第182章 垂直炉
物体の表面を覆い、固体の連続膜を形成できるものは、すべて塗膜と呼ばれます。塗料自体は気体、液体、固体であり、用途もさまざまです。最初の美的装飾から、後の物体の耐久性保護まで、すべて塗膜の一種とされています。
ローランは一連のテストを開始しました。
テスト結果は彼を非常に喜ばせました。おそらく「絵画をできるだけ長く保存したい」という考えの影響で、彼女の以前の写真画は、キャリアを破壊しない限り、完全に除去するのが難しかったのですが、進化後の能力はこの特徴をさらに新しい高みへと引き上げました。
まず、この粘着力が高く、軽量な「顔料」は、物理的性能において二つの全く異なる特性を示しました——それは描画対象によって自身の材質の柔軟度を変えることができ、例えば空や雲を描くときは、綿あめのように柔らかく、引張りやせん断に対して極めて高い抵抗力を持ちます。鉄塊やガラスなどの場合は、硬くて脆くなり、ハンマーで直接砕くことができます。言い換えれば、質量の制限により、柔軟性における性能は剛性よりもはるかに優れており、これもソロヤの顔料に対する理解と一致しています。
次に、どちらの特性を示す場合でも、その化学的性質は非常に安定しており、希硫酸や稀硝酸と反応しないだけでなく、水や油に対する撥水性も示します。顔料を塗った紙箱に清水を満たしたとき、薄い箱底には一切の浸水の形跡がありませんでした。水を出した後、透明な水滴は箱の中で転がり、まるで蓮の葉の上の露のようでした。このとき底部に指で触れると、まだ乾燥している感触がありました。
耐高温テストでは、アンナが紙箱に溶鉄を滴下すると、キャリアである紙はすぐに発火して燃えましたが、塗膜自体は溶鉄によって少し膨らんだ以外、大きな変化はありませんでした。アンナの黒い炎が継続的に塗膜を加熱して焼き続けてようやく、それは溶け始めて変形し、同時に白煙を上げ、最後には黒いゲル状の物質となりました。
ローランが最も興奮したのは、この塗膜が絶縁性を持っていることで、銅線を被覆すると後世の絶縁電線のようになり、彼は中庭にある簡易直流発電機でこのことを証明しました。
これで、ローランはソロヤの新しい能力について完全な理解を得ました。
アンナの緑の炎を全面的に超えた黒い炎とは異なり、彼女の進化後の能力は以前の絵画能力の拡張のようなものでした。今では彼女は写実的な「油彩」も、以前のような薄い「写真画」も描くことができ、これは彼女の頭の中の考えだけに依存し、二つの能力は完全に並行して使用することができます。
また、厚みのある画を描く際、厚さを1センチメートル以下に抑えれば、ソロヤはほぼ数時間休みなく描き続けることができます。しかし、3センチメートルを超えると、魔力の消費は急速に増加し、10センチメートル以降は閾値に達し、ほぼ全身の魔力を使い果たしても1、2筆しか描けません。もちろん別の角度から見れば、これは魔力侵食に直面したときの、最も迅速で効果的な放出方法でもあります。
これはまだ召喚型能力に属し、神罰の石の効果範囲内では、魔力のペンは突然消失し、ソロヤも新しい図案を描くことができなくなります。しかし、すでに描かれた塗膜は神罰の石の影響を受けず、ナイチンゲールの観察下では、その上に魔力が残存している痕跡もありませんでした——つまり、魔力のペンが生成する物質は実在するものなのです。
塗膜の用途については……それはあまりにも多すぎます。ソロヤ自身は、彼女の新しい能力が町にもたらす大きな変化を想像することもできないでしょう。これはローランが防錆材を塗布した給水管や大量の絶縁電線、さらには耐高温の耐火レンガを迅速に入手できることを意味します。当初は手の届かないように思えた三つのインフラ整備（水道、電気、道路）が、突然光明を見出したのです。
同時に、これは彼に一つの気づきを与えました：直接体験による認識は、教科書の原理よりもはるかに深い理解をもたらすということです。
もし魔女たちにミクロの世界をより直感的に見せることができれば、彼女たちが粒子理論を受け入れるプロセスを加速し、新たな進化を引き起こすことができるのではないでしょうか？例えば……細胞構造や微生物を観察できる顕微鏡のように。
ローランはこれを試してみる必要があると感じました。
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北山の炉窯群。
「送風！もっと火を強くしろ！」ロシーアは叫びました。
垂直炉の中の様子は見えませんが、三台分の木炭を投入した後、中の鉱石はすでに真っ赤に焼けているはずです。
