第141章 キス
夜、ローランはオフィスに座って新しい装備を構想し始めた。
碧水港で現れた丸薬は彼に強い危機感を与えた。教会が彼とジャシアの王位争いを同時に支援する理由はさておき、ジャシアが持つ数千の兵力を考えただけでも背筋が凍る思いだった。
数千の鋼鉄戦士が騎兵並みの速度で走り、圧倒的な勢いで突進してくる様子を想像すると、薄い銃列では到底太刀打ちできないだろう。たった一人でも隊列に突っ込まれれば、第一軍に甚大な損害を与えることになる。
幸い、この丸薬にはダメージを無効化する効果はなく、服用者は依然として血肉の躯だった。
彼はより高い射速と精度を持つ武器、より遠距離から連続射撃できる武器を必要としていた。
フルミン酸水銀をプライマーとして使えない以上、ローランはこの障壁を回避する方法を見つけ出し、まずは代替装備を生産して、起こりうる危機に対応しなければならなかった。
そしてアンナの新しい能力は彼に大きな自信を与えた。今では彼が設計図を描きさえすれば、アンナは正確に加工することができ、その効率は驚くほど高かった——以前は鍛冶師が一つ一つハンマーで打ち出していたフリントロックライフルの部品を、今では複数の板を重ねて同時に切断成形できるようになっていた。
教育の普及と度量衡の統一は工業化大量生産の準備だが、近道があるのに使わない理由はない。アンナの新しい能力はまさに宝庫であり、無限の可能性を秘めていた。ローランは今では毎日午後に北山に行き、彼女と一緒に黒火の応用を研究していた。もし時間がない時は、彼女に能力の制御を練習させ、小物を彫らせていた——例えば魔女のフィギュアなど。
現在の彼女の人物彫刻の技術はまだ未熟だったが、ローランは信じていた。いつか、彼の本棚の展示スペースには様々な魔女のフィギュアが並ぶことになるだろう……たぶん？
彼が羊皮紙の上に定規を置いて二本線を引いたところで、ドアの外からノックの音が聞こえた。
護衛の取り次ぎがないということは、十中八九魔女の誰かだろう。そしてこの時間、ほとんどの魔女は一階の応接ホールでロールを使って文字と四則演算を学んでいる。だから、基礎教育に参加する必要がなく、彼を訪ねる時間のある魔女は、一人しかいない。
「入りなさい。」
案の定、ドアを開けて入ってきたのはアンナだった。
彼女は静かにドアを閉め、ローランの机の前まで歩み寄り、金の縁取りのある本を抱えていた。
ロールの授業前に、彼女が一日一回しか具現化できない幻化の書を借りられるということは、アンナは口数は少ないものの、魔女たちの間での人望は意外と高いということだろう。以前彼女の後をついて回っていたナナワのことを思い出すと、彼女には生まれつき魔女を引き付ける魅力があるのかもしれない？
「どうしたの？難しい問題にぶつかったの？」
「はい」彼女は頷き、本をローランの前に広げた。「ここで……あなたは世界の万物が小さな球で構成されていると言っていますが、その後でそれらが……波に変化すると書いてあります」アンナは尋ねた。「波とは何ですか？」
「石を水に投げ入れた時に起こる振動が波だよ」王子は咳払いをして、「これは概念的なものだから、深く考えなくていい。」
「なぜですか？」
自分もよく分からないからだよ、とローランは内心苦笑しながら思った。量子力学の微視的領域は本当に深遠なもので、この内容を書かなければよかったと後悔していた。心の中ではそう思いながらも、口には出せず、「なぜなら、その小さな球は波の性質と物質の性質の両方を持っているんだ。それらで構成される私たちも同様だけど、私たちの質量が大きすぎて波動性を観察するのが難しいんだ。さらに深い理由については、まだ何世代もの人々の探求が必要だろう。」少し考えてから、付け加えた。「この現象は常識とかなり矛盾するから、理解するのがとても難しい。三次元世界に住む私たちが四次元空間を想像するのが難しいのと同じようなものだ。気にしなくていいよ。」
