第203章 故郷
海は青い大地のようだ。ただ、もっと平らなだけだ。
マクシーがいれば、きっと島までの距離をぺちゃくちゃと報告してくれただろう。今は、耳元で波が船の舷側を打つ音だけが聞こえる。長く聞いていると少し退屈だが、船乗りたちにとってはラッキーなリズムだ。今日が航海に適した良い天気だということを意味しているからだ。
ふむ、今また新しい音が加わった、とアッシュは思った。古い柚木の板を踏む軽い軋み音——誰かが彼女に向かって歩いてくる。
「まさか本当に眠りの島に住み着くとは思わなかったよ」白髪まじりの老人が彼女の横に来て、手すりに両手を置いた。「あそこは大きく見えるが、潮が満ちると大部分が水没してしまう。定住には向かないんだ。なぜストリングムーン湾に住まないんだ？あそこは峡湾で二番目に大きな島で、まだ人の住んでいない土地がたくさんあるのに」
ジャック・ワンアイ、ビューティー号の船長は、その名の通り、左目を完全に覆う眼帯をつけていた。彼はまた、魔女たちのために物資を運ぶことを厭わない数少ない船長の一人でもあった——峡湾の民は王国大陸ほど魔女に憎悪を抱いてはいないものの、やはり部外者とは関わりたがらなかった。
「あなたのように魔女と付き合いたがる人ばかりではありませんから」アッシュは微笑んで言った。「眠りの島は確かに水没しますが、だからこそ、峡湾諸島で三番目に大きいのに、今でも無人島なんです」
「面積が三番目というのは、居住可能な面積が三番目という意味ではないよ」船長は肩をすくめた。「人が住めないなら、どれだけ大きくても意味がない。例えば焦火諸島のようにね」
「魔女が最も得意とするのは、自然を変えることです」彼女は真剣に言った。「それに、この島は私たちの故郷となるのです。教会の抑圧がなければ、私たちは全く違う世界を作り出すことができる。新しい...世界を」彼女は一瞬間を置いた。「眠りの島に行かれてどのくらい経ちますか？」
船長は帽子を取って後頭部を掻いた。「そうだな、一ヶ月ほどかな。前回は魔女たちの一団とパールライスを満載して運んでいったよ。実を言うと、あの若い娘たちが船上で騒いでいる様子に、私の船員たちは呆気にとられていたよ。若い男たちが海上で過ごすのがどれほど大変か分かるだろう？まるで今にも噴火しそうな火山のようなものさ。幸い私が止めたからよかったものの、そうでなければ私の愛する船が大変なことになっていただろうな」
アッシュは彼の後半の話を自動的に無視した。「一ヶ月もあれば、大きな変化が起こるのに十分な時間です。船長。賭けてもいいですが、今回あなたが目にする眠りの島は、記憶の中のものとは全く違う姿になっているはずです」
「そうかい？」ジャックは口笛を吹いた。「それは楽しみ...おや、あれは何だ？」彼は体を舷側から乗り出して、前方を見つめた。「モンキー！マストに上がれ、前方に何か見えるぞ！」
モンキーと呼ばれた水夫は素早くマストの頂上に登り、望遠鏡を構えた。「船長、島のようです！」
「島だと？何を馬鹿なことを」船長はコンパスを取り出して覗き込んだ。「この付近に眠りの島以外の島があるわけがないだろう？」
「でも本当に島です、船長！誓って！」
「お前の誓いなど何の役にも立たん。俺に任せろ」ジャックは帽子を脱ぎながら言った。
「いえいえ、船長、上がらない方がいいです。ここは風が強くて」モンキーはさらにしばらく観察を続けた。「三神よ！」彼は信じられない様子で叫んだ。「分かりました、あれは眠りの島です！高くなっています！」
……
ビューティー号が眠りの島のドックにゆっくりと近づいたとき、乗組員たちはほとんど自分の目を疑った。
高くそびえる海岛は小さな山のように海面に立ち、壁面は真っ直ぐで急峻で、頂上までは少なくとも数丈の距離があった。
アッシュにとってはこの島への初めての到着だったが、他の多くの人々に比べてずっと落ち着いていた。これはキャプテンジャックの目には自信に満ちた象徴として映った。
