第76章 聖山（中）
「姉妹たち、あれが聖山です！私たちは見つけました！」
ハカラは歓喜の叫びを上げた。多くの魔女たちは目の前の奇景に圧倒され、立ち尽くしていた。中には我に返り、周りの仲間と抱き合って涙を流す者もいた。
赤い目は眉をひそめた。「あれは本当に聖山なのか？」
「どうしたの？何か変だの？」リーフは近寄って小声で尋ねた。彼女も同じ疑問を抱いていた。空に浮かぶ都市は古書に描かれているような、金色に輝く豪華絢爛なものではなかった。尖塔は確かに壮観だったが、全体が灰黒色で、昼でも光を放たなかった。さらに都市の上空に漂う赤霧は、まるで溶けない血のように濃密だった。
「何かが...あの穴の中に詰まっている」赤い目の声は乾いていた。「はっきりとは見えないが、あれは神様には見えない...」
リーフは全身に鳥肌が立つのを感じた。共助会の中で最も遠くまで見えるのは赤い目だった。彼女の言葉に不安を覚えた。残念ながらライトニングはナイチンゲールと共に去ってしまっていた。もし彼女がいれば、近くまで飛んで確認できたのに。
「姉妹たち！聖山は目の前にあります」教師は両手を掲げて叫んだ。「もう一息です。私たちはまもなく永遠を手に入れるのです！」
そう言うと、彼女は直ちに石の女に自分を背負って前進するよう促した。リーフは制止しようと一歩踏み出したが、すぐに引き下がった。半か月前のウェンディの末路を思い出したのだ。このような時、どんな制止も意味がないだろう。実際に見に行かなければ、教師は諦めないだろう。
一行は足を速めた。山麓を離れると、意外にも積雪は減少し、周囲の気温も上昇した。これは伝説の禁地であり、人類が踏み入れることのできない領域だとリーフは考えた。しかし今、彼女たちはこの人跡未踏の地に足跡を残していた。ライトニングがいれば、きっと喜んでいただろう。
振り返ると、威容を誇る山々が後方に連なり、越えがたい障壁のようだった。リーフは思わず考えた。絶境山脈があるからこそ、邪獣は大陸の中心部に直接攻め込めず、極北の地を迂回する必要があるのではないか？
いずれにせよ、本当に聖山を見つけることができれば、もう放浪する必要もなく、それで満足できるだろう...彼女は小さくため息をついた。正直なところ、ナイチンゲールが野営地で辺境町での見聞を語った時、心を動かされていた。ウェンディが誰がナイチンゲールと共に去りたいかと尋ねた時、彼女は思わず一歩前に出て、大声で自分の名前を告げたくなった。しかし最後まで心の中の壁を越えることができず、過去の影に打ち負かされてしまった。
リーフは首を振って、もうこれらの過ぎ去ったことを考えないようにし、隊列の歩調に合わせて、黄色と白の混じった原野を疾走した。
しかし、すぐに奇妙なことが起こった。どれだけ速度を上げても、都市は彼女たちと同じ速度で後退しているかのようだった。一時間歩き続けても、「聖山の所在」は雲の中に浮かんだままで、大きくなることも小さくなることもなく、まるで...彼女たちが全く動いていないかのようだった。
「教師様、少し休みましょう。姉妹たちも疲れています」石の女が言った。この間、何人もの交代で教師を背負っていたが、彼女が最も長く持ちこたえていた。
「いいえ、今立ち止まるわけにはいきません！」ハカラは考えることもなく彼女の提案を拒否した。「これは神様からの試練です。姉妹たち、強い意志がなければ、決して聖山には到達できません！止まってはいけません。聖山の門が私たちの目の前に現れるまで、進み続けなければなりません！」
説得が効果なかったため、一行は前進を続けるしかなかった。
