第160章 対峙
ローランはリボルバーの弾丸について長い間考えていた。丸い鉛弹と散装火薬は時代遅れすぎる。アンナの加工能力を考慮すると、真鍮製の薬莢を使用した固定弾薬の製造は技術的に可能だった。問題は、信頼できるプライマーがない状況で、どのように薬莢内の黒色火薬に点火するかということだった。
初期の金属外装固定弾薬のプライマーは、一般的に衝撃に非常に敏感なフルミン酸水銀だった。引き金を引いてファイアリングピンを作動させ、弾丸底部のフルミン酸水銀を起爆し、発射薬に点火して弾頭を銃身から発射する仕組みだった。
残念ながら、彼は頭を悩ませても、フルミン酸水銀を製造するのに必要な原料が具体的に何なのか思い出せなかった。文字通りの意味では硝酸と水銀が必要なのは確かだが、反応式を書いてみると、これら二つの物質が反応しても硝酸水銀しかできないことがわかった。
さらに、原料を知っているだけでは製品を順調に作れるとは限らない。反応過程での溶液の濃度や温度の要件、触媒の必要性なども、製品の生成に影響する重要な要素だった。しかも、フルミン酸水銀はその敏感な特性のため、製造時に爆発を引き起こしやすく、不注意をすれば指を二本失うことになりかねない。そのため、彼は自ら試すことを躊躇していた。
そこでローランは次善の策として、金属薬莢を使用しながらも火打ち石による点火方式を採用することにした。これには火花が薬莢内部に入り、火薬に点火する必要があった。そのため、まず薬莢底部に穴を開ける必要があり、同時に火薬が漏れるのを防がなければならなかった。
明らかにこの二つの要件には調和しがたい矛盾があった。穴が大きければ大きいほど、火薬は早く漏れる。かといって穴が小さすぎると、火打ち石から飛び散る火花が内部の火薬に点火しにくくなる。
彼には、火花で容易に点火でき、かつ穴を塞いで火薬の漏出を防ぐことができる何かが必要だった。
ローランが最初に思いついたのは綿火薬、つまり一般に火綿と呼ばれるものだった。
これも彼が覚えている数少ない武器に使える化学製品の一つだった。その製造材料は非常に単純で、綿を二種類の強酸の混合液に浸すだけでよかった。酸は最も一般的な硫酸と硝酸で、製造時の危険性も低かった。彼は本来、錬金術師を採用してから火綿の試作を始めるつもりだったが、今や七日間の約束が決まった以上、自ら袖をまくって取り掛かることを決意した。
ガチョウの羽ペンを手に取り、長年温めてきた構想を下書き用紙に書き記した。
まず綿だが、織物加工済みで染色されていない薄手の綿布が最適だった。これは公爵邸から運び込んだものが城の倉庫に山積みになっていた。綿布は脱脂が必要で、そうしないと表面の油分が硝化を妨げてしまう。油分を除去するものは、ほとんどの異世界転生者がよく知っている水酸化ナトリウム、つまり一般に苛性ソーダと呼ばれるものだ。これは洗剤の原料でもあり、油脂に水酸化ナトリウム溶液を加えて均一に混ぜ、型に入れて固めれば洗濯用の石鹸が得られる。ただし、ローランは農工業の発展と外敵への対抗に忙しく、この日用品の研究開発に手を回す余裕がなかった。
水酸化ナトリウムの製造方法については、最も簡単なのは恐らく食塩水の電気分解だろう。そこで王子は、新型弾丸を作るためには、まず直流発電機から始めなければならないことに気付いた。
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アッシュは赤水川のほとりを歩きながら、何となく気分が沈んでいた。
魔女たちは、彼女が共助会の姉妹たちに辺境町を離れるよう説得するために来たことを知ってから、態度が冷たくなり、昨夜の初対面時の熱意は消えていた。
さらに、彼女は大半の魔女が城の裏庭で自分の能力を練習していることに気付いた。これは、ローランも魔力侵食を避ける方法を発見していたことを示していた。この重要な情報で魔女たちの好感を得ようとした当初の計画は既に破綻し、個別に利害を説明して離脱を促す以外、彼女にはほとんど手立てがなかった。