「君の勝ちだ」彼は感慨深げに言った。「まさか君たちが島を持ち上げることができるとは思わなかった。教会の狂信者たちが魔女を憎むのも無理はない。これはもう神に匹敵するほどだ」
「ジャックおじさん、島を持ち上げたわけじゃないんです」ドックで出迎えていた少女が笑って言った。「私たちは眠りの島の周りに『城壁』を築いただけです。後で私たちと一緒に中に入れば分かりますよ」そう言って彼女はアッシュの方を向き、頭を下げて挨拶した。「お帰りなさい。ティリー様はずっとあなたのことを気にかけていらっしゃいました」
アッシュは彼女の頭を撫でた。「そんなに改まらなくていいよ、モーリエル。また荷物の運搬を手伝ってもらわなければならないけど」
「お任せください」少女は胸を叩いて言った。
水夫たちが船倉から食料をドックに運び出した後、モーリエルは彼女の魔力従者を召喚した——薄い青色の球体で、自由に形を変えられる二本の腕を持っている。それは一度に十数袋の食料を抱え込み、腕を網状に変形させて袋をしっかりと包み込み、空中に浮かび上がった。「行きましょう」彼女は得意げに言った。
「おや、これは便利な能力だ」船長は手を打ち鳴らした。「見たか、お前たちこれだけの人数でも一人の少女にも及ばないぞ」
ドックは島の中腹に作られており、一行は階段を螺旋状に上っていった。島の頂上に到着したとき、アッシュは「島の周りに城壁を築く」という意味を瞬時に理解した。
島が高くなったのではなく、彼女たちが島の輪郭を高くしたのだ——眠りの島全体が盆地となり、厚い縁で囲まれていた。そしてこの縁こそがモーリエルの言う城壁で、城壁の内側には下へと続く多くの階段があり、その底部が眠りの島の本体だった。
「これは...驚くべきことだ」キャプテンジャックは舌を鳴らした。「君たちは海岛を城塞に変えてしまった。想像してみろ、満潮時にここはどうなるんだ？なんてことだ、君たちは海面下で生活することになるんだぞ！」
「その通りです」モーリエルは口を押さえて笑った。「だから私たちには二つのドックがあるんです。一つは海底に、もう一つは海面に。もちろん、一つは海面に、もう一つは空中にあると言っても正しいですよ」
島の中央に歩を進めると、そこにはすでに様々な家が建てられていた。一般的な木造や石造りの家とは異なり、これらの建物はまるで地下から生えてきたかのように、建物の足元と地面が完全に一体化していた。疑いの余地もなく、これらは城壁と同様、すべてロタスの作品だった。
「アッシュお姉さま、北部のあの建物がティリー様の宮殿です。私は船長を連れて荷物の受け渡しに行きますので、お付き添いいただかなくて結構です。先にティリー様にお会いになってください」少女は手を振って言った。
アッシュはうなずき、二人に別れを告げた後、足早に北へと向かった。道中で多くの見覚えのある顔に出会い、彼女たちは頭を下げて挨拶したり、笑顔で手を振ったりした。魔女たちの故郷、この言葉はアッシュの心の中でますます輝きを増し、全身に力が満ちていくのを感じた。
そしてこの故郷の創造者こそが、ティリー・ウィンブルトン、魔女の王だった。
王家の宮殿とは異なり、この広々とした建物には警備もなく、鍵のかかった大門もなかった。アッシュはフロントヤードを通り抜け、大広間に入ると、見覚えのある後ろ姿が目に入った。
彼女はそっと相手の背後に近づき、灰色の髪の女性の目を手で覆った。
「入り口にいた時から、あなたの気配は分かっていたわ」相手は笑って言った。「私があなたを群衆の中から見つけ出した方法を忘れたの？」
超越者は魔力を感知する能力を持ち、超越者同士の感知はより強く働く。この魔力に由来する繋がりは、まるで目に見えない絆のように、彼女とティリーを強く結びつけていた。
「ただいま」アッシュは静かに言った。
「うん」ティリーは明るく応えた。「おかえりなさい」