しかし状況は変わらず、進む途中で魔女たちは二波の邪獣に遭遇した。二波目では二匹の奇形混合獣が現れ、リーフの雑草による束縛は長く持たず、ある姉妹が不意を突かれて喉を爪で切り裂かれ、血を撒き散らした。
やっとこれらのモンスターを倒した後、一同は日が暮れかけているのに気付いた。明らかに黄昏時を迎えていた。あの都市は依然として彼女たちの前方にあったが、輪郭はより一層ぼやけ、まるで消えかけているようだった。
これまでの経験からすれば、彼女たちは適切な野営地を探して陣を張らなければならなかった。しかしここは絶境山脈とは全く異なり、見渡す限り平坦な土地で、さらに邪獣がいつ現れるかもわからない。このような場所で夜を明かすことなど到底できなかった。
「教師様、山麓に引き返しましょう！赤い目に道を案内させ、レッドペッパーに明かりを灯させれば、真夜中までには戻れるかもしれません。」
「だめです！」ハカラは叫んだ。「私たちは午後いっぱいかけてここまで来ました。ほとんど休まずに歩き続けてきたのです。今は皆の体力も半分以下です。もとの速度で戻ることなどできません。姉妹たち、もう少しだけ頑張りましょう。聖山を見つけてこそ、本当に安心して休むことができるのです。」
「では、シェリルはどうするのですか？」誰かが地面に横たわる生気のない魔女を指さして尋ねた。
「彼女を埋葬する時間はありません」教師は首を振った。「ここに置いていきましょう。大地が彼女を受け入れてくれるでしょう。」
リーフは悲しげに目を閉じた。また一人の姉妹が去っていった。もし自分の力がもっと強ければ、彼女はこんな荒涼とした地で死ぬことはなく、墓石すら残せないような最期を迎えることもなかったはずだ。
一同が前進か後退かの判断に迷っているとき、突然石の女が驚きの声を上げた。「空を見て！都市が消えました！」
リーフは目を開け、上を見上げた。空はすでに灰黒色に変わり、雲は夜の帳に隠れ、都市は跡形もなく消え去っていた。まるでそれが最初から存在しなかったかのようだった。
全員がその場に立ち尽くし、一瞬にして周囲は恐ろしいほどの静寂に包まれた。
永遠に近づけない都市、空中に浮かぶ幻影、日没とともに消え去る...リーフの脳裏に突然ライトニングが語った冒険物語が浮かんだ。大海原で目にした不思議な幻影の話だ。彼女は震えながら、小声で言った。「私たち、騙されていたんです...」すぐに彼女は声を張り上げた。「私たち、騙されていました。あれは聖山なんかじゃない！私たちが見ていたのは蜃気楼です！」
「蜃気楼？」ハカラは急に振り返り、その険しい表情は少し恐ろしげだった。「それは何？」
「ライトニングの物語に出てきました。この現象は遠洋航海でよく見られるそうですが、陸地ではとても珍しいのです。私たちが見ていたのは単なる幻影で、本物の都市は私たちからずっと遠くにあるかもしれません。あるいは...そもそも前方には存在しないかもしれないのです！」
「でも少なくとも、それは実在して、消えていないということ？」
「それは...」リーフは言葉に詰まった。「わかりません。」
そのとき、突然赤い目が警告を発した。「気をつけて！何かが来ます！」彼女は一行の左側を凝視し、表情は非常に険しかった。
「また邪獣？」ウィンドチェイサーは迎撃の姿勢を取った。「何匹いる？」
「いいえ...」赤い目は二歩後ずさりした。「あれが何なのかわかりません...」
話している間に、一つの黒い影が遠方から近づき、電光石火の速さで赤い目に向かって飛来した。彼女はその襲来する光と影を見たものの、避けることができなかった—弩矢とは違い、それはあまりにも速すぎた。
ほんの瞬きの間に、その黒い影は赤い目の胸を貫き、彼女を飛ばし、そのまま後ろの木の幹に突き刺した。
それは一本の長槍だった。