アッシュが最も意外に感じたのはローラン・ウェンブルトンだった。彼の容姿にはあまり変化がなかったものの、その所作には言い表しがたい雰囲気が漂っており、以前の放蕩息子のイメージとは全く異なっていた。
なぜこうなったのだろう？彼は以前、明らかに無能な人物で、問題に直面すると真っ先に逃げ出すことを考え、他人のために立ち上がるどころか、自分の行動に責任を持つことさえ恐れていた。あのハラスメントの一件を思い出すと、たった一つの憎悪の眼差しで、彼は慌てふためいて地面に転んでしまった。ティリーが音を聞きつけて来た時、彼は単に転んだだけだと嘘をつき、さらには第五王女を非難して、なぜこんなに醜い女を護衛に選んだのかと責めたのだ。
その時以来、アッシュの第四王子に対する評価は最低点まで落ちていた。
このような人物なら簡単に対処できると思っていたが、今日の交渉では全く優位に立てなかった。特に相手が一対一の対決を提案した時、彼女は武力による威圧さえ通用しないことに気付いた。なぜなら、相手は問題から逃げ出すのではなく、対決という形で自分の疑問に正面から答えようとしたからだ。この段階で個人的な脅しをしても、魔女たちの好感度を下げる以外に何の意味もなかった。
アッシュはため息をついた。自分がティリーのように賢ければよかったのに。どんな難問も彼女の前では簡単に解決できるし、このような状況でも、きっと解決策を思いつくはずだ。来る時の気楽さと期待は既に消え失せ、もしティリーを助けたいという思いがなければ、アッシュは今すぐにでも碧水港行きの船に乗って、早々に灰色城を離れたいと思っていた。
気付かないうちに、彼女は小さな町の範囲を出ていた。川の向こう岸はもはや生い茂る麦畑ではなく、まだ開墾されていない林地だった。
アッシュが引き返そうとした時、突然背後から魔力の波動を感じた。彼女は反射的に頭を傾け、頬の横を短剣が突き抜け、そのまま横に払われた。渦巻く魔力は既に巨大な波となり、アッシュは頬の半分が刺すような痛みを感じた。相手の一連の動きは明らかに普通の人間には不可能なものだった。彼女はもはや躊躇わず、体を完全に倒して目の前を掠める短剣を避け、片足に力を込めて自分を弾き飛ばした。
しかし相手は虚空に消え、瞬く間に自分の背後に現れた。アッシュは相手がどのように移動したのかさえ見えなかった。
彼女は大剣を抜き、体を一回転させ、剣刃を伴って鈍い呼吸音を立てた。その速さは地面から大量の埃を巻き上げるほどだった。死角のない攻撃方法は、剣身の攻撃範囲内のあらゆる脅威を排除できるはずだったが、この技は相手の不可思議な身のこなしの前では無効だった。大剣が黒い影の位置を掠めたが、まるで何にも触れなかったかのようだった。
まずい、と彼女は心の中で思った。全身の筋肉を緊張させ、相手の次の攻撃を受け止める準備をしていた時、黒い影は彼女の目の前から消えた。埃がゆっくりと地面に落ちていく中、その人物は彼女から少し離れた場所に立ち、手の中の短剣を弄んでいた。
それはナイチンゲールだった。
「これは警告ですか？」アッシュは眉をひそめて言った。
「もちろん違うわ」彼女は短剣を腰に収めながら言った。「私はただ超越者の実力を見てみたかっただけよ」
「そうですか？私てっきり、あなたが言いたいのは——」
「——早く辺境町を出て行け、さもないと容赦しないぞ、ということだと思った？」ナイチンゲールが遮って言った。「そんなことをすれば、私はハカラと何も変わらないわ」
ハカラ？なぜ彼女が共助会の前首領の名を出すのだろう？アッシュは不思議に思った。
「あなたは安心して姉妹たち一人一人を説得できるわ。もし誰かがあなたと一緒に去りたいと思うなら、殿下も止めないでしょうし、私ももちろん止めないわ。でも……」ナイチンゲールは一瞬言葉を切った。「ローラン殿下を傷つけたり脅したりするようなことはしないでね。そうでなければ、次は私もわざと外したりはしないわ」そう言って彼女は口元をにやりと歪め、空気の中に消えていった。「辺境町での生活を楽しんでね」
やはり、自分への警告だったのか、アッシュは首を振った。