アンナは口を尖らせ、ローランの説明に満足していないようだったが、すぐに「四次元空間とは何ですか？」と質問した。
「……」
彼女が質問をやめた頃には、王子はすっかり喉が渇いていた。アンナの知識欲を甘く見すぎていた。このままでは、自分が教えられることがなくなってしまうだろう。
特に、ローランが数学の進捗を尋ねた時、彼女は気軽に答えた。「あれはずっと簡単です。今は方程式と行列を学んでいて、とても面白いです。」
簡単で面白い……ローランは人と人との差があまりにも大きいと感じた。これだけの短期間で、単純な初等関数から行列方程式まで進んでいるなんて。この調子だと次は微積分だ。学校にいれば、アンナは間違いなく畏怖の的となる学究肌だろう。
しかも……とても美しい学究肌だ。
ローランは本を見下ろしている女性を見つめ、しばし我を忘れた。彼女の細い前髪が額にかかり、頬の横には自然に垂れる髪の毛先があった。彼は思わず人差し指を伸ばし、その髪を耳にかけてやった。
彼女は顔を横に向け、ローランを見つめ返した。その目には笑みが浮かんでいた。湖のように青い瞳はもはや静かな水面ではなく、波紋を立てていた。このように近距離で見つめ合い、アンナが口を開いて言葉を発するまで——声は出さず、唇の動きだけだった。ローランはその口の形から言葉を読み取った。
「ナイチンゲールは今ここにいません。」
この言葉の意味は明白すぎて、ローランはわからないふりをすれば愚かだと思った。部屋は静寂に包まれ、彼は相手の呼吸と心臓の鼓動さえ聞こえるようだった。
彼が近づくにつれ、アンナは目を閉じ、頬は薄紅色に染まった。ローランは彼女から漂う微かな香りを嗅ぎながら、そっと唇を重ねた。
柔らかな感触が触れ合いを通じて伝わり、時間がこの瞬間で止まったかのようだった。どれくらい経ったかわからないうちに離れた。
彼が何か言おうとする前に、アンナはつま先立ちになり、再び二人の唇を重ねた。
……
「えい——は——へい！」ミステリームーンはベッドの上で足を組んで座り、目を閉じて深く考え込み、両手を高く上げて呪文のように唱えていた。
「何を発狂してるの？」リリーは濡れた髪をタオルで包みながら、眉をひそめて尋ねた。
「私を粒子で構成されているものとして想像してるの」彼女は目を開いて言った。「私は粒子」そしてリリーを指差して、「あなたも粒子！」
「病気ね。」後者は目を転がし、柔らかい布団に潜り込んだ。
「あー、ダメだ。」ミステリームーンはため息をついた。「周りのものを全部粒子で構成されているって想像したのに、どうしてアンナみたいに新しい能力が進化しないのかしら？」
「あなたが本当には信じていないからよ。」リリーは言った。
「信じてるわよ！」
「信じてないわ」彼女は首を振った。「人が唯一欺けないのは自分自身よ……理由はよくわからないけど、アンナは恐らく最初から、王子の言葉を無条件に信じていたのでしょう。もちろん、彼女はもともとあなたよりずっと賢いから、それも新しい能力を得られた重要な理由ね。」
「……」
「とにかく、変なことは考えないで、おとなしく寝なさい。」リリーは手を広げて言った。
「あなたはそんな能力が欲しくないの？」ミステリームーンは口を尖らせた。「私も王子のためにもっと何かしたいのに。」
「食べ物の保存期間を長くする能力に進化する？」彼女は欠伸をしながら、「興味ないわ。それに、なぜ彼のためにもっと何かをする必要があるの？男なんて皆薄情で移り気なものよ。エコーがあなたの目の前にいい例としているでしょう。」
「興味ないって言いながら、授業の時はすごく真剣だったじゃない。」ミステリームーンは小声で呟いた。「リーフの次にあなたが一番真面目だったわ。」
リリーは枕を掴んで相手の顔に投げつけた。「さっさと寝なさい！」