カール・フォンベルトの一通の手紙で辺境町に呼ばれたとき、彼はここが荒れ果てた貧しい土地だと思っていました。もし手紙に石工ギルドがここで新生を得られるかもしれないと書かれていなければ、彼は王国の境界の外で古い仕事を再開する気など全くありませんでした。
家族と一時的に別れ、荷物をまとめて出発した後、彼はすでに薄いお粥を食べ、テントで寝る準備をしていました。人手が足りないこと、資金が足りないことは、建設時によく遭遇する問題でした。
ロシーアも辺境町に長く留まるつもりはありませんでした。長年の知人であるカールに会い、石工ギルドの追放された、あるいは隠居している同業者たちに会えれば、それで満足でした。
しかし現実は常にこんなに驚くべきものです。
彼が船で町に到着した後、ドックでカール・フォンベルトに会いました。灰色城王都の優れた石工であり、ギルドの次期指導者の有力な候補者でもある人物です。記憶の中の姿と比べると、彼のこめかみには白髪が生え、顔にはしわが増えていましたが、体は痩せておらず、むしろたくましくなり、顔には油っぽい光沢さえありました。
しばらく挨拶を交わした後、カールは彼を騒がしい工事現場に連れて行くのではなく、明らかに新築の住宅ビルの前に案内し、鍵を渡して言いました：「この部屋はあなたのものです。まず荷物を置いて、酒場で一杯やりましょう。」
……そしてロシーアは相手の口から一連の信じられない話を聞きました。
カールは庶民の身分で、領主に市庁舎に招かれ、毎月固定給与のある役人になり、しかも建築部の主任になったのです！
もし自分が残れば、同じように市庁舎で働けるのです！
住宅が一軒無料で提供されます！
10年勤めると、退職金がもらえます！退職金とは何か？仕事をしなくてもお金がもらえるのです！
ロシーアはその時、カールが酔っているのだと思いましたが、予想外にも……彼の言ったことはすべて本当でした。
「閣下、鉱石が溶け始めています。溶鉄が流れているのが見えます！」炉の頂上にいる作業員が叫びました。
「スラグ出口を開けて、スラグを排出しろ！」
仕事に取り掛かってから、ロシーアが想定していた問題は一つも発生しませんでした。上層部は人が必要なら人を与え、お金が必要ならお金を与え、しかも非常に迅速で、しばしば申請を出した翌日には返事が得られました。さらにこの地では錬金材料であるセメントが産出され、レンガを素早く接着できるため、建設速度は飛躍的に向上し、彼はここで前例のない充実感を味わいました。
わずか1ヶ月で、ロシーアは送風装置付きの炉窯を5基、そして製鉄用の垂直炉を3基建設しました。
目の前のこの垂直炉は、彼が石工ギルドを離れた後、長年の思索と経験を集大成として作り上げた作品です。図面としてのみ伝えられると思っていましたが、まさか実物として完成する日が来るとは思いませんでした。
この改良型垂直炉は高さが2メートル近く、内径は約75センチメートルです。炉身の下部には複数の風口があり、送風と排風に使用でき、底部にはスラグ排出口と溶鉄流出口があります。垂直炉の横には砂と石で築かれた土手があり、作業員が材料を投入したり炉内の状況を観察したりするのに便利です。
今日は最初の垂直炉が正式に使用開始される日で、稼働前には慣例として溶解検査を行う必要があります。
断続的にスラグ出口を10回以上開け、さらに炉に2台分の木炭を追加した後、検査はほぼ合格と宣言されました——炉内にはすでに溶鉄が底に沈み、スラグ排出口は円滑に機能し、温度も現時点で製錬の需要を満たすことができ、これ以上木炭を無駄に燃やし続ける必要はありませんでした。結局のところ、損失を減らすため、初回の炉の立ち上げ検査では、すべて置き場の隅にある廃鉱を使用していました。
溶鉄口を開いて溶けた鉄を排出し、ロシーアは炉の停止を宣言しました。
……
2日後、炉を清掃していた町民が数個の黒光りする石を掘り出しました。高温での焼成により、他の廃鉱は数センチ縮小しましたが、これらの鉱石だけは投入時とほとんど変わらず、むしろ表面がより光沢を増し、墨汁のように黒くなっていました。
ロシーアもこれがどんな鉱石なのか判断できませんでした。役に立たない廃鉱と言うには、その形状と外観があまりにも魅力的で、全く無用とは思えません。しかし有用だとしても、溶解できない物をどうやって器具に加工するのでしょうか？考えた末、彼は最も形の整った鉱石を一つ選び、布で包んで、部下に城まで運ばせ、辺境町の領主ローラン・ウェンブルトンに渡すことにしました。
おそらく見識の広い領主様なら答えをご存知でしょう。