私のものだ、たとえ私がここにいなくても。ただし、私には要塞を代理管理してくれる人物か家族が必要だ。だから、君が聞くべきは身代金ではなく、『代理費用』だ」
代理……ペイロにとってその言葉は馴染みがあった。目の利く商人たちは、領地に大きな産出があるのに、商売をする時間がないか、それを軽蔑している貴族を見つけては、彼らの商品を売りさばく。その権利を得るために、彼らは前もって保証金を支払わなければならない。
「殿下、いくらのゴールドドラゴンですか？」彼は深く息を吸い、自分を落ち着かせた。
「これは長期的な過程だから、一括払いは必要ない」ローランは一旦言葉を切り、「毎月の要塞の税収の三割と、千の価値の物資だ。残りは君のものだ」
法外な額ではない、とペイロは考えた。自分が長歌要塞を完全に掌握できれば、この価格は公平とさえ言える。相手は冗談を言っているわけではない、彼はそれを確信した。王子殿下は本当にそうするつもりなのだ。
千載一遇のチャンスだ、とペイロは心の中で自分に言い聞かせた。彼と王子は敵対関係にはない。公爵は完全に敗北し、その子女たちも相続権を剥奪されるだろう。六大家の連合軍でさえ王子を打ち負かすことができなかったのなら、誰が彼の西境支配を阻止できるというのか？強大な勢力に身を寄せることは、貴族が存続するための基礎法だ。もし他の四大家族に先んじて王子殿下の承認を得ることができれば、ロニセラは西境で最も広大な領地を持つ貴族となるだろう。
「殿下、なぜここにお留まりにならないのですか？この城は辺境町よりもずっと大きいですが」
「君が本当に聞きたいのは、なぜ私が直接要塞を管理しないのかということだろう？」ローランは少し困惑したペイロを見て笑いながら言った。「理由は多々ある。例えば、ここの勢力関係が複雑すぎて、それらの関係を整理するだけでも私の時間を大きく取られてしまう。利益を得ることなど言うまでもない。地元の貴族を支援すれば、彼は私よりもこの地の統治に長けているはずだ。これは双方にとって利益のある取引だ。その他にも多くの理由があるが、それは帰ってゆっくり考えてみるといい」王子は銀のコップを弄びながら、「そうそう、もし君を代理に選んだ場合、公爵のために私に復讐しようなどとは思わないだろうね？」
「もちろんございません、殿下！」最後の言葉は唐突だったが、ペイロは即座に答えた。
公爵はもういない。五大家族が最初に考えるのは、当然その領地をどう分け合うかということだ。復讐など、誰が気にするだろうか？
しかし、ペイロは殿下の言った理由が本当の理由ではないことも知っていた。勢力が複雑すぎて整理が難しい？圧倒的な力の前では、反対勢力の首謀者たちを根こそぎ排除することも可能だ。最長でも1、2年もあれば、すべての貴族は敗者レインのことを忘れるだろう。かつてレインがそうしたように。しかし、2年という時間では、辺境町を長歌要塞のような大都市に発展させるには全く足りない。
ローラン殿下には、必ずもっと深い考えがあるはずだ。
「それならば結構です。では、この都市は……」
「私はあなたの代理を務めさせていただきます、殿下！」ペイロは思わず口走ったが、すぐに躊躇いがちな表情になった。「しかし、国王――いいえ、あなたのお兄上様は、必ずしもこの結果を認めないかもしれません。もし西境に新しい公爵が任命されれば、私には王都と対抗する力がありません」
「対抗する必要もない」ローランは二通の手紙を彼の前に投げた。「これを見てみろ。それと、レイン公爵の書斎で見つけた文書だ」
ペイロは手紙の内容を素早く読み終え、思わず息を呑んだ。
一通目は密書のように見え、新王ティファイコが鷹の城で碧水の女王と戦闘を行い、大敗を喫したという内容だった。二通目の内容はさらに衝撃的で、文書は途中までしか書かれていなかったが、レイン公爵が北の地を併合し、独立して王になろうとする意図が紙面に表れていた。結末がないため、この文書が誰に宛てられるはずだったのかは不明だった。
