第193章 城の浴室
ドラマの公演は大きな成功を収めた。
二週間で『シンデレラ』を三回上演し、多くの領民が一度ならず観劇に訪れた。初回公演は宣伝と告知によって多くの観客を集めたが、その後の二回は完全に自発的な観劇だった。さらには市庁舎に足を運び、四回目の公演はいつかと尋ねる領民もいた。
この反響にローランは喜びを隠せなかった。皆が物語に完全に魅了され、シンデレラを助けたのが魔女であることに異議を唱える者はほとんどいなかった。来月の『真夜中の鶏鳴』では、ほぼ貧しい民衆向けの公演となるが、劇中で彼らを助ける魔女に対して農奴たちがどのような反応を示すか興味深い。
さらに喜ばしいことに、劇団は小さな町に定着し、魔女の存在も受け入れた。三回の公演後、アイリンは自らローランを訪ね、公演中に突然聞こえる「伴奏」について尋ねた。ローランはエコーを紹介した。
ナイチンゲールの密かな観察の下、アイリンは大いに驚いたものの、嫌悪感や反感を示すことはなく、むしろ非常に好奇心旺盛で、エコーの周りを取り巻いて質問を投げかけ、幻声術を何度も実演してもらった。そうしてエコーは劇団に加わり、舞台裏の音楽の巨匠となった。不測の事態を避けるため、アイリンは音響効果が必要な時だけエコーと個別に練習を行い、劇団の他のメンバーはこのことを全く知らなかった。間違いなく、次回の公演では音響効果がより豊かなものとなるだろう。
もう一つの喜ばしい出来事は、城が水道時代を迎えようとしていることだった。
高くそびえる給水塔が城の裏庭に建てられた。塔身は鉄骨を溶接して三角形に組み立てられ、塔頂には直径2メートル、高さ3メートルの鉄製タンクが取り付けられ、タンク内にはフロート弁が設置され、水位を簡単に制御できるようになっていた。鉄塔はアンナが溶接を担当し、ソロヤが防錆コーティングを施し、最後にハチドリの力を借りて大部分の重量を軽減し、あらかじめ打設されたコンクリート基礎に設置された。
城の高さの関係で、裏庭の給水塔は赤水川沿いのものよりも高く、12メートルにも達し、ほぼ城の頂上と同じ高さとなった。倒壊を防ぐため、ローランは塔身に連結部材を追加し、給水塔と城を一体構造とした。
蒸気機関は裏庭の外に設置され、給水塔への給水に使用された。水源は城の裏庭にある井戸からだった。計算してみると、これは第三世代の蒸気機関で、最大の改良点は騒音公害を大幅に低減したことだった。
蒸気機関の各接続部にはガスケットが取り付けられた。この淡い青色のガスケットは、ソロヤが空を描く時に使用する色で、非常に柔らかく弾力性があり、機械の作動時の振動騒音を大幅に低減した。シリンダー内部とピストンの縁には芝生の色が塗られ、漏気を減らすと同時に作業効率を向上させた。排気管などの振動が発生しやすい部品は、すべてコーティングされた軟管に交換された。
蒸気機関を風雨から守り、さらに騒音を遮断するため、ローランはその周りに専用の小屋を建てた。小屋の内壁にはソロヤが蜂の巣状のコーティングを施し、多孔質の吸音材として機能させた。実際のテストでは、夜間に運転しても機械の騒音が城内で眠る人々を起こすことはないことが確認された。
しかし、ローランが試みた蒸気機関の自動給材は最終的に失敗に終わった。彼は当初、蒸気機関の調速機のフライボールで木箱の扉を制御し、蒸気圧が下がってフライボールが収縮した時に扉を開け、木箱内の薪を炉内に転がし込む構想を持っていた。しかし、そうすると調速機を非常に大きくする必要があり、さもなければフライボールの自重では扉を動かすことができない。ローランは考えた末、この計画を断念することにした。木箱に一度分の薪を入れても、使い切ったら人手で補充する必要があるため、毎日定時に人員を配置して給水タンクに水を補給する方が良いと判断した。
最後のステップは配管工事だった。蛇口、シャワー、配管、そして対応する排水管の設置を含む。
城は団地の新築レンガの家のように、これらの穴を予め設けていなかったため、石造りの天井板と壁面の改修は非常に困難を極めた。この作業には丸一週間近くかかったが、快適な生活のため、ローランは自らカールを指揮して、二階と三階にそれぞれ一室を浴室に改造した。
ソロヤの新しい能力が再び重要な役割を果たした。排水管を敷設した床面にセメントを塗った後、薄い芝生の層を描き加えることで、防水効果を発揮するだけでなく、浴室に入るとまるで草原を歩いているような感覚が得られた。この発想をヒントに、ローランは彼女に部屋全体を塗装させることにした。天井には広々とした青空と雲、四方の壁には遠くの谷と緑、浴槽の四方は宝石のように透き通っていた。
水道システムが稼働した日、王子は全ての魔女たちを浴室に集め、この偉大な成果を体験させた。
裏庭の給水タンクには既に水が満たされており、彼が蛇口をひねると、水がパイプを通って流れ出てきた。
「今日からは井戸から水を汲み上げる必要はなくなった」とローランは得意げに宣言した。「お風呂の水も三日に一度交換する必要はない。シャワーの下に立って、このレバーを下げるだけでいい」
「あれ？水はどこから出てくるの？」ライトニングは舌を伸ばして絶え間なく落ちる水滴を舐めた。「甘いね」
マクシーはライトニングの下から頭を出して、同じように真似をした。「甘いぐ！」
ローランは三番目に頭を近づけようとしたナナワを押さえた。「水を飲みたい人は、必ず沸かしてから飲むこと。ここから出る水は手洗いとお風呂にしか使えない」
「これは...サイフォンの原理ですね？」アンナはローランを見つめ、湖のように青い瞳を輝かせた。
「それは何？」ハチドリが手を挙げて尋ねた。
ロール先生の指導の下、授業を受ける魔女たちは今では質問する時に手を挙げる習慣が身についていた。
「『初等物理学』によると、二つの容器の水面の高さが異なる時、管で両者の液体をつなぐと、管の形状に関係なく、液体自身の重力作用により、常に水面が平らになろうとする動きがあるそうです」アンナは思い出しながら説明した。「私たちがいる場所は給水塔より低いので、水は常にここに向かって流れてくるのです」
「その通りです」とローランは褒めた。学んだ知識を実践と結びつけられるとは、さすが天才的な人物だ。
「では、これは？」ナイチンゲールは好奇心を持って高い位置に取り付けられたシャワーを指差した。「なぜ底にこんなに小さな穴がたくさん開いているの？」
ローランはバルブを回し、細かい水滴を噴射させた。「お風呂を簡単に浴びられるようにするためさ。シャワーの下に立つだけで、一人でも簡単に体を洗えるようになる」
「つまり、あなたが一週間も城で騒ぎを起こしていたのは、お風呂をより快適にするためだったの？」リリーは口を尖らせ、小声で言った。「さすが贅沢を好む貴族ね」
「リリー！」ロールは眉をひそめて言った。
「大丈夫です」ローランは手を振って、気にしていないことを示した。「快適さを追求することは人類の進歩の原動力の一つです。もちろん私も例外ではありません」