彼は即座に王子殿下の意図を理解した――抵抗する必要がないのは、新王がすでに自身の問題で手一杯だからだ。そうでなければ、公爵は決して独立を企てようとはしなかっただろう。彼の精鋭騎士たちは西境を制圧するには十分だったが、王都騎士団と比べればまだまだ及ばなかった。
密書は偽造かもしれないが、この文書は確かにオスモン・レインの筆跡だった。王子が他人の筆跡を真似できる魔女を見つけていない限り……彼は考えた後、すぐにその推測を否定した。
相手には自分を欺く必要など全くない。長歌要塞の代理は一方的な取引ではない。もし自分が要塞で足場を固められなければ、王子殿下も利益を得られない。そして、ティファイコが指名する公爵は、必ず第四王子の敵となるだろう。
ロニセラが四大家族の上に立つためには、王子の支援が必要だ。逆に、王子も自分の利益条約が破棄されないよう、ヘルモン家をその地位に確実に据える必要がある。
そう考えると、ペイロはゆっくりと立ち上がり、ローランに向かって深々と一礼した。「ヘルモン家は喜んで殿下にお仕えいたします」
「よろしい」後者は頷いた。「しかし、今すぐに君を代理に決めることはできない。まず、いくつか質問させてもらおう」
「どうぞ、殿下」
「君に反対する勢力をどう扱うつもりだ？」
「毎月の税収をどのくらいと見積もっている？千の価値の物資はどうやって保証する？」
「もし私が商業の大規模な発展を求めたら、君にはどんな施策がある？」
「……」
ペイロは最初、殿下がこの機会を利用して西境の各貴族の情報を知ろうとしているだけだと思っていたが、相手がこのような奇妙な質問をするとは予想していなかった。まるで彼の統治手腕と商業知識を試験しているかのようだった。
一連の質問に対し、ペイロは懸命に考えて一つ一つ答えていった。殿下の表情は次第に満足げになっていった。最後に彼は手を叩いて言った。「よろしい、今日はここまでだ。3000の価値の身代金を用意できたら、伯爵を引き取りに来るといい。安心してくれ、この数日間は彼を手厚くもてなすつもりだ」
「殿下、代理権については……」
「その日に明らかにしよう」ローランは騎士に客を送るよう合図した。
ペイロは複雑な心境で大広間を出ると、カーターが以前取り上げた神罰の石を彼の手に戻すのを見た――相変わらず碧く透き通った、50枚のゴールドドラゴンの価値がある石だった。
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「どうだった？」ローランは傍らに姿を現したナイチンゲールを見つめた。
「うーん、ほとんど本当のことを話していましたね」彼女は肩をすくめた。「前の何人かよりずっと誠実でした。それにしても、全員に同じ話を繰り返すのは本当によろしいのでしょうか？それに、あの手紙たち、記されているのは機密事項ですよね」
「全員というわけではない」王子は手元の名簿を見返した。「彼らは五大家族の出身で、私の代わりに要塞を管理するのに相応しいのは、これらの大貴族だけだ。十分な能力がない者がこの地位に就いても、要塞を機能させることはできず、各勢力を終わりのない内紛に陥れるだけだ。ティファイコ・ウェンブルトンが鷹の城で敗北したというニュースは、機密とは言えない。この件はいずれ灰色城中に広まるだろう。私がすべきは、それをより早く広めることだけだ」
しかも、この二つのニュースはまさに時宜を得たものだった、と彼は考えた。もし第二王子がこのような惨敗を喫していなければ、代理人を見つけるのにもっと手間がかかっただろう――もし強制的な手段を使えば、結果はこれほど良くはならなかったかもしれない。
「では……彼を選ばれたのですか？」
「予期せぬことがない限りはね」ローランは笑いながら言った。「彼は初めて自らこの件について尋ねてきた人物だ。主観能動性は常に従業員の最も重要な資質だからね。それに、五大家族の中にこれほど行政と商業に精通した人物がいるとは予想もしていなかった。彼らは馬に乗って戦うことしかできないと思っていたよ」
彼は名簿の中からペイロ・ヒルモンの名前を見つけ、ガチョウの羽ペンで軽く丸